miniaturadeimagen|280px|Distribución de los grupos étnicos en Madagascar miniaturadeimagen|Mapas topográficos de Madagascar. A la izquierda las regiones biogeográficas, con la zona más húmeda y boscosa al este y nordeste en verde. A la derecha, mapa de altitudes, donde se aprecian las tierras altas en el centro miniaturadeimagen|Niñas merina miniaturadeimagen|Niños sakalava Más de nueve décimas partes de los habitantes de Madagascar son malgaches, un pueblo austronesio que habla alguna de las lenguas austronesias. Tradicionalmente, los malgaches se dividían en dos grupos: los habitantes de las tierras altas, y los de la costa, pero actualmente, esta división ha perdido valor y se cuentan unas 20 etnias diferentes.
Demografía En Madagascar había, en 2021, en torno a 28 000 000 de habitantes. El país tiene una densidad de 48 hab/km². La esperanza de vida es de 68,21 años, con una mortalidad infantil de 23 niños por cada 1000 nacimientos y de 34,1 antes de los 5 años. La tasa de fertilidad es de 4,1 niños por mujer, con un crecimiento anual de la población del 2,68% y una media de edad de 19,6 años. Está previsto que se alcancen los 50 millones de habitantes entre 2045 y 2050. La población urbana era en 2020 de 10 670 000 personas, el 38,5% de la población, con una sola ciudad con más de 1 millón de habitantes, Antananarivo, con 1,4 millones, seguida de Toamasina, con 206.373. Según datos de Naciones Unidas, el 43.41% de la población de Madagascar está malnutrida, unos 11,4 millones de personas.
Lengua y religión La lengua principal es el idioma malgache, que se escribe con alfabeto latino y tiene numerosas variaciones locales. El idioma merina es un dialecto del malgache, que se habla en las tierras altas en torno a Antananarivo y que, de hecho, sirve de base para el malgache, que contiene numerosas palabras de origen bantú. El francés también se habla ampliamente y es lengua oficial, usado en la educación superior. El inglés se encuentra en alza. En las islas Comores se habla el idioma comorense, dialecto suajili con influencia árabe.
Dos quintas partes de la población es animista, basada en la adoración de los ancestros. Creen en un dios creador supremo llamado Zanahary, dios nacional de los merina, personificación del cielo, que creó la humanidad ayudado por Ratovantani dios terrestre. Cuando la gente muere en Madagascar, sus almas van al cielo para encontrarse con Zanahary, pero sus cuerpos vuelven a la tierra, para ser cuidados por Ratovantani.Arthur Cotterell, A Dictionary of World Mythology, Oxford University Press, 17/04/1986 A eso se añaden numerosos espíritus y una gran cantidad de tabúes. Casi la mitad de la población de la isla es cristiana, un cuarto son protestantes y un quinto son católicos, aunque esto no impide las creencias en los ancestros. En el noroeste hay una pequeña comunidad musulmana.
Grupos étnicos La etnia mayoritaría son los merina (24%), dispersos por toda la isla, pero sobre todo en las tierras altas (merina significa pueblo elevado). Le siguen los betsimisaraka (la inseparable multitud) (13,4%), que viven en el este, y los betsileo (la multitud invencible) (11,3%), que viven en la meseta, en torno a Fianarantsoa.
Breve historia miniaturadeimagen|Reino de Imerina bajo el gobierno de Ranavalona I entre 1828 y 1840. miniaturadeimagen|Mujer sakalava en 1900-1910 El perfil moderno de Madagascar se fragua durante el , cuando los merina imponen a los demás una serie de características que los convierten a ojos de los extranjeros en los únicos malgaches. Durante los tres siglos anteriores a 1800 se forman los grupos sociales, económicos, religiosos, culturales y políticos que forman el pueblo malgache actual, desde los antankara a los tsimihety. El prefijo "an" que llevan muchas de las etnias significa "gente de", presente en los antankara, los antandroy, los antambahoka, los antanosy, los antemoro, los atensaka y los antefasy, y suele evitarse en las conversaciones. Los makua no suelen aparecer en las listas de pueblos malgaches porque son descendientes de africanos importados de Mozambique en el .
En el cesa la llegada de inmigrantes que, al mezclarse con los nativos, dan lugar a poblaciones nuevas. En esa época llegan los primeros portugueses, con sus misiones jesuitas, su comercio y su tráfico de esclavos, que fundan algunas colonias y se aprovechan del tráfico que ya existía entre los árabes y africanos de la zona. Por ejemplo, un esclavo comprado en un mercado local en Domoni por 9 o 10 piastras en una zona de conflicto, era revendido a los portugueses por 100 piastras. Luego, un esclavo de Madagascar se podía cambiar en Arabia por algodón indio y opio. A principios del , la isla era un mosaico de reinos. En el oeste aparece el reino Sakalava. En el nordeste, se forma el reino de los betsimisaraka. En las altas mesetas vivían los betsileo y los merina. En el sudeste, vivían los antemoro, los antesaka, los antefasy y los antanosy. En el sudoeste, los mahafaly, y en la parte meridional del sur, los bara. En esa época, los antemoro, que se supone eran descendientes de árabes, eran los únicos que tenían una escritura para el malgache, y así fue hasta el . En el decaen los demás reinos y se alza el reino de Merina o Imerina, que acaba dominando la mayor parte de la isla. Los ingleses aparecen en el ; los puritanos con el fin de formar colonias, pero al final, su misión se convierte en tráfico de esclavos hacia Barbados y Jamaica. En el , aparecen los franceses para quedarse. Se establecen en el sur, crean plantaciones y el tráfico de esclavos se incrementa para abastecerlas en las islas cercanas (islas Borbón y Mauricio).
Etnias Merina. Con todos los subgrupos, unos 7 millones, los de la región de Vakinankaratra, en el centro del país, con capital en Antsirabe, unos 2,8 millones. Se conocen como el pueblo elevado o alto, porque viven sobre todo en las zonas altas. Sus orígenes se encuentran en la isla de Borneo. Se establecen primero en la costa sudoriental y en el se trasladan a las tierras altas del interior, donde se mezclan con los vazimba (habitantes originales de la isla, según la leyenda) y crean el reino de Imerina (1540-1897), que dominó gran parte de la isla. Los betanimena, llamados pueblo de la tierra roja, fueron absorbidos por los merina. Estos cultivan arroz, mandioca, cebollas, patatas y otros, además de criar vacas y cerdos. Forman la clase media más abundante del país, con empresarios, técnicos, directivos y miembros del Gobierno. miniaturadeimagen|Hombres betsimisaraka Betsimisaraka El nombre significa la inseparable multitud, ocupan la parte oriental de Madagascar, con dos grupos, uno en el sur, formado por unos 3 millones de personas, y otro en el nordeste, con 1,6 millones. Hablan un dialecto del malgache, Viven en una estrecha franja costera, limitada por un denso bosque. Cultivan arroz, mandioca y maíz por el sistema de roza y quema, aunque algunos se han pasado a cultivos comerciales, como café, vainilla, clavo y otras exportaciones en pequeñas granjas. Tuvieron su propio reino en el , con Ratsimilaho (1694-1750). El reino decayó con el fin de la dinastía y el avance de los merinas. En tiempos fueron buenos navegantes y piratas, y colaboraron con los barcos europeos como pescadores y balleneros. miniaturadeimagen|Niños betsileo Betsileo. Entre 1,5 y 4,5 millones según la fuente. Su nombre significa: la multitud invencible. Viven en las tierras altas, limitados al norte por la cuenca del río Mania y por el sur por los montes Andringitra, que forman parte del Parque nacional de Andringitra, al oeste por Bongolava y al este por el bosque oriental de la isla, habitado por los tanala. Viven en valle separados por densos macizos forestales, por lo que se dividen en clanes autónomos. Fueron conquistados por los merina en el y luego se sometieron a los franceses. Cultivan arroz como producto principal en terrazas y también mandioca, maíz, ñame, bananas y caña de azúcar. Algunos ejercen de carpinteros y artesanos, mientras una parte viven en otros lugares de la isla como comerciantes y empleados del Gobierno. miniaturadeimagen|Mujer Zafimaniry junto a una estera donde se está secando arroz. miniaturadeimagen|Casas de madera de los zafimaniry, cuyos palafitos parecidos a horreos son patrimonio inmaterial de la humanidad. Zafimaniry. Son un subgrupo de los betsileo que vive en las montañas boscosas de la parte sur central de las tierras altas, al sudeste de Ambositra, entre los betsileo y los tanala. Son conocidos por su habilidad con la madera. De hecho, sus hogares de madera a dos aguas han sido declarados patrimonio intangible de la Humanidad. Se distinguen de sus vecinos, de los que son descendientes, por el carácter de las frías y boscosas montañas en las que se asentaron en el , entre 1000 y 1800 m, con 100 días de lluvia al año y entre 2000 y 3000 mm de precipitación. Son menos jerárquicos que los merina. Su visión de la familia monógama está representado en la decoración de su hogares. Tradicionalmente, eran carpinteros, pero al reducirse la disponibilidad de madera, han optado por el turismo, Su cultivo principal es el maíz, al menos desde hace 200 años, además de patatas, boniatos, judías y mandioca. El arroz resulta beneficiado por el cambio climático. miniaturadeimagen|El primer presidente de la era poscolonial, Philibert Tsiranana, era de la etnia Tsimihety. Tsimihety, más de 2 millones. Su nombre significa: Los que no se cortan los cabellos. Viven en el montañoso centro-norte de Madagascar desde el , como descendientes de emigrantes polinesios, indonesios y africanos, con su propio dialecto del malgache. Consiguieron liberarse de los reinos Sakavala y Betsimisarake, pero en el cayeron bajo el dominio de los merina. Son un pueblo dinámico, con estrictas reglas de matrimonio exógamo que les obliga a buscar esposa en tierras de sus vecinos, donde penetran con sus animales y se establecen para cultivar arroz. Se expanden normalmente hacia el oeste, a tierras de los sakalava. Trabajan como temporeros en las plantaciones de café y tabaco del norte de la isla. Cuando mueren lejos de su tierra, su cadáver es exhumado y trasladado a su lugar de nacimiento. Tiene su propia música y danzas. Son animistas, creen en un ser supremo que preside un mundo de espíritus habitado por sus ancestros. Tienen numerosos tabúes.
Sakalava, cerca de 2 millones. Su nombre significa "gente del Gran valle". Viven en el tercio occidental de Madagascar. Formaron un reino importante en el , que en el se transformó en dos reinos aliados. Llegaron a gobernar la mitad de la isla y comerciaron con ganado y esclavos con los europeos a cambio de armas y otros bienes. Empezaron a declinar a finales del XVIII y más tarde fueron absorbidos por la colonia francesa, como los merina. Son ante todo pastores seminómadas que cultivan arroz en los lechos de los ríos. No son un pueblo homogéneo, está formado por descendientes de gente de muy diversos lugares. Practican el culto a los antepasados.
Antandroy, más de 1 millón. Viven en el extremo sur de Madagascar. Su nombre significa "gente del matorral espinoso". Sus líderes dicen tener orígenes indios. En tiempo de los merina y los sakavala mantuvieron su independencia y se dividieron en cinco pequeños estados que fueron anulados tras la invasión francesa. Son un pueblo de pastores que cría su ganado en una zona árida, en la provincia de Toliara, donde solo hay matorrales espinosos. En la costa, son pescadores. Cultivan mandioca, ñame, arroz, mijo y maíz. Muchos emigraron a la ciudad para trabajar y a la vuelta se compraron algo de ganado. Es el pueblo que ha conservado sus tradiciones con menos influencias de la época colonial. En los funerales se evoca la vida del difunto con una música particular, que también se usa en las reuniones sociales. Sus bailes son muy distintos a los de sus vecinos y más parecidos a los de los zulúes.
miniaturadeimagen|Familia tanala en Madagascar