thumb|upright=1.35|La Última Cena, una pintura mural de finales de la década de 1490 de Leonardo da Vinci, es una representación de la última cena de Jesús y sus doce apóstoles en la víspera de su crucifixión. Santa Maria delle Grazie, Milán thumb|upright=1.35|Jesús y sus doce apóstoles, fresco con el Símbolo del Chi-Rho ☧, Catacumbas de Domitila, Roma En la teología cristiana y en la eclesiología, los apóstoles, en particular los Apóstoles (también conocidos como los Doce Discípulos o simplemente los Doce), fueron los principales discípulos de Jesús según el Nuevo Testamento. Durante la vida y el ministerio de Jesús en el siglo I d.C., los apóstoles fueron sus seguidores más cercanos y se convirtieron en los principales maestros del mensaje del evangelio de Jesús. También existe una tradición del Cristiano Oriental derivada del Evangelio de Lucas de que hubo hasta setenta apóstoles durante el tiempo del ministerio de Jesús.
El encargo de los Doce Apóstoles durante el ministerio de Jesús se describe en los Evangelios Sinópticos. Después de su resurrección, Jesús envió a once de ellos (ya que Judas Iscariote para entonces había muerto) por la Gran Comisión para difundir sus enseñanzas a todas las naciones. Este acontecimiento ha sido llamado la dispersión de los Apóstoles.
En las epístolas paulinas, Pablo, aunque no era uno de los doce originales, se describió a sí mismo como un apóstol, diciendo que fue llamado por el propio Jesús resucitado durante su camino a Damasco. Más tarde se describe a sí mismo como "un apóstol de los gentiles".
El período del cristianismo primitivo durante la vida de los apóstoles se denomina Edad Apostólica. Durante el , los apóstoles establecieron Iglesias por todos los territorios del Imperio Romano y, según la tradición, por Oriente Medio, África e India. De las tumbas de los apóstoles, todas menos dos son reclamadas por locales de la Iglesia católica, la mitad de ellas situadas en la Diócesis de Roma.
Etimología thumb|La Synaxis de los Doce Apóstoles. Ruso, , Museo de Moscú El término apóstol proviene del griego apóstolos () - formado a partir del prefijo apó- (, 'de') y la raíz stéllō (, 'envío, parto') - que originalmente significa 'mensajero, enviado'. Sin embargo, tiene un sentido más fuerte que la palabra mensajero, y se acerca más a un 'delegado'. Narraciones bíblicas afirma que Jesús envió inicialmente a estos doce de dos en dos (cf. , ) a pueblos de Galilea. El texto afirma que sus instrucciones iniciales eran sanar a los enfermos y expulsar a los demonios. También se les ordena que "no lleven nada para el camino, sino sólo un bastón: ni pan, ni cartera, ni dinero en la bolsa, sino que lleven sandalias, y no se pongan dos túnicas", y que si algún pueblo los rechaza deben sacudir el polvo de sus pies al salir, un gesto que algunos estudiosos creen que se entiende como una amenaza despectiva.
Más adelante, en los relatos evangélicos, se describe a los Doce Apóstoles como habiendo sido comisionados para predicar el Evangelio a "todas las naciones",, , sin importar si son judíos o gentiles., , , Pablo enfatizó el importante papel de los apóstoles en la iglesia de Dios cuando dijo que la casa de Dios está "edificada sobre el fundamento de los apóstoles y profetas, siendo Cristo Jesús mismo la piedra angular. "
Llamada de Jesús thumb|300px|Vocación de los Apóstoles, fresco en la Capilla sixtina por Domenico Ghirlandaio, 1481–82 thumb|James Tissot, La Exhortación de los Apóstoles Los tres Evangelios Sinópticos recogen las circunstancias en las que fueron reclutados algunos de los discípulos, Mateo sólo describe el reclutamiento de Simón, Andrés, Santiago y Juan.
A pesar de que Jesús sólo les pidió brevemente que se unieran a él, se describe que todos consintieron inmediatamente y abandonaron sus redes para hacerlo. La inmediatez de su consentimiento se ha visto como un ejemplo de poder divino, aunque esto no se afirma en el texto. Otra explicación es que algunos de los discípulos pueden haber oído hablar de Jesús de antemano, como implica el Evangelio de Juan, que afirma que Andrés era un discípulo de Juan el Bautista, y que él y su hermano empezaron a seguir a Jesús tan pronto como Jesús había sido bautizado. thumb|Adriaen van de Venne's La pesca de almas, óleo sobre tabla, 1614
Mateo describe el encuentro de Jesús con Santiago y Juan, también pescadores y hermanos, muy poco después de reclutar a Simón y Andrés. Mateo y Marcos identifican a Santiago y Juan como hijos de Zebedeo. Lucas añade a Mateo y Marcos que Santiago y Juan trabajaban en equipo con Simón y Andrés. Mateo afirma que en el momento del encuentro, Santiago y Juan estaban reparando sus redes, pero se unieron a Jesús sin dudarlo.
Esto es paralelo a los relatos de Marcos y Lucas, pero Mateo da a entender que los hombres también han abandonado a su padre (ya que está presente en la barca que abandonan detrás de ellos), y Carter considera que esto debe interpretarse como que la visión de Mateo de Jesús es la de una figura que rechaza la estructura patriarcal tradicional de la sociedad, en la que el padre tenía el mando sobre sus hijos; la mayoría de los estudiosos, sin embargo, sólo lo interpretan como que Mateo pretendía que estos dos fueran vistos como más devotos que la otra pareja, o que Jesús esperaba la llegada inminente del reino.
Los Evangelios Sinópticos continúan describiendo que más adelante en el ministerio se fijó en un recaudador de impuestos en su caseta. El recaudador de impuestos, llamado Mateo en , y Leví en y , es invitado por Jesús a convertirse en uno de sus discípulos. Se dice que Mateo/Leví aceptó y luego invitó a Jesús a una comida con sus amigos. Los recaudadores de impuestos eran vistos como villanos en la sociedad judía, y se describe que los fariseos le preguntan a Jesús por qué está comiendo con gente de tan mala reputación. La respuesta de Jesús es ahora bien conocida: "no son los sanos los que necesitan un médico, sino los enfermos. No he venido a llamar a los justos, sino a los pecadores al arrepentimiento".
Elección de los Doce Apóstoles La elección de los Doce Apóstoles es un episodio del ministerio de Jesús que aparece en los tres evangelios sinópticos. Relata la selección inicial de los Doce Apóstoles entre los discípulos de Jesús.
En el Evangelio de Mateo, este suceso tiene lugar poco antes de los milagro de la hombre con la mano seca. En los evangelios de Marcos y de Lucas, aparece poco después de ese milagro.
Las listas de los doce apóstoles en el Nuevo Testamento thumb|Monumento de Jesús y los Doce Apóstoles en Domus Galilaeae, Israel Cada una de las cuatro listas de apóstoles en el Nuevo Testamento, , , y indican que todos los apóstoles eran hombres. Los evangelios canónicos y el libro de Hechos dan nombres variados de los Doce Apóstoles. La lista del Evangelio de Lucas difiere de la de Mateo y Marcos en un punto. Enumera a "Judas, hijo de Santiago" en lugar de "Tadeo". Todos los listados aparecen en tres agrupaciones, siempre con los mismos cuatro apóstoles en cada grupo. Aunque el orden de los tres nombres restantes dentro del grupo varía, cada grupo está encabezado por el mismo apóstol. Así, Pedro aparece siempre en primer lugar, Felipe aparece siempre en quinto lugar, y Santiago el Menor aparece siempre en noveno lugar. Judas Iscariote aparece siempre en último lugar.
A diferencia de los Evangelios Sinópticos, el Evangelio de Juan no ofrece una lista formal de apóstoles. Aunque se refiere a "los Doce", el evangelio no presenta ninguna elaboración de quiénes eran realmente estos doce, y el autor del Evangelio de Juan no los menciona a todos por su nombre. Tampoco hay separación de los términos "apóstoles" y "discípulos" en Juan.
Según el Nuevo Testamento sólo había dos parejas de hermanos entre los Doce Apóstoles: Pedro y Andrés, los hijos de Jonás, así como Santiago y Juan, los hijos de Zebedeo. Dado que el padre de Santiago el Mayor como el de Mateo se llaman Alfeo, según la tradición de la Iglesia Ortodoxa Oriental los dos eran hermanos también. Según la tradición de la Iglesia Católica basada en el escrito del Padre Apostólico Papías de Hierápolis los apóstoles Santiago, hijo de Alfeo, y Judas Tadeo eran hermanos e hijos de Alfeo (llamado también Cleofás) y su esposa María de Cleofás que era hermana de la madre de Jesús. La Leyenda Dorada, recopilada por Jacobus de Voragine en el , añade a los dos apóstoles también a Simón el Cananeo, llamado también Simón el Zelote.
Evangelio de MateoEvangelio de MarcosEvangelio de LucasEvangelio de JuanHechos de los ApóstolesSimón ("también llamado Pedro")Simón ("a quien le dio el nombre de Pedro")Simón ("a quien llamó Pedro")Simón Pedro / Cefas "que se traduce como Pedro"PedroAndrés ("su hermano (de Pedro)")AndrésAndrés (su hermano (de Pedro)")Andrés ("hermano de Simón Pedro")AndrésSantiago ("hijo del Zebedeo")Santiago ("hijo del Zebedeo") / uno de los "Boanerges"Santiagouno de los "hijos de Zebedeo"SantiagoJuan ("su hermano [de Santiago]")Juan ("hermano de Santiago") / uno de los "Boanerges"Juanuno de los "hijos de Zebedeo"/ "El discípulo a quien Jesús amaba" JuanFelipeFelipeFelipeFelipeFelipeBartoloméBartoloméBartoloméNatanaelBartoloméTomásTomásTomásTomás ("también llamado Dídimo")TomásMateo ("el publicano")Mateo / LeviMateo / Levino mencionadoMateoSantiago ("hijo de Alfeo")Santiago ("hijo de Alfeo")Santiago ("hijo de Afeo")no mentionadoSantiago ("hijo de Alfeo")Judas Tadeo; llamado "Judas el Zelote" en algunas traducciones TadeoJudas ("hijo de Santiago", denominado "hermano" en algunas traducciones)Judas ("no Iscariote")Judas (""hijo de Santiago", denominado "hermano" en algunas traducciones)Simón ("el Cananeo")Simón ("el Cananeo")Simón ("que era llamado el Zealote")no mencionadoSimón ("el Zelote")Judas IscarioteJudas IscarioteJudas IscarioteJudas ("hijo de Simón Iscariote")(Judas reemplazado por Matías)
Círculo interno entre los Doce Apóstoles Pedro, Santiago y su hermano Juan formaron un triunvirato informal entre los Doce Apóstoles en los Evangelios. Jesús les permitió ser los únicos apóstoles presentes en tres ocasiones particulares durante su ministerio público, la Resurrección de la hija de Jairo (), la Transfiguración de Jesús () y en la Oración en el huerto de Getsemaní () .
En la época del Iglesia cristiana primitiva se reconocía como trío dirigente entre los apóstoles a Pedro, Juan y Santiago, hermano de Jesús, conocidos colectivamente como los Pilares de la Iglesia. () Según la tradición de la Iglesia Católica basada en el escrito de san Jerónimo este Santiago se identifica con el apóstol Santiago el Menor.John Saward - Cuna del amor redentor: la teología del misterio de la Navidad p18 2002 "San Jerónimo concluye que Santiago, hijo de Alfeo, y Santiago, hermano del Señor, son la misma persona.169 Pero, ¿por qué Santiago, hijo de Alfeo, es llamado "hermano" del Señor? La respuesta de San Jerónimo es la siguiente. En Mateo 13:55 oímos hablar de cuatro "hermanos" de nuestro Señor: Santiago y José, Simón y Judas. Más adelante, en el relato de la Pasión, San Mateo menciona a una María que es la madre de Santiago y José (cf. Mt 27,56)"El hermano de Jesús: Santiago el Justo y su misión p17 Bruce Chilton, Jacob Neusner - 2001 "Dado que Santiago ha sido identificado como hijo de Alfeo, Jerónimo indica que no puede explicar la conexión de María la ... Crisóstomo (347-407) fue el primero en sugerir que Santiago el hermano del Señor es el hijo de Cleofás aunque ..."
Sustitución de Judas Iscariote
Después de que Judas traicionara a Jesús (y luego, con culpa, se suicidara antes de la resurrección de Cristo, según cuenta un Evangelio), los apóstoles eran once. Cuando Jesús les fue arrebatado, en preparación de la venida del Espíritu Santo que les había prometido, Pedro aconsejó a los hermanos: