right|thumb|250px|Termas Napoleón en Plombières-les-Bains (Francia) El termalismo es el conjunto de actividades ligadas a la explotación y a la utilización de las aguas termales para actividades recreativas o beneficiosas para la salud. Se relaciona también con las estaciones termales y ciudades balneario, con sus visitantes, historia, economía y patrimonio, así como con todos los medios (médicos, sanitarios, sociales, administrativos, etc.) implementados en ellos para las curas termales.
En sentido amplio, el termalismo es un fenómeno histórico, sociocultural y médico, mientras que el termalismo contemporáneo se refiere principalmente al uso terapéutico de las aguas termales (la crenoterapia), mejor definido como balneoterapia y genericamente, e incluso erróneamente, como hidroterapia.
España cuenta con más de 100 balnearios en funcionamiento y una tradición termal que se remonta a la época prerromana. El termalismo español ha sido fundamental en el desarrollo del turismo de salud europeo, con centros históricos como Caldas de Montbui, Archena o Mondariz, y actualmente mantiene el programa de termalismo social más extenso de Europa a través del IMSERSO.
En 2021, la Unesco inscribió el bien transfronterizo de «Los grandes balnearios de Europa» en el Patrimonio de la Humanidad, integrado por once ciudades balneario representativas de este fenómeno cultural, aunque ninguna española fue incluida a pesar de la rica tradición termal del país. España cuenta con balnearios históricos como Archena, Mondariz o Panticosa que rivalizaron en importancia con los centros termales europeos incluidos en la declaración.
Historia La historia del termalismo es compleja y discontinua, siendo el termalismo histórico diferente del termalismo moderno y altamente medicalizado.
Las termas de la Antigüedad Orígenes griegos Los primeros usos de las aguas termales parecen remontarse a los griegos, pero se debate la existencia de un verdadero termalismo. El uso del baño era habitual desde la época homérica, el héroe tomaba un baño purificador y relajante después de un combate. La bañera era un mueble de las élites, los deportistas practicaban baños individuales o colectivos. El uso de aguas termales se evoca desde el por el poeta griego Íbico.André Authier et Pierre Duvernois, Patrimoine et traditions du thermalisme, Privat, 1997, p.18 La medicina hipocrática ya utilizaba las propiedades curativas de los baños calientes o fríos.
Por otro lado, la mayoría de los santuarios griegos, incluidos los de aquellos dioses que no curaban, se encontraban cerca de manantiales, especialmente de agua caliente. A fortiori, se sabe de más de 200 santuarios con culto curativo que tenían tales fuentes,, en Le thermalisme, approches historiques et archéologiques. donde los peregrinos llegaban a realizar el ritual de la ablución. Sin embargo, el poder curativo se creía relacionado con las fuerzas telúricas subterráneas y con la presencia de alguna divinidad, y no con las aguas mismas, o con la presencia de médicos que las utilizasen.
Según E. Samama, se puede argumentar que el «termalismo griego» no existía antes de la época romana (a partir del ). Los textos y los datos arqueológicos coinciden en detectar importantes balnearios y su uso curativo sólo después de la conquista romana. El termalismo propiamente dicho, destinado a pacientes o a curistas, surgiría indirectamente de una tradición religiosa griega (y no deportiva ligada a los gimnasios) fusionándose con una tradición social o recreativa de los baños termales romanos.E. Samama, op.cit, p. 26.
Termas romanas. thumb|Símbolo específico que indica las termas en la Tabula Peutingeriana
Los romanos perfeccionaron la práctica de las termas mediante la construcción de acueductos, de los que unos proporcionaban acceso al agua potable, mientras que otros abastecían los baños termales. La práctica de los baños romanos estaba bastante codificada: se desnudaban para respirar el aire caliente y los vapores, luego se daban un baño caliente y luego un vigorizante baño frío. El final del baño generalmente consistía en una sesión de depilación y de masajes. En la Galia romana, los romanos fundaron termas con fines médicos, como Aquae Tarbellicae (Dax) o Aquae o Aix la Romaine (Aix-les-Bains).
En Hispania, los romanos desarrollaron una extensa red de instalaciones termales que aprovechaban los numerosos manantiales de la península ibérica. Se documentan termas romanas en Caldas de Montbui (Aquae Calidae), Alhama de Murcia (Al-Hammam), Alange (Badajoz), Caldas de Reis (Aquis Celenis), Archena (Murcia) y Ledesma (Salamanca), entre otras. Muchas de estas instalaciones continuaron en uso durante la dominación visigoda y posteriormente bajo el dominio musulmán, que las denominó hammam.
En el mapa de Peutinger (conocido como «Tabula Peutingeriana»), una copia medieval de un mapa de la Antigüedad romana, figuran varias estaciones termales, marcadas con un símbolo específico. Se encuentran Aquis Calidis (Vichy), Aquae Bormonis (Bourbon-l'Archambault), Aquis Nisincij (Bourbon-Lancy), Aquis Sextis (Aix-en-Provence), Aquis Neri (Néris-les-Bains)...
Termalismo medieval y al comienzo del Renacimiento Infraestructuras thumb|La piscina de los ladres (leprosos) en Ax-les-Thermes, data de la Edad Media. Su fuente trata las afecciones dermatológicas y reumatológicas.
Las infraestructuras termales medievales son poco conocidas, pero parece que los baños se utilizaron desde principios de la Edad Media, partiendo de las antiguas termas romanas., en Histoire de la pensée médicale en Occident, vol.2, de la Renaissance aux Lumières, M.D. Grmek (ed.). Los baños de placer adquirieron importancia durante el , cuando los papas los practicaban (recreatio corporis)., en J. Scheid (dir.) Le thermalisme, approches historiques et archéologiques. Las primeras normas termales fueron emitidas por las principales ciudades-estado de Toscana, Lacio y Emilia-Romaña. Su objetivo era asegurar la posesión y el control público de las aguas principalmente calientes y minerales, que ya no se consideraban como «aguas milagrosas», sino más bien «curiosidades y maravillas de la naturaleza». Las primeras ciudades en definir espacios termales fueron Siena, Bolonia, Volterra, Lucca, Florencia y Pisa., en J. Scheid, Le thermalisme, approches historiques et archéologiques.
Las autoridades municipales realizaron para ello bañeras, estanques o piscinas rodeados de muros y sin techo, acompañadas de edificios. Algunas fuentes estaban dedicadas al derramamiento de sangre (hechas por sanguijuelas), otras piscinas eran reservadas para las mujeres o los leprosos. Más adelante, los leprosos eran colocados en baños y luego se les enviaba a secar al sol para mejorar su curación. También los heridos de guerra se reunían en los baños termales para recuperarse.
Además de la atención de las más diversas dolencias, algunos sitios estaban asociados a lugares sagrados, otros a lugares de licencia sexual y de prostitución.
El alojamiento en los baños está atestiguado desde el , sobre todo cerca de Siena, en primer lugar en campamentos, a continuación, en inmuebles, y, finalmente, en albergues.
Primeras medicalizaciones
thumb|Miniatura del manuscrito de De balneis puteolanis (Roma, Biblioteca Angelica, Ms. 1474) de Pierre d'Éboli.
Las primeras obras médicas sobre las aguas minerales y terapéuticas aparecieron en Italia a finales del , en Alemania en el , y en Francia, Suiza, Inglaterra, en el y luego en toda Europa. Los médicos italianos más importantes en este campo fueron Gentile da Foligno, Ugolino da Montecatini, Michel Savonarole y Andrea Bacci. Esos textos presentaban los componentes minerales de las aguas termales y su uso según las enfermedades y el tipo de paciente (según los principios del galenismo). Esta primera medicalización termal tendía a imponer reglas prácticas de uso, que no eran realmente controladas por los médicos en el lugar, sino más o menos aplicadas, por «autocontrol»,M. Nicoud, op. cit, p. 94. por curistas cultivados.
La primera regla era la temporada termal: la cura en un balneario requería una estadía de varias semanas durante los meses favorables, que variaban según la ubicación (con mayor frecuencia meses cálidos y templados). Antes del , la mayoría de los sitios italianos y alemanes eran estanques o piscinas descubiertos. La duración y las modalidades de las estancias dependían de las enfermedades a tratar. Las otras reglas concernían a las técnicas corporales que se diferenciaban de los baños iniciales: las duchas, las bebidas y los regímenes específicos de vida. Estas nuevas prácticas aparecieron por primera vez en los sitios toscanos a partir del Renacimiento italiano.
Las fuentes potables más antiguas se utilizaron al final del : Bagno di Montecatini, della Poretta, di Bormio. Una de los más famosas fue Bagno della Villa, cerca de Lucca,D. Boisseuil, op. cit, p.115 destino de Michel de Montaigne durante su viaje a Italia.
Estas curas reguladas se oponían a los comportamientos considerados demasiado licenciosos (buena comida, alcohol y sexo) pero proponían también la necesidad de entretenimiento para mantener el alma feliz en una sociedad relajante. Los grandes personajes que acudían a los tratamiento no solo iban acompañados de su médico, sino también de cortesanos, artistas (pintores, músicos, poetas) y bufones a los que era necesario alojar y entretener.
Las cortes de Europa tenían sus espías en todos los lugares de curas para averiguar quienes estaban allí.D. Boisseuil, op. cit, p.122 et note 61. Los sitios termales eran al mismo tiempo una forma de encuentro, de pretexto de distanciamientos sin ruptura, de retiro temporal o de retroceso. Durante el , los viajes y las estancias en los baños también fueron un medio de maniobras sociales, políticas o diplomáticas., en J. Scheid (dir.), Le thermalisme, approches historiques et archéologiques.
Fuera de Italia, los sitios más famosos de este período fueron Baden y Pfäfers en Suiza, Cauterets y Bagnères en Francia, Plombières en Lorena, Spa en Bélgica. En general, estas estaciones termales se caracterizaban por una falta de confort en la estancia, incluso para las más famosas (Montaigne se queja de ello).
España: De los baños árabes al termalismo cristiano
Durante la dominación musulmana de la península ibérica (711-1492), la cultura del baño se mantuvo y enriqueció significativamente. Los árabes establecieron numerosos hammams en las ciudades, especialmente en Al-Ándalus. La Córdoba musulmana llegó a contar con hasta 600 baños públicos.
Topónimos como Alhama de Granada, Alhama de Murcia, Alhama de Aragón o Caldas de Reis testimonian esta herencia (Al-Hammam significa "los baños" en árabe, mientras que Caldas deriva del latín Aquae Calidae). Tras la Reconquista, muchos baños árabes fueron abandonados o reconvertidos, aunque algunos manantiales mantuvieron su uso medicinal bajo control eclesiástico o real.
Continuidad del termalismo en España A diferencia de otros países europeos, en España la tradición termal nunca se interrumpió completamente. Localidades como Caldas de Montbui, Alhama de Murcia o Archena mantuvieron el uso continuado de sus aguas desde época romana, pasando por el período musulmán hasta la actualidad. El Fuero de Cuenca (1189-1190) ya regulaba el uso de los baños públicos, y las Siete Partidas de Alfonso X el Sabio incluían disposiciones sobre los baños medicinales.
Termalismo en el período clásico
Termalismo en España
Siglos XVIII-XIX: Institucionalización del termalismo
El termalismo moderno en España se inició con el Real Decreto de Fernando VII del 29 de junio de 1816, que creó el Cuerpo de Médicos de Baños (Cuerpo de Médicos Directores de Baños), con funciones administrativas, investigativas y clínicas en los balnearios españoles más frecuentados.