La estatua de Edward Colston es una estatua de bronce del mercader Edward Colston (1636-1721) originalmente ubicada en el centro de Bristol (Inglaterra), su ciudad natal. Se trata de una obra del escultor irlandés John Cassidy de 1895, erigida en un pedestal de piedra de Pórtland, y designada desde marzo de 1977 como un monumento clasificado de Grado II.
Desde la década de 1990 la obra empezó a convertirse en sujeto de controversia, cuando la reputación previa de Colston como filántropo fue puesta en un duda, debido a su participación en el comercio trasatlántico de esclavos. En 2018, un proyecto del concejo local para añadir una segunda placa, que diera más contexto al papel de Colston en el tráfico de esclavos, dio lugar a una nueva redacción y a una placa de yeso lista para ser instalada, pero finalmente recibió un veto del alcalde de la ciudad Marvin Rees en marzo de 2019, quien prometió un parafraseo de la inscripción que nunca se materializó. El 7 de junio de 2020, la escultura fue derribada, desfigurada y luego arrojada al muelle de Bristol como parte de las protestas por la muerte de George Floyd y el movimiento Black Lives Matter. El pedestal y la estatua fueron grafiteados; mientras que la base permaneció en su lugar, la obra fue recuperada del muelle, almacenada el 11 de junio de 2020 y puesta en exhibición en un museo en junio de 2021.
Descripción
El monumento consistía originalmente de una estatua de bronce de 2.64 m de Edward Colston ubicada sobre una pedestal de 3.20 m. La obra muestra a Colston con una peluca suelta, abrigo de terciopelo, chaleco de raso y calzones hasta las rodillas, como era típico en su época. El pedestal, de piedra caliza de Portland, se encontraba adornado con placas y la figura heráldica de un delfín en cada esquina, animal presente en el escudo de la familia Colston. De las cuatro placas —una a cada lado de la base—, tres son esculturas en altorrelieve en estilo art nouveau: dos de ellas muestran escenas de la vida de Colston y la tercera retrata un escenario fantástico marítimo con un pegaso. La placa restante, en el sur, traduce «Erigida por ciudadanos de Bristol como memorial de uno de los hijos más virtuosos y sabios de su ciudad AD 1895» y «John Cassidy fecit» (en latín, «John Cassidy hizo esto»).
Historia
Edward Colston
Colston fue un mercader oriundo de Bristol que hizo parte de su fortuna gracias al comercio de esclavos, en particular entre 1680 y 1692. Fue miembro activo de la Real Compañía Africana y fue diputado gobernador brevemente entre 1689 y 1690. Durante su cargo, la compañía transportó un estimado de 84 000 esclavos desde África Occidental hacia las Américas. Colston hizo uso de su riqueza para proveer apoyo financiero a asilos, hospitales, escuelas e iglesias en Inglaterra, en especial en su ciudad natal; representó al distrito electoral de Bristol como miembro del Parlamento entre 1710 y 1713; tras su muerte, dejó 71 000 £ a caridades, y 100 000 £ a miembros de su familia. En el siglo fue visto como un filántropo, y el hecho de que parte de su fortuna fuera lograda gracias al tráfico de esclavos fue pasado por alto hasta la década de 1990.
La estatua
La estatua, diseño del escultor irlandés John Cassidy, fue erigida en el área ahora conocida como El Centro en 1895 para conmemorar la filantropía de Colston. James Arrowsmith, presidente de la Anchor Society, la propuso en octubre de 1893; sociedad que en marzo de 1894 lideró un comité para la recaudación de fondos. De acuerdo con Tim Cole de la Universidad de Bristol, fue propuesta como respuesta a la erección de otro monumento cercano en homenaje a Edmund Burke, quien había realizado críticas al papel de la ciudad en el comercio de esclavos.
Dos iniciativas de organizaciones benéficas relacionadas con Colston recolectaron 407 £ para el costo de la escultura; mientras que fondos posteriores, para un total de 650 £, fueron recaudados públicamente tras la inauguración, incluyendo una contribución proveniente de la Sociedad de Comerciantes Aventureros. Veintitrés modelos de escultores fueron propuestos al comité, del cual fue seleccionado el de Cassidy. El alcalde Howell Davies y el obispo Charles Ellicott se encargaron de presentar la obra el 13 de noviembre de 1895, día que ha sido considerado como el día de Colston en la ciudad.
El 4 de marzo de 1977, el monumento fue designado como clasificado. Historic England lo describió como «hermoso» y que «el contraste de estilos resultante es ejecutado con confianza», además de anotar que la estatua ofrece valor añadido a otros memoriales de la ciudad, incluyendo la estatua de Edmund Burke, el cenotafio y la fuente en conmemoración a la Exposición Industrial y de Bellas Artes de 1893.
Controversia
Siglo
La estatua se volvió controversial a finales del siglo a medida que las actividades de Colston como comerciante de esclavos se hicieron más conocidas. H. J. Wilkins, quien reveló sus acciones relacionadas con esclavos en 1920, comentó que «no podemos imaginarlo con justicia, excepto contra su trasfondo histórico». La participación de Colston en este tipo de comercio precedió al movimiento abolicionista en el Reino Unido, y fue durante la época en que «la esclavitud fue generalmente tolerada en Inglaterra —de hecho, en toda Europa— por eclesiásticos, intelectuales y clases educadas». De la década de 1990 en adelante, campañas y peticiones solicitaron el retiro de la escultura.
En 1992, la estatua fue representada en la instalación de Carole Drake Commemoration Day, como parte de la exhibición Trophies of Empire en el Arnolfini, una galería en un antiguo depósito de té en la ciudad. La instalación de Drake combinó una réplica de la imagen de Colston balanceándose sobre crisantemos podridos, su flor favorita, frente a la proyección de una fotografía de las niñas de la Escuela Colston cubriendo su estatua de flores en 1973 y cantando el himno escolar. En el catálogo de 1994 de Trophies of Empire, Drake manifestó que la obra se refiere a «los puntos ciegos en la cultura occidental, una amnesia colectiva que niega las fuentes de la riqueza que construyó esos "trofeos de imperio", y la forma como la cultura blanca dominante y sus gentes se benefician de la explotación de otras culturas y personas tanto en el exterior como en casa».
En enero de 1998, fue escrito en mayúscula sostenida «SLAVE TRADER» (en español, Comerciante de esclavos) con pintura en la base del monumento. El concejal Ray Sefia declaró: «si nosotros en esta ciudad queremos glorificar el comercio de esclavos, entonces la estatua debería permanecer. Sino, la estatua debería ser marcada con una placa que indique que era comerciante de esclavos, o retirada».
Siglo El alcalde George Ferguson afirmó en Twitter en 2013 que «Las celebraciones a Colston son perversas, ¡no es algo en lo que yo participe!»; mientras que en una encuesta de 2014 de un periódico local, el Bristol Post, 56 % de los 1100 encuestados opinaron que la estatua debería quedarse, mientras que el 44 % querían que fuera retirada; Otros pidieron que se incluyera una placa honrando a las víctimas de la esclavitud; misma que fue instalada en el pedestal en agosto de 2017, sin autorización de las autoridades locales, obra del escultor Will Coles, y que declaraba que Bristol había sido la «capital del comercio atlántico de esclavos 1730-1745», a la par que conmemoraba «los 12 000 000 esclavos de los cuales 6 000 000 murieron como prisioneros». Coles afirmó que su intención era la de «intentar que la gente piense», y la placa fue retirada por orden del concejo en octubre de ese mismo año. Posteriormente en 2018, la política laborista Thangam Debbonaire solicitó al concejo de la ciudad la deposición de la estatua.
Una instalación artística no oficial apareció frente al monumento el 18 de octubre de 2018, día contra la esclavitud en el Reino Unido. Mostraba un centenar de figuras tendidas sobre la espalda en forma de barco negrero como si fueran cargamento, rodeados de una barrera enumerando trabajos de «esclavos modernos» como «recolector de frutas» y «trabajador de spa de uñas»; la instalación permaneció allí durante algunos meses. Las etiquetas alrededor de la proa rezaban «Aquí y ahora». Otra intervención artística mostraba una bola atada con una cadena a la estatua.
Proyecto para añadir una segunda placa
En julio de 2018, el concejo de la ciudad, que era responsable de la estatua, planeó añadir una segunda placa que «añadiría al público conocimiento sobre Colston» incluyendo su filantropía y su papel en el comercio de esclavos, a pesar de que la redacción originalmente sugerida recibió fuertes críticas y debió ser parafraseada. El escrito original de la segunda placa mencionaba el papel de Colston en el comercio de esclavos, su breve paso como parlamentario Tory por Bristol y criticaba su filantropía como selectivamente religiosa:
La opinión pública comentó que las oraciones utilizadas iban en contravía de la escritura original que se había sugerido para la placa, refiriéndose incluso como una «crítica vitriólica» a Colston. Un concejal conservador de la ciudad sugirió que la redacción era «revisionista» e «históricamente analfabeta». Una segunda versión, escrita con el apoyo de Madge Dresser (profesora de historia en la Universidad de Bristol) fue llevada a discusión en el concejo en agosto de 2018: daba una breve descripción de la filantropía de Colston, su rol en el comercio de esclavos, y su paso por el parlamento, mientras que anotaba que desde entonces ha sido considerado controvertido. Esta elección de palabras contó con la edición de un curador del museo de Bristol, lo que dio origen a una tercera propuesta que contó con apoyo del público. No obstante, recibió críticas de Dresser, quien la consideró como una versión «saneada» de la historia, alegando que minimizaba el papel de Colston, omitía el número de niños esclavos y se centraba en los africanos occidentales como los esclavistas originales. Aun así, la redacción fue aceptada y la placa fue incluida así:
Sin embargo, después de la elaboración de la placa, el alcalde Marvin Rees vetó su instalación en marzo de 2019 y criticó a la Sociedad de Comerciantes Aventureros por el parafraseo. Una declaración de la oficina del alcalde lo llamó «inaceptable», afirmó que Rees no había sido consultado, y prometió continuar el trabajo en pos de una segunda placa. Tras el retiro de la estatua en junio de 2020, la Sociedad de Comerciantes Aventureros afirmó que era «inapropiado» para la sociedad haberse involucrado en el cambio de palabras de la inscripción en 2018.
Retiro de la estatua
El 7 de junio de 2020, en el marco de las protestas que siguieron a la muerte de George Floyd en los Estados Unidos, la estatua fue arrojada al piso por manifestantes que luego saltaron sobre ella. La embadurnaron con pintura roja y azul, y uno de los participantes de las manifestaciones ubicó su rodilla en el cuello de Colston para aludir a la muerte de Floyd bajo el peso de un oficial de policía, que lo asfixió de la misma manera durante más de nueve minutos. La escultura fue entonces bajada por la vía Anchor Road y empujada al muelle, justo después de que 38 Degrees, organización de campañas en línea con más de dos millones de involucrados, reclamara al concejo la retirada del monumento tras haber recibido más de 11 000 firmas.
El superintendente de la policía Andy Bennett de la Policía de Avon y Somerset afirmó que habían hecho una «decisión táctica» de no intervenir y habían permitido que la estatua fuera arrojada, toda vez que haber detenido el acto habría llevado a mayor violencia y disturbios. También señalaron el suceso como uno de daños criminales y confirmaron que habría una investigación para identificar a los involucrados, añadiendo que se encontraban cotejando las grabaciones del incidente.
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