thumb|200px|Cónyuges el día de su matrimonio, rodeados de parientes. En derecho, se denomina cónyuge a cualquiera de las personas físicas que forman parte de un matrimonio. El vocablo «cónyuge» es de género común, es decir, se puede usar para referirse a un varón («el marido» o «el cónyuge») o a una mujer («la mujer» o «la cónyuge»).
Como sinónimo de cónyuge se suele utilizar el término «esposo» o «esposa» (el origen del término es el verbo latino spondeo, que significa prometer solemnemente, comprometerse), aunque no son equivalentes, pues son esposos quienes han celebrado esponsales, pero aún no el matrimonio. También se emplea la expresión «consorte».
Historia del matrimonio Prehistoria y principios de la historia Los antiguos evolucionistas sociales suponían una progresión lineal de los vínculos de pareja entre los humanos: al principio de la humanidad, la promiscuidad (más de una pareja sexual) era común, que luego se desarrolló en el matrimonio de grupo (comparar el matrimonio punalúa hawaiano) y finalmente a través de la poligamia a la monogamia. La monogamia se consideraba la forma culturalmente más elevada de matrimonio.
Recientes investigaciones antropológicas realizadas, por ejemplo, por Helen Fisher revelan muchos puntos en común y características recurrentes en el comportamiento de apareamiento humano y en las electivas.Helen Fisher: Anatomía del amor. Una historia natural del apareamiento, el matrimonio y por qué nos perdemos. Fawcett/Random House, Nueva York 1992, ISBN 0-449-90897-6 (en alemán: Anatomie der Liebe. Droemer Knaur, 1993). Los cristianos y los judíos ven el comienzo de los vínculos de pareja con Adán y Eva como un matrimonio monógamo.
Los pueblos monógamos parecen haber sido poco comunes en la época precristiana. Según Tácito, los teutones con su monogamia eran una excepción entre los bárbaros de la antigüedad, aunque también había existido el «matrimonio a tres bandas» en la cultura germánica, que sólo fue abolido relativamente tarde por la Iglesia católica. De hecho, incluso hoy en día, las sociedades que practican la monogamia estricta son una minoría entre las culturas humanas. Sólo se conocen unas pocas sociedades en las que la poliginia y la poliandria se practicaban simultáneamente. Debido principalmente a la propagación del religiones monoteístas así como a la influencia del cristianismo, la monogamia se convirtió en la forma predominante de matrimonio en muchas regiones del mundo.
mini|Anillo de boda bizantino, .
Los dos textos legales más antiguos atestiguados, el Código de Ur-Nammu (2100 a.C.)Claus Wilcke: El Códice Urnamma (CU): intento de reconstrucción. En: Zvi Abush (ed.): Riches hidden in secret places: Ancient Near Eastern studies in memory of Thorkild Jacobson. 2002, ISBN 1-57506-061-2. y el Código de Hammurabi (), contienen normas legales sobre el matrimonio.
Se supone que el matrimonio era principalmente un tratado de paz y alianza entre clanes y -mediante regulaciones de exogamia y endogamia, a menudo complicadas- un vínculo entre grupos de descendencia (linaje), clan o fratría. Desde la antigüedad, también se consideraba una condición previa para el inicio de una familia, que se consideraba el bloque de construcción de una comunidad y una sociedad. Así, el matrimonio servía no sólo a los intereses de dos individuos o de sus hijos, sino también a los propósitos de las élites religiosas y seculares (hasta los tiempos modernos, por ejemplo, en la alta aristocracia era posible el "matrimonio con la mano izquierda" sin legitimidad y derecho a la herencia de los hijos después del padre).
Imperio romano mini|Matrimonio romano en una urna (Museo delle Terme di Diocleziano, Roma) El matrimonio y la familia se consideraban sagrados en el Imperio romano. No en vano, Concordia era, por un lado, la diosa protectora de todo el sistema estatal y, al mismo tiempo, protectora del matrimonio (matrimonium). En la antigua Roma, el matrimonio se consideraba un pilar de la sociedad, especialmente en términos materiales. El derecho matrimonial también tenía en cuenta sobre todo los aspectos materiales del matrimonio.
Edad Media En la Edad Media, no todos los habitantes de Europa Occidental podían casarse. Sólo aquellos que podían mantener una familia eran autorizados a casarse y fundar una familia por el respectivo terrateniente o propietario de tierras, así como por las autoridades correspondientes de la ciudad (magistrado, gremio, cofradía). Esto significaba que más de la mitad de la población estaba excluida del matrimonio. Debido a los principios religiosos y éticos imperantes en la época, esto también supuso una exclusión de facto de la posibilidad de engendrar hijos y formar una familia.
La Iglesia católica, que en gran medida conformó la vida pública, no instituyó oficialmente el «sacramento del matrimonio» hasta 1139 en el Segundo Concilio de Letrán (véase Matrimonio en Iglesias cristianas). De este modo, se consolidó como la «única relación adecuada» entre un varón y una mujer. El ideal eclesiástico, que exigía un ascetismo orientado hacia Dios y rechazaba la sexualidad, no era aplicable y habría provocado la desintegración de la iglesia incluso a largo plazo. De ahí surgió la inclusión del matrimonio en la normativa de la Iglesia como "mal menor" (véase más adelante sobre Cristianismo).
Tiempos modernos Desde el comienzo de la era moderna, el matrimonio en muchos países ha estado en un proceso progresivo de secularización y legalización. Sin embargo, la iglesia cristiana mantuvo una gran influencia en la convivencia de las parejas hasta bien entrado el . El matrimonio cristiano asignaba a los padres roles segregados por género.Olwen Hufton: Women's Lives. Eine europäische Geschichte 1500-1800, traducido del inglés por Holger Fliessbach y Rena Rassenthien, Fráncfort del Meno 1998, p. 246. Entrar en el matrimonio era casi inevitable para las mujeres, ya que la mayoría de las familias no tenían medios económicos para mantener a una fémina durante su celibato (como entrar en un convento). Para los varones, el matrimonio representaba un estado de cosas deseable debido a la eliminación casi gratuita del trabajo doméstico y la provisión de su descendencia común. El matrimonio pasó de ser un instrumento medieval de interconexión dinástica a una unión económica. Dependiendo del estatus social de los cónyuges, se perseguían intereses políticos y económicos a través de ella, o era esencial para la supervivencia de ambos miembros de la pareja.Para la sección: Olwen Hufton: Women's Lives. Eine europäische Geschichte 1500-1800, traducido del inglés por Holger Fliessbach y Rena Rassenthien, Fráncfort del Meno 1998, págs. 94-95.
Para muchas féminas, el matrimonio también significaba inevitablemente dejar su profesión. El ejemplo más conocido en Europa fue el celibato de las maestras introducido en el Imperio alemán, a la postre abolido en 1919 y reintroducido cuatro años más tarde de forma modificada -como una ordenanza de reducción de personal aplicable a las funcionarias en la República Federal de Alemania hasta 1951.E. Kohler-Gehrig: La historia de las mujeres en el derecho (PDF; 241 kB), Universidad de Administración Pública y Finanzas de Ludwigsburg, agosto de 2007, p. 23. Además, desde 1965 hasta 1980, las mujeres eran despedidas automáticamente al contraer matrimonio tras la ordenación en la Iglesia Protestante de Austria.{archivo web |url=http://etfpt.univie.ac.at/profil/geschichte/ |text=Instituto de Teología Práctica y Psicología de la Religión - Historia |wayback=20150118233159}}, Facultad de Teología Protestante, etfpt. univie.ac.at Esta práctica también se conocía fuera de Europa; hasta 1999, las empresas de Japón podían sugerir a sus empleadas que abandonaran la plantilla cuando se casaran.
Las prácticas sexuales más liberales de la cultura moderna occidental en comparación con la Edad Media, así como la relativa facilidad para divorciarse dentro del mismo sistema jurídico nacional y para volver a casarse, han provocado un aumento de la llamada monogamia serial durante el . De esto, a veces se concluye que debería existir la institución del matrimonio temporal.
Presente
El número de matrimonios en Alemania lleva varias décadas disminuyendo. Mientras que en 1976 todavía 510.318 parejas contraían matrimonio en Alemania (República Federal y RDA), en 2006 sólo eran 373.681. En la actualidad, muchas parejas se comprometen sin certificado de matrimonio en una comunidad similar al matrimonio llamada concubinato, o entablan relaciones de pareja y amorosas con menos compromiso. Esto puede explicarse en parte por los cambios de valores sociales y la emancipación de la mujer.
Por ejemplo, la antropóloga Helen Fisher ve una causa importante en la disminución de la interdependencia de las parejas, provocada por la mejor educación y la mayor independencia económica de las mujeres, que reactiva estrategias de reproducción y formación de familias que han existido desde la historia temprana de la humanidad.De Helen Fisher: Anatomía del amor. Una historia natural del apareamiento, el matrimonio y por qué nos perdemos. Fawcett/Random House, Nueva York 1992, ISBN 0-449-90897-6 Traducción: Anatomía del amor. Droemer Knaur Verlag, 1993, capítulo 16, p. 293: "Pero de todos los principales factores que promueven la inestabilidad matrimonial, quizás el más poderoso en Estados Unidos hoy en día se puede resumir en dos palabras: las mujeres trabajadoras. [...] los demógrafos citan regularmente esta correlación entre las mujeres trabajadoras y las altas tasas de divorcio". P. 304: "El divorcio, las familias monoparentales, los nuevos matrimonios, los padrastros y las familias mixtas son tan antiguos como el animal humano, creaciones de una lejana prehistoria. Como resumió Paul Bohannan, "la familia es la más adaptable de todas las instituciones humanas, cambiando con cada demanda social".
Sin embargo, algunos Sociólogos de la familia señalan que antes del la situación era estadísticamente similar y que la importancia social del matrimonio no se ve necesariamente disminuida por ello.
De hecho, las parejas no casadas sólo son iguales a las casadas en unos pocos países.
Una pareja del mismo sexo orientada al matrimonio también puede llamarse matrimonio.Duden (1999), p. 920, "Ehe" Debido a las posibilidades legales de reconocimiento oficial de las parejas del mismo sexo, restringe este uso más a dichas instituciones legales.
Edad mínima Suele haber una edad mínima legal para casarse. El Fondo de Población de las Naciones Unidas declaró lo siguiente:
Derechos y deberes entre los cónyuges