thumb|300px|La isoterma media de 10 °C en julio (en rojo) define comúnmente la frontera de la región ártica. La exploración ártica es la exploración física de la región ártica de la Tierra y se refiere al período histórico durante el cual la humanidad exploró por vez primera la región al norte del círculo polar ártico. Los registros históricos sugieren que esa exploración habría comenzado hacia el , cuando el antiguo marino griego Pytheas llegó a un mar helado mientras intentaba encontrar un yacimiento del estaño metálico. Los océanos peligrosos y las malas condiciones meteorológicas a menudo obstaculizaron a los exploradores que intentaron llegar a las regiones polares y atravesarlas, viajes peligrosos que resultaron ser difíciles tanto por aire, en embarcaciones o a pie.
Antigua Grecia
Algunos estudiosos creen que los primeros intentos de penetrar en el círculo polar ártico se remontan a la antigua Grecia y al marino Pytheas, contemporáneo de Aristóteles y de Alejandro Magno, quien, en el , intentó encontrar la fuente del estaño que llegaría esporádicamente a la colonia griega de Massilia (ahora Marsella) en la costa mediterránea. Navegando más allá de las Columnas de Hércules, llegó a la isla de Gran Bretaña y luego a Cornualles, y finalmente circunvaló las islas británicas. De la población local, escuchó noticias de la misteriosa tierra de Thule, ubicada incluso más al norte. Después de seis días de navegación, llegó a tierra al borde de un mar helado (descrito por él como «cuajado»), y describió fenómenos de lo que se cree serían la aurora y el sol de medianoche. Algunos historiadores afirman que esa nueva tierra de Thule sería la costa noruega o la alguna de las islas Shetland basándose en sus descripciones y en las rutas comerciales de los antiguos marinos británicos. Si bien nadie sabe exactamente qué tan lejos navegó Pytheas, es posible que haya cruzado el círculo polar ártico. Sin embargo, sus narraciones fueron consideradas una fantasía por las autoridades griegas y romanas posteriores, como el geógrafo Estrabón.
Edad Media
thumb|Navegantes vikingos habrían llegado al mar Blanco y a Groenlandia y América del Norte.
El primer vikingo en avistar la isla de Islandia fue Gardar Svavarsson, que había perdido su ruta debido a las duras condiciones cuando navegaba desde Noruega a las islas Feroe. Esto condujo rápidamente a una ola de colonización. Sin embargo, no todos los colonos tuvieron éxito en los intentos de llegar a la isla. En el , Gunnbjörn Ulfsson también se perdió en una tormenta y terminó a la vista de la costa de Groenlandia. Su informe impulsó a Erik el Rojo, un cacique ilegalizado, a establecer un asentamiento allí en 985. Si bien inicialmente florecieron, esos asentamientos finalmente se extinguieron debido a las cambiantes condiciones climáticas (ver Pequeña Edad de Hielo). Se cree que sobrevivieron hasta alrededor de 1450.
Los primeros colonos ya establecidos de Groenlandia también navegaron más hacia el oeste en busca de mejores pastos y terrenos de caza. Los eruditos modernos debaten sobre la ubicación precisa de las nuevas tierras que ellos descubrieron y llamaron de Vinland, Markland y Helluland.
Los pueblos escandinavos también se adentraron más al norte en su propia península por tierra y por mar. Ya en 880, el vikingo Ohthere de Hålogaland rodeó la península escandinava y navegó hacia la península de Kola y el mar Blanco. El monasterio de Pechenga, en el norte de la península de Kola, fue fundado por monjes rusos en 1533; desde su base en Kola, los pomor exploraron la región de Barents, Spitsbergen y Novaya Zemlya, todas ellas en el círculo polar ártico. También exploraron el norte en barco, descubriendo la Ruta del Mar del Norte, además de penetrar en las áreas más allá de los Urales del norte de Siberia. Luego fundaron el asentamiento de Mangazeya al este de la península de Yamal a principios del . En 1648, el cosaco Semión Dezhniov abrió el ahora famoso estrecho de Bering entre América y Asia.
Los colonos y comerciantes rusos de las costas del mar Blanco, los pomor, habían estado explorando partes del pasaje noreste desde el . En el establecieron una ruta marítima continua desde el puerto de Arcángel hasta el este hasta la desembocadura del río Yenisei. Esta ruta, conocida como« vía marítima de Mangazeya», por el puesto comercial de Mangazeya establecido en su extremo oriental, fue una de las primeras precursoras de la Ruta del Mar del Norte.
Era de los Descubrimientos
thumb|Mapa de Mercator del Polo Norte (1606)
La exploración al norte del círculo polar ártico en el Renacimiento fue impulsada por el redescubrimiento de los Clásicos y por las búsquedas nacionales de expansión comercial, y se vio obstaculizada por las limitaciones en la tecnología marítima, por la falta de suministros de alimentos estables y por el aislamiento insuficiente para las tripulaciones contra las situaciones extremas de frío.
Avances renacentistas en cartografía
thumb|Patente del rey Enrique VII, que autoriza a John Cabot y a sus hijos a explorar nuevas tierras en el oeste
Un evento fundamental en la exploración del Ártico ocurrió en 1409, cuando la Geografía (Ptolomeo) de Ptolomeo se tradujo al latín, introduciendo así los conceptos de latitud y longitud en Europa Occidental.Online Exhibit Rome Reborn: The Vatican Library and Renaissance Culture Los navegantes pudieron trazar entonces mejor sus posiciones, y comenzó la carrera europea hacia China, provocada por el interés en los escritos de Marco Polo. La Inventio Fortunata, un libro perdido, describe en un resumen escrito por Jacobus Cnoyen, pero que solo se encuentra en una carta de Gerardus Mercator, viajes hasta el Polo Norte. Una afirmación ampliamente disputada es que dos hermanos de Venecia, Niccolo y Antonio Zeno, supuestamente hicieron un mapa de sus viajes a esa región, que fue publicado por sus descendientes en 1558."Zeno, Nicolo and Antonio" at the Dictionary of Canadian Biography Online
La búsqueda del paso del Noroeste
El paso del Noroeste conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del océano Ártico. Dado que el descubrimiento del continente americano fue producto de la búsqueda de una ruta hacia Asia, la exploración alrededor del extremo norte de América del Norte continuó por el paso del Noroeste. El fracaso inicial de John Cabot en 1497 para encontrar un paso del Noroeste a través del Atlántico llevó a los británicos a buscar una ruta alternativa hacia el este.
El interés se reavivó en 1564 después del descubrimiento de Jacques Cartier de la desembocadura del río San Lorenzo. El marino inglés Martin Frobisher (c. 1535 o 1539-1594) había tomado la determinación de forjar una ruta comercial desde Inglaterra hacia el oeste hasta alcanzar la India. De 1576 a 1578, realizó tres viajes a lo que hoy es el Ártico canadiense para encontrar el pasaje. Todas las expediciones arribaron al noreste de Canadá, en torno a Isla Resolución y la bahía Frobisher y en ellas exploró las costas de la isla de Baffin, el estrecho de Hudson y la bahía que lleva su nombre. En julio de 1583, sir Humphrey Gilbert, que había escrito un tratado sobre el descubrimiento del pasaje y era un partidario de Frobisher, reclamó el territorio de la Colonia de Terranova para la Corona inglesa.
En 1585, al servicio de Isabel I, el explorador inglés John Davis entró en el Cumberland Sound, en la isla de Baffin. Davis bordeó Groenlandia por el oeste antes de dividir sus cuatro barcos en expediciones separadas para buscar un pasaje hacia el oeste. Aunque no pudo atravesar las heladas aguas del Ártico, informó a sus patrocinadores que el pasaje que buscaban «no es un asunto dudoso» [a matter nothing doubtfull ], y aseguró el apoyo para dos expediciones adicionales, llegando a hasta la bahía de Hudson.
Aunque los esfuerzos de Inglaterra se interrumpieron en 1587 debido a la guerra anglo-española, los informes favorables de Davis sobre la región y su gente inspirarían a los exploradores en el siglo venidero. En 1609, mientras estaba al servicio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, el explorador inglés Henry Hudson navegó por lo que ahora se llama el río Hudson en busca del pasaje; llegó a la actual Albany (hoy estado de Nueva York), antes de darse por vencido. Más tarde exploró más al norte en el Ártico y la bahía de Hudson en busca del pasaje.
El Pasaje del Noreste
thumb|200px|Mapa de Jan Jansson de la "Poli Arctici" de 1644. thumb|200px|left|Spitsbergen y Svalbard durante la Edad de Oro de la exploración y los descubrimientos holandeses (ca. 1590–1720). Parte del mapa de 1599 de la exploración del Ártico de Willem Barentsz. Spitsbergen, aquí cartografiada por primera vez, se rotula como "Het Nieuwe Land" (holandés para "la Nueva Tierra"), centro-izquierda. Este es un mapa típico de la cartografía de la Edad de Oro de los Países Bajos. thumb|right|200px|Un mapa holandés de Jan Mayen durante la Edad de Oro de la exploración y el descubrimiento holandeses (ca. 1590-1720). Los holandeses fueron los primeros en explorar y cartografiar indiscutiblemente las costas de Jan Mayen y del archipiélago de Svalbard en el océano Ártico.
El Pasaje del Noreste es un término amplio que designaba cualquier ruta que se encontrase por encima del continente euroasiático y que se extendiese entre las aguas al norte del mar de Noruega hasta el estrecho de Bering. La «Ruta del Mar del Norte» (en mayúscula) ahora se considera una parte específica de dichas rutas —definida oficialmente por una ley de la Federación de Rusia— que incluye rutas de navegación que se encuentran dentro de la ZEE de Rusia y que se extienden desde el mar de Kara hasta el estrecho de Bering a lo largo de la costa septentrional de la Rusia asiática.
La idea de explorar esa región fue inicialmente económica y fue presentada por primera vez por el diplomático ruso Dmitri Guerásimov en 1525. Toda la ruta se encuentra en aguas árticas y algunas partes solo están totalmente libres de hielo durante aproximadamente dos meses al año, lo que la convierte en un lugar muy peligroso.
A mediados del , el hijo de John Cabot, Sebastian, ayudó a organizar una expedición de ese tipo, dirigida por sir Hugh Willoughby y Richard Chancellor. La tripulación de Willoughby naufragó frente a la península de Kola, donde finalmente murieron de escorbuto. Chancellor y su tripulación llegaron a la desembocadura del río Dvina Septentrional y a la ciudad de Arcángel, donde fueron recibidos por una delegación del zar Iván el Terrible. De regreso de Moscú, Chancellor lanzó la Compañía de Moscovia, promoviendo el comercio entre Inglaterra y Rusia. Este curso diplomático permitió a embajadores británicos como sir Francis Cherry la oportunidad de consolidar la información geográfica desarrollada por los comerciantes rusos en mapas para la exploración británica de la región. Algunos años más tarde, Steven Borough, el capitán del barco de Chancellor, llegó hasta el mar de Kara, cuando se vio obligado a retroceder debido a las condiciones del hielo.
Las partes occidentales del pasaje estaban siendo exploradas simultáneamente por países del norte de Europa como Inglaterra, los Países Bajos, Dinamarca y Noruega, en busca de una vía marítima alternativa hacia China e India. Aunque esas expediciones fracasaron, se descubrieron nuevas costas e islas. La más notable fue la expedición de 1596 dirigida por el navegante holandés Willem Barentsz que descubrió la isla de Spitsbergen y la isla del Oso.