Sedna (símbolo: 16px|⯲)U+2BF2 ⯲. David Faulks (2016) 'Eris and Sedna Symbols', L2/16-173R, Unicode Technical Committee Document Register. es el cuerpo menor del sistema solar número 90377; siendo concretamente un objeto transneptuniano. En 2012 se encontraba aproximadamente tres veces más lejos del Sol que Neptuno. Durante la mayor parte de su órbita está incluso más lejos del Sol, con su afelio estimado en —32 veces la distancia de Neptuno—, por lo que es uno de los objetos más lejanos conocidos del sistema solar que no sean los cometas de periodo largo.Los cuerpos menores del sistema solar —como , , , , , — y varios cometas tienen órbitas heliocéntricas más grandes, pero solo , y tienen un punto de perihelio más allá de la órbita de Júpiter, por lo que es discutible si la mayoría de estos objetos son clasificados erróneamente como cometas. La órbita excepcionalmente larga y elongada de Sedna, que tarda unos años en completarse, y su lejano punto de máxima aproximación al Sol, a , han dado lugar a mucha especulación en cuanto a su origen.
Fue descubierto el 14 de noviembre de 2003 desde el observatorio Palomar de Estados Unidos. El nombre de Sedna proviene de la diosa de la mitología esquimal del mar y de los animales marinos. Hostil a los hombres y dotada de una altura gigantesca, Sedna estaba condenada a vivir en las frías profundidades del océano Ártico, cerca de Canadá.
La espectroscopia reveló que la composición de su superficie es similar a la de otros objetos transneptunianos, siendo en gran medida una mezcla de hielo y tolina con metano y nitrógeno congelados. Su superficie es una de las más rojas en el sistema solar. No se conoce bien ni su masa ni su tamaño y la Unión Astronómica Internacional no lo ha reconocido formalmente como un planeta enano, aunque varios astrónomos estiman que lo es, ya que su perihelio es demasiado grande como para haber sido dispersado por cualquiera de los planetas conocidos.
El Centro de Planetas Menores lo coloca en el disco disperso, un grupo de objetos enviados a órbitas muy alargadas por la influencia gravitacional de Neptuno. Sin embargo, esta clasificación es cuestionada, ya que Sedna nunca se acerca lo suficiente a Neptuno como para que pueda afectarle, lo que llevó a algunos astrónomos a concluir que en realidad es el primer miembro conocido de la región más densa y profunda de la gran nube de Oort. Otros especulan con que podría haber sido empujado a su órbita actual por una estrella en tránsito, tal vez del seno del grupo de nacimiento del Sol, o incluso que fuera capturado de otro sistema estelar. Otra hipótesis sugiere que su órbita puede ser evidencia de otro planeta más allá de la órbita de Neptuno. El astrónomo Michael E. Brown —codescubridor de Sedna y de los planetas enanos Eris, Haumea y Makemake— cree que es el objeto transneptuniano más importante encontrado hasta la fecha, pues el estudio de su inusual órbita puede aportar información valiosa acerca del origen y la evolución temprana del sistema solar.
Una misión exploratoria de sobrevuelo planetario a Sedna en el perihelio podría completarse en 24.5 años utilizando una asistencia gravitatoria de Júpiter.
Descubrimiento y nombre
El 14 de noviembre de 2003, Michael E. Brown del Instituto de Tecnología de California, Chadwick A. Trujillo del Observatorio Gemini y David Lincoln Rabinowitz de la Universidad Yale descubrieron Sedna —designado provisionalmente — como parte de un estudio que comenzó en 2001 con el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar, en el que emplearon la cámara Palomar Quest de 160 megapíxeles de Yale. Observaron un objeto que se movía en 4.6 segundos de arco en 3.1 horas con respecto a las estrellas, indicando que su distancia era de aproximadamente . Las observaciones de seguimiento en noviembre y diciembre de 2003 con el telescopio SMARTS en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo en Chile, así como con el telescopio Tenagra IV del Observatorio W. M. Keck en Hawái, revelaron que el objeto se movía a lo largo de una órbita distante altamente excéntrica. Posteriormente, el objeto fue identificado en imágenes precovery realizadas anteriormente por el telescopio Samuel Oschin así como en las imágenes del programa Near Earth Asteroid Tracking. Estas posiciones anteriores ampliaron su arco orbital conocido y permitió un cálculo más preciso de la órbita.
«Nuestro objeto recientemente descubierto es el lugar más frío y más lejano conocido en el sistema solar», dijo Brown en su página web, «así que siento que es apropiado nombrarlo en honor de Sedna, la diosa inuit del mar, que se creía que vivía en la parte inferior del frígido océano Ártico». Brown también le sugirió al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional que los objetos que fueran descubiertos en la región orbital de Sedna en el futuro también deberían llevar el nombre de las entidades en la mitología del Ártico. El equipo hizo público el nombre «Sedna» antes de que el objeto hubiera sido oficialmente numerado. Brian Marsden, director del Centro de Planetas Menores, dijo que tal acción era una violación del protocolo, y que algunos miembros de la UAI podrían votar en contra. Sin embargo, no hubo objeciones al nombre, y no se propusieron otros. El Comité de la IAU sobre Nomenclatura de Cuerpos Menores aceptó formalmente el nombre en septiembre de 2004, y también consideró que, en casos similares de extraordinario interés, podría permitir en el futuro que se anunciaran los nombres antes de que fueran numerados oficialmente.
Órbita y rotación thumb|left|320px|Animación que representa la órbita de Sedna (en color rojo) en relación a las órbitas de los planetas interiores (color amarillo), el cinturón principal de asteroides (blanco), los planetas exteriores y Plutón (color verde) y el cinturón de Kuiper (celeste). Sedna tiene el mayor período orbital de cualquier objeto grande conocido en el sistema solar, calculado en cerca de años. Su órbita es extremadamente excéntrica, con un afelio que se calcula en y un perihelio de unas , siendo el mayor para los objetos conocidos del sistema solar. Cuando fue descubierto se encontraba a aproximadamente del Sol, y era el objeto más distante observado del sistema solar. Posteriormente, el mismo equipo de investigadores descubrió Eris a . Si bien las órbitas de algunos cometas de periodo largo se extienden más allá de la de Sedna, son demasiado difusos para ser descubiertos excepto cuando se aproximan a su perihelio en el sistema solar interior. Aunque Sedna alcance su perihelio hacia 2076, el Sol aparecería simplemente como una estrella muy brillante en su cielo, sólo cien veces más brillante que el plenilunio en la Tierra, y demasiado lejos como para ser visible como un disco a simple vista.
Cuando fue descubierto se pensaba que Sedna tenía un período rotacional inusualmente largo —de veinte a cincuenta días—, por lo que inicialmente se especuló con que su rotación era ralentizada por una compañera binaria, como Caronte, la luna de Plutón. En marzo de 2004, el telescopio espacial Hubble buscó ese satélite, pero no encontró nada, y las medidas posteriores del telescopio sugirieron períodos de rotación mucho menores —de 10 horas aproximadamente—, bastante típico para un cuerpo de su tamaño.
Características físicas thumb|right|Imágenes de Sedna. Sedna tiene una magnitud absoluta banda V —H— de aproximadamente 1.8 y se estima que tiene un albedo de alrededor de 0.32, lo que le otorga un diámetro de aproximadamente . En el momento de su descubrimiento, fue el objeto intrínsecamente más brillante que se encontró en el sistema solar desde Plutón en 1930. En 2004, los descubridores estimaron el límite máximo de su diámetro en , pero en 2007 este valor fue revisado y reducido a menos de después de ser observado por el telescopio espacial Spitzer. En 2012, las mediciones del Observatorio Espacial Herschel sugirieron que el diámetro de Sedna es de , lo que lo haría más pequeño que Caronte. En 2013, un estudio que combinó datos de Herschel y Spitzer determinó que el diámetro de Sedna es de 906 (+314/-258) km, lo que lo hace ligeramente más pequeño que el planeta enano Ceres. Como Sedna no tiene satélites conocidos, determinar su masa es imposible en la actualidad sin enviar una sonda espacial. Sin embargo, si además de los cálculos anteriores para su diámetro se toma como referencia la densidad de Plutón de 2.0g/cm³, el rango de masa estimada es aproximadamente 1x1021kg.
Las observaciones de los telescopios SMARTS muestran que en el espectro visible Sedna es uno de los objetos más rojos del sistema solar, casi tan rojo como Marte. Se sugirió que el color rojo oscuro de Sedna se debe a una capa superficial de lodo con hidrocarburos, o tolina, formada a partir de compuestos orgánicos más sencillos tras una larga exposición a la radiación ultravioleta. Su superficie es homogénea en color y espectro, lo cual puede deberse a que Sedna, a diferencia de los objetos más cercanos al Sol, raras veces es impactado por otros cuerpos, lo que expondría las partes brillantes de material congelado fresco, como en Asbolo. Sedna y otros dos objetos muy distantes — y — comparten su color con los objetos clásicos del cinturón de Kuiper y el centauro Pholus, lo que sugiere un origen en una región similar.
Se establecieron límites superiores a la composición de la superficie de Sedna en 60% de metano congelado y un 70% de hielo. La presencia de metano también apoya la existencia de tolinas en la superficie de Sedna, ya que son producidas por la irradiación de metano. El espectro de Sedna fue comparado con el de Tritón y se detectaron bandas de absorción débiles pertenecientes a metano y nitrógeno congelados. A partir de estas observaciones, se sugirió el siguiente modelo de la superficie: 24% de tolinas tipo Tritón, 7% de carbono amorfo, un 10% de nitrógeno, 26% de metanol y 33% de metano. La detección de metano y agua congelados se confirmó en 2006 por la fotometría en infrarrojo medio del telescopio espacial Spitzer. La presencia de nitrógeno en la superficie sugiere la posibilidad de que, al menos por un tiempo corto, Sedna pudo poseer una atmósfera. Durante un período de alrededor de doscientos años cerca del perihelio la temperatura máxima de Sedna debió exceder de los (), la temperatura de transición entre la fase alfa-sólida de N2 y la fase beta vista en Tritón. A los (−235.15 °C), la presión de vapor de N2 sería de 14 microbares ( atmósferas). Sin embargo, su profunda inclinación espectral roja es un indicativo de una alta concentración de materia orgánica en su superficie, y sus bandas débiles de absorción de metano indican que el metano en la superficie de Sedna es antiguo, en lugar de depositarse recientemente. Esto quiere decir que Sedna es demasiado frío para que el metano se evapore de la superficie y luego caiga de nuevo en forma de nieve, como ocurre en Tritón y, probablemente, en Plutón.
Los modelos de calentamiento interno a través de la desintegración radiactiva sugieren que Sedna podría ser capaz de soportar un océano subterráneo de agua líquida.
Origen thumb|left|Imagen en la que se muestran el sistema solar interior, los asteroides, el sistema solar exterior, el cinturón de Kuiper, la órbita de Sedna, y parte de la nube de Oort interior.