miniaturadeimagen|348x348px|El Sáhara no fue un desierto durante el período húmedo africano. En cambio, la mayor parte del norte de África estaba cubierta por hierba, árboles y lagos. El período húmedo de África (PHA; también conocido por otros nombres) es un período climático en África durante las épocas geológicas del Pleistoceno tardío y el Holoceno, cuando el norte de África era más húmedo que hoy. La cobertura de gran parte del desierto del Sáhara por pastos, árboles y lagos fue causada por cambios en la inclinación axial de la Tierra; por cambios en la vegetación y en el polvo del Sáhara que fortalecieron el monzón africano; y por el aumento de los gases de efecto invernadero. Durante el anterior Último Máximo Glacial, el Sáhara contenía extensos campos de dunas y estaba en su mayoría deshabitado. Era mucho más grande que hoy, y sus lagos y ríos como el lago Victoria y el Nilo Blanco estaban secos o en niveles bajos. El período húmedo comenzó hace unos - años al final del evento Heinrich 1, simultáneamente al calentamiento de Bølling-Allerød. Ríos y lagos como el lago Chad se formaron o expandieron, los glaciares crecieron en el monte Kilimanjaro y el Sáhara se retiró. Se produjeron dos fluctuaciones secas importantes; durante el Dryas Reciente y el corto evento del kiloaño 8-2. El período húmedo africano terminó hace - años durante el período frío de la Oscilación de Piora. Si bien algunas pruebas apuntan a un final hace años, en el Sahel, Arabia y África oriental, el final del período parece haber tenido lugar en varios pasos, como el evento del kiloaño 4-2.
El PHA condujo a un asentamiento generalizado del Sáhara y los desiertos árabes, y tuvo un profundo efecto en las culturas africanas, como el nacimiento de la civilización egipcia antigua. La gente en el Sáhara vivía como cazadores recolectores y domesticaba ganado, principalmente cabras y ovejas. Dejaron sitios arqueológicos y artefactos como uno de los barcos más antiguos del mundo, y pinturas rupestres como las de la Cueva de los Nadadores y en las montañas de Acacus. Los períodos húmedos anteriores en África se postularon después del descubrimiento de estas pinturas rupestres en partes ahora inhóspitas del Sáhara. Cuando terminó el período, los humanos abandonaron gradualmente el desierto en favor de regiones con suministros de agua más seguros, como el valle del Nilo y Mesopotamia, donde dieron lugar a sociedades complejas tempranas.
Historial de investigación Heródoto en 440 a. C. y Estrabón en 23 a. C. discutieron la existencia de un Sáhara más verde, aunque sus informes fueron cuestionados al principio debido a su naturaleza anecdótica. En 1850 el investigador Heinrich Barth discutió la posibilidad de que el cambio climático pasado condujera a un aumento de la humedad en el Sáhara después de descubrir petroglifos en el desierto de Murzuq, y otros descubrimientos de petroglifos llevaron al explorador del desierto László Almásy a acuñar el concepto de un «Sáhara Verde» en la década de 1930. Más tarde, en el siglo 20, la evidencia concluyente de un pasado Sáhara más verde, la existencia de lagos y niveles más altos de flujo del Nilo se informó cada vez más y se reconoció que el Holoceno presentó un período húmedo en el Sáhara.
La idea de que los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol influyen en la fuerza de los monzones ya estaba avanzada en 1921, y aunque la descripción original era en parte inexacta, más tarde se encontró evidencia generalizada de tales controles orbitales sobre el clima. Al principio se creía que los períodos húmedos en África se correlacionaban con las etapas glaciales (hipótesis pluvial) antes de que la datación por radiocarbono se generalizara.
El desarrollo y la existencia del período húmedo africano se ha investigado con arqueología, modelo climático y paleoproxies, con sitios arqueológicos, dunas y depósitos dejados por lagos, depósitos eólicos y cera de hojas en el mar y humedales jugando un papel importante. El polen, los depósitos lacustres y los antiguos niveles de los lagos se han utilizado para estudiar los ecosistemas del período húmedo africano, y las impresiones de carbón y hojas se han utilizado para identificar cambios en la vegetación. El tiempo hace años ha recibido especial atención, especialmente desde que ese período del AHP se ha utilizado como un experimento en el Proyecto de Intercomparación de Modelización Paleoclimática. Más recientemente, los efectos del enverdecimiento del Sáhara en otros continentes han llamado la atención científica.
Temas de investigación Si bien los cambios de precipitación desde el último ciclo glacial están bien establecidos, la magnitud y el momento de los cambios no están claros. Dependiendo de cómo y dónde se realicen las mediciones y reconstrucciones, se han determinado diferentes fechas de inicio, fechas de finalización, duraciones y niveles de precipitación para el período húmedo africano. Las cantidades de precipitación reconstruidas a partir de registros paleoclimáticos y simuladas por modelos climáticos a menudo son inconsistentes entre sí; en general, la simulación del Sáhara Verde se considera un problema para los modelos del sistema terrestre. La erosión de los sedimentos lacustres y los efectos de los reservorios de carbono dificultan la datación de cuándo se secaron. Los cambios en la vegetación por sí mismos no indican necesariamente cambios en la precipitación, ya que los cambios en la estacionalidad, la composición de las especies de plantas y los cambios en el uso de la tierra también desempeñan un papel en los cambios en la vegetación. Las relaciones de isótopos, como la relación hidrógeno/deuterio que se han utilizado para reconstruir los valores de precipitación pasados, también están bajo la influencia de diversos efectos físicos, lo que complica su interpretación. La mayoría de los registros de precipitación del Holoceno en África oriental provienen de altitudes bajas.
Terminología El término «período húmedo africano» fue acuñado en 2000 por deMenocal y otros. Los períodos húmedos anteriores a veces se conocen como «períodos húmedos africanos» y se han definido varios períodos secos/húmedos para la región de África Central. En general, estos tipos de fluctuaciones climáticas entre períodos más húmedos y secos se conocen como «pluviales» e «interpluviales», respectivamente. Debido a que el PHA no afectó a toda África, Williams y otros (2019) recomendaron que se eliminara el término, y algunos investigadores han especificado «período húmedo del Norte de África».
Otros términos que se han aplicado al PHA del Holoceno o fases climáticas correlativas son «período húmedo del Holoceno», que también abarca un episodio análogo en Arabia y Asia; «episodio húmedo de principios a mediados del Holoceno»; «Holoceno Pluvial»; «Fase húmeda del Holoceno»; «Kibangien A» en África Central; «Makalian» para el período neolítico del norte de Sudán; «Fase húmeda nabtiana» o «período naftiano» para el período húmedo - en el Mediterráneo oriental y Levante; «Pluvial neolítico»; «Neolítico Subpluvial»; «Fase húmeda neolítica»; «Nouakchottien» del Sáhara Occidental - años antes del presente; «Subpluvial II» y «Tchadien» en el Sáhara Central - años antes del presente. Los términos «Léopoldvillien» y Ogolien se han aplicado al período seco en el último máximo glacial, este último es equivalente al «Kanemian»; «Período seco de Kanemian» se refiere a un período seco entre y años antes del presente en el área del lago Chad.
Antecedentes y comienzo El período húmedo africano tuvo lugar a finales del Pleistoceno y principios del Holoceno medio, y vio un aumento de las precipitaciones en el norte y oeste de África debido a una migración hacia el norte del cinturón de lluvias tropicales. El PHA es el cambio climático más profundo de las latitudes bajas durante los últimos años y se destaca dentro del Holoceno, por lo demás relativamente estable climáticamente. Es parte del llamado óptimo climático del Holoceno y coincide con una fase cálida global, el Máximo Térmico del Holoceno. Liu y otros (2017) subdividieron el período húmedo en un «PHA I» que duró hasta hace años, y un «PHA II» desde años en adelante, siendo el primero más húmedo que el segundo.
El período húmedo africano no fue la primera fase de este tipo; existe evidencia de que existen alrededor de 230 períodos húmedos/«Sáhara verde» más antiguos que se remontan quizás a la primera aparición del Sáhara hace 7-8 millones de años, por ejemplo, durante el Isótopo Marino Etapa 5 a y c. Los períodos húmedos anteriores parecen haber sido más intensos que el PHA del Holoceno, incluyendo el excepcionalmente intenso período húmedo Eemiano. Este período húmedo proporcionó las vías para que los primeros humanos cruzaran Arabia y el norte de África y que, junto con los períodos húmedos posteriores, se ha relacionado con la expansión de las poblaciones aterienses y la especiación de especies de insectos. Tales períodos húmedos generalmente se asocian con interglaciales, mientras que las etapas glaciales se correlacionan con períodos secos.
El calentamiento de Bølling-Allerød parece ser sincrónico con el inicio del período húmedo africano así como con el aumento de la humedad en Arabia. Más tarde, en la secuencia de Blytt-Sernander el período húmedo coincide con el período Atlántico.
Condiciones antes del periodo humano africano miniaturadeimagen|327x327px|Vegetación africana durante el último máximo glacial Durante el Último Máximo Glacial, el Sáhara y el Sahel habían sido extremadamente secos El aumento del suministro de humedad de lagos más grandes como el lago Megachad puede haber aumentado la precipitación, aunque este efecto probablemente no sea adecuado para explicar todo el PHA. Se ha atribuido un papel similar a los extensos humedales, drenajes y lagos del Sáhara Oriental y al ecosistema en general. Dos vientos de gran elevación, la corriente africana del este y la corriente tropical del este modulan los flujos de aire atmosférico sobre África y, por lo tanto, también la cantidad de precipitación; la corriente tropical del este proviene de la India y es alimentado por gradientes de temperatura entre los trópicos y los subtrópicos, mientras que la corriente africana del este es impulsado por gradientes de temperatura en el Sahel. Un monzón de África occidental más fuerte resultó en una corriente oriental africana más débil y, por lo tanto, disminuyó el transporte de humedad fuera de África. El aumento de las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono puede haber desempeñado un papel en el desencadenamiento del PHA, especialmente su extensión a través del ecuador, así como su reanudación después del evento Dryas Reciente y Heinrich 1 a través del aumento de las temperaturas de la superficie del mar. Las concentraciones de dióxido de carbono tienen una fuerte influencia en la intensidad de los cambios orbitales necesarios para iniciar un PHA, pero no juegan un papel importante en el control de su intensidad. En algunas partes del Sáhara, el aumento del suministro de agua de las regiones montañosas puede haber ayudado en el desarrollo de condiciones húmedas. Los bosques más grandes en Eurasia pueden haber llevado a un desplazamiento hacia el norte de la ZCIT. Otros mecanismos propuestos implican la convección que ocurre por encima de la capa límite atmosférica, aumento de los flujos de calor latente, baja presión en el noroeste de África que atrae humedad hacia el Sáhara, cambios en los ciclos solares y fenómenos complejos de flujo atmosférico.
Efectos miniaturadeimagen|329x329px|Vegetación y cuerpos de agua en el Eemiano (abajo) y el Holoceno (arriba)