La bandera del Reino Unido, oficialmente denominada Union Jack y Union Flag («bandera de la Unión»), está compuesta por una combinación de las cruces de los santos patronos de Inglaterra, de Escocia y de Irlanda, los tres antiguos reinos que formaron el Reino Unido. La cruz de san Jorge proviene de la bandera de Inglaterra y la cruz de san Andrés de la de Escocia, mientras que la cruz de San Patricio representa a Irlanda al ser este su patrono.
La versión final de la bandera de la Unión apareció en 1801, al producirse la unión de Gran Bretaña con Irlanda, a raíz de lo cual se incluyó la cruz de san Patricio porque con anterioridad ya se habían combinado las cruces de los patronos de Inglaterra y Escocia. La cruz permanece en la bandera aunque en la actualidad únicamente Irlanda del Norte forma parte del Reino Unido. La bandera identifica la unión de tres reinos, dado que Gales no está representado ni en sus colores ni en su emblemático dragón galés rojo debido a que cuando se diseñó la bandera en 1606, Gales era un principado del Reino de Inglaterra desde el .
Se debe notar que la versión definitiva de esta bandera tiene una peculiaridad: las dos cruces aspadas, es decir, la blanca sobre fondo azul o de san Andrés, que representa a Escocia, y la roja aspada de san Patricio, que representa a Irlanda, se intercalan detrás de la cruz inglesa de san Jorge. Tal intercalación de las cruces de san Andrés y de san Patricio se hizo para evitar dar la idea de primacía de Escocia sobre Irlanda o viceversa. La bandera de la Unión se debe izar de forma correcta: en la mitad de la bandera más cercana al asta, la franja blanca diagonal más ancha debe estar por encima de la franja diagonal roja.
Evolución de la
Protocolo
En tierra, la es la bandera nacional a todos los efectos. En el mar, la se usa como bandera de proa () solo en los buques de guerra británicos. La no se usa como bandera de popa en embarcaciones: los barcos británicos usan diseños diferentes para sus pabellones nacionales. Las embarcaciones civiles deben usar el Pabellón Rojo () y las embarcaciones gubernamentales el Pabellón Azul (), mientras que los buques de guerra de la Marina Real () solo vuelan el Pabellón Blanco (). Los aviones y establecimientos aeronáuticos británicos enarbolan el Civil Air Ensign del Reino Unido. Tanto las banderas marinas como las aéreas tienen una en su cantón. Además, tienen variantes de cada uno de ellos, con privilegios aprobados para diversos organismos y clubes náuticos, que pueden incluir sus escudos en el batiente del pabellón correspondiente.
La autoridad sobre las banderas izadas en el mar estaba anteriormente en manos del antiguo Almirantazgo, establecido en el edificio homónimo (ahora el Ministerio de Defensa). La autoridad sobre las banderas utilizadas en tierra recae en el conde mariscal (). El conde mariscal es uno de los grandes oficiales de Estado.
miniatura|upright|Orientación vertical
Construcción
La bandera tiene dos proporciones oficiales. La versión utilizada en tierra es 3:5, pero la versión utilizada por la Marina Real en el mar desde el ha sido más alargada que el diseño estándar, con proporciones 1:2. Otras banderas náuticas también se fabrican con esta proporción. En 1687, el secretario del Almirantazgo, Samuel Pepys, declaró que las banderas utilizadas por los barcos en el mar deberían tener la proporción de 11:18 (aproximadamente el número áureo), aunque las banderas se miden basándose en la anchura del dobladillo de la franja, por lo que con la gradual reducción de estas desde 11 a 8 pulgadas, resultó en la actual proporción naval de 1:2. El Almirantazgo ordenó que las banderas utilizadas en el mar se hicieran en proporciones 1:2. En 1938, el conde mariscal, Bernard Fitzalan-Howard, 16° duque de Norfolk, y el rey de armas principal de la Jarretera, Gerald Wollaston, recomendaron que las banderas en tierra se hicieran en proporciones 3:5. Antes de esto, las banderas heráldicas generalmente se hacían cuadradas. El cambio se realizó porque las banderas cuadradas no ondean tan bien como las banderas más estrechas, mientras que las banderas de proporciones 1:2 distorsionan el diseño heráldico. Como las proporciones de bandera oficialmente reconocidas para todas las banderas dentro de la jurisdicción del conde mariscal, 3:5 se registró en los documentos oficiales del en 1947. No hubo especificaciones sobre las proporciones de la bandera o las proporciones relativas de sus componentes en la proclamación real que estableció el uso de la bandera actual fechada el 1 de enero de 1801. Solo se debe seguir el blasonamiento heráldico y, por lo tanto, muchas formas diferentes de la bandera son heráldicamente adecuadas. La geometría precisa de la bandera no se especifica en ninguna legislación.
La bandera está hecha según uno de dos diseños. En el pasado, ha habido más de una docena de diseños diferentes. El diseño más común es el utilizado por la Marina Real e ideado por el antiguo Almirantazgo en el . En este diseño, el ancho de la cruz de san Jorge es igual a una quinta parte de la altura de la bandera. El ancho de la cruz de san Andrés es igual a una décima parte de la altura de la bandera, y la cruz de san Patricio es igual a una quinceava parte. La franja blanca de la cruz de san Jorge tiene un ancho de una quinceava parte de la altura de la bandera, y la franja blanca de la cruz de san Patricio es una trigésima parte.
Este diseño tiene su cruz roja irlandesa de ancho reducido en comparación con la cruz blanca escocesa. Las franjas de las cruces rojas no se toman del campo azul, sino de la cruz misma. Las franjas de las cruces de San Patricio y San Jorge no tienen la misma anchura. La franja blanca de la cruz de san Jorge tiene el mismo ancho que la cruz roja de san Patricio. Cada una de las cruces aspadas es más estrecha que la cruz de san Jorge.
El otro diseño, utilizado para las banderas de los regimientos de infantería del Ejército Británico y autorizado por la antigua Oficina de Guerra (ahora el Ministerio de Defensa), fue autorizado por la reina Victoria en 1900.
Historia
miniatura|Borradores de diseños para una bandera de unión, . Charles Howard, primer conde de Nottingham, agregó su recomendación y firma al diseño del medio en la fila inferior. Ninguno de estos fue adoptado.
En 1603, Jacobo VI de Escocia heredó los tronos de Inglaterra e Irlanda como Jacobo I, uniendo las coronas de Inglaterra, Escocia e Irlanda en una unión personal (aunque con tres estados diferentes). Para representar la unión real entre (Inglaterra) y (Escocia), el 1 de abril de 1606 se creó una nueva bandera que consistía en una combinación de la bandera de Inglaterra (una cruz roja sobre un fondo blanco, conocida como la cruz de san Jorge) y la bandera de Escocia (una aspa blanca sobre un fondo azul, la cruz de san Andrés). Una carta del Almirantazgo ordenó a todos los barcos reales y mercantes que izaran esta nueva bandera. En un principio esta bandera fue creada para su uso naval y no se había considerado su uso en tierra.
miniatura| de 1606
El diseño final de la nueva bandera probablemente estuvo influenciado por la bandera utilizada por los barcos de la Compañía de Levante. Esta bandera, autorizada por carta de la empresa en 1593 durante el reinado de Isabel I de Inglaterra, reutilizó un diseño originalmente autorizado para Edward Osborne y algunos otros comerciantes involucrados en el comercio con el Levante mediterráneo en 1581. Combinaba el estandarte real de Inglaterra y la cruz de san Jorge recirculado en blanco. La nueva bandera de la Unión reemplazó el estandarte real inglés con la bandera escocesa. No se agregaron elementos irlandeses a la bandera de la Unión de 1606. Un arpa irlandesa apareció en las monedas de Enrique VIII de Inglaterra e Irlanda y en el Gran Sello Real de su hija Isabel I. El arpa dorada sobre un campo azul se añadió a las armas reales en el momento de la ascensión de Jacobo VI y I a los tronos de Inglaterra e Irlanda. La cruz diagonal roja de san Patricio no apareció en la insignia real. Gales no está individualmente representada en la bandera de la Unión porque, cuando apareció la primera versión oficial de su bandera, Gales ya se había unido a Inglaterra, aunque los elementos de la bandera de Gales tenían siglos de antigüedad. El dragón rojo de Cadwaladr fue usado desde el , y los colores del fondo blanco y verde datan de la Casa de Tudor del . Por tanto, el Principado de Gales está representado a través del Reino de Inglaterra.
El 12 de abril de 1606, se emitió una proclamación real «declarando las banderas de Gran Bretaña del Sur y del Norte que se deberán llevar en el mar», ordenando a todos los barcos a usar la nueva bandera en el palo mayor, pero también izando las banderas de sus propios santos patronos en el frontal. El , por ejemplo, probablemente izó la bandera de Inglaterra en su trinquete y la bandera británica en el palo mayor.
miniatura|Réplica del barco inglés Godspeed, uno de los barcos que zarparon de Gran Bretaña en diciembre de 1606 para fundar el pueblo de Jamestown en la Colonia de Virginia. En el palo mayor, la bandera de la Unión; en el trinquete, la bandera de Inglaterra.
El Consejo Privado de Escocia se opuso a esta bandera, porque la cruz de san Andrés de Escocia estaba debajo de la cruz de san Jorge de Inglaterra y «estaba dividida dos veces» por ella y la insignia escocesa estaba «así oscurecida, y no había signos ni marcas del escudo de armas escocés para ser visto». La objeción formal del 7 de agosto de 1606 declaró que la nueva bandera era «muy perjudicial a la libertad y dignidad de este Estado, y dará ocasión a reproches». Los consejeros privados advirtieron que los marineros escoceses no aceptarían el nuevo diseño: «no se puede inducir a nuestros marineros a recibir esta bandera». La carta de objeción del Consejo Privado de Escocia incluía dos propuestas de diseño (ahora perdidas) para una bandera alternativa. La objeción probablemente fue ignorada porque el campo de la bandera toma su color heráldico de la bandera escocesa, azul, y no de la bandera inglesa, blanca. William Monson, vicealmirante de la Marina Real inglesa, lamentó sobre la nueva bandera que «aunque podía ser más honrosa para ambos reinos mostrarse así unida, a vista de los espectadores no era un aspecto tan justo». Las objeciones no tuvieron efecto en la bandera, aunque a veces se vieron banderas alternas con la cruz blanca sobre la cruz roja. No se le da nombre a esta bandera en los documentos de 1606. Desde 1618, los textos más antiguos que se conservan la denominan «bandera británica» ( o ). Un inventario de banderas utilizadas en el funeral de Jacobo VI y I en 1625 enumera una «Bandera de la Unión» ().
miniatura|Versión escocesa de la de 1606