Leslie Spann Jr. (23 de mayo de 1932-24 de enero de 1989) fue un guitarrista y flautista de jazz norteamericano. Aunque solo publicó un álbum como líder (Gemini, 1961), fue muy prolífico como músico de estudio colaborando en 78 sesiones de jazz de primera línea desde 1957 a 1967. Grabó, entre otros, con Nat Adderley, Benny Bailey, Bill Coleman, Eddie "Lockjaw" Davis, Curtis Fuller, Red Garland, Benny Goodman, Sam Jones, Abbey Lincoln, Charles Mingus, Duke Pearson, Jerome Richardson, Charlie Shavers, Sonny Stitt, Billy Taylor, Randy Weston y Ben Webster.
Según Marc Myers, historiador y periodista colaborador en The Wall Street Journal, lo que hacía especial a Spann era su dominio tanto de la flauta como de la guitarra. Tal como reconoció el productor y fundador de Riverside Records, Orrin Keepnews, ambos instrumentos estaban muy solicitados durante sus años de actividad y no había disponibles muchos músicos de sesión de primera categoría que tocaran los dos.
Datos biográficos Les Spann nació en Pine Bluff, Arkansas (Estados Unidos). Atraído por la guitarra desde su infancia porque «siempre le gustó el sonido», aprendió a tocarla por de forma autodidacta mientras asistía al institutoOrrin Keepnews y Chris Albertson (1961). Gemini (notas del álbum). Jazzland Records JLP935S en la Jamaica High School en Queens, Nueva York, donde prosiguió sus estudios musicales con el objetivo de dedicarse a la docencia.
En 1949 debuta con la big band de Frazier Benefield y, posteriormente, se trasladó a Nashville para matricularse en música y composición en la Tennessee State University, donde eligió la flauta, ya que era un requisito aprender un segundo instrumento y, entre 1950-1957, colaboró con la banda universitaria Tennessee State Jazz Collegians en calidad de músico y arreglista.
Carrera profesional La verdadera carrera de Spann como músico de jazz comenzó tras su regreso a Nueva York en 1957. Se incorporó a la banda del pianista Phineas Newborn, Jr., sustituyendo al guitarrista Calvin Newborn -hermano de Phineas-, quien lo recomendó para ocupar su lugar tras ser llamado a filas. En 1958, continuó su trayectoria colaborando con el pianista Ronnel Bright.Philippe Carles, André Clergeat y Jean-Louis Comolli, Diccionario Del Jazz (Anaya & Mario Muchnik, (1995): p.1137-1138, )
El reconocimiento musical de Spann se consolidó gracias a su asociación con Dizzy Gillespie (1958-59) y con la big band de Quincy Jones (1959-61),Richard Cook and Brian Morton, The Penguin Guide to Jazz (Penguin Books Ltd, England, (2004): p.1490, ) con este último realiza una primera gira por Europa en 1960 como músico de su revista musical Free And Easy. Posteriormente, formó parte del cuarteto del saxofonista Jerome Richardson y regresó a Europa en 1963 junto a Ella Fitzgerald. Con ella actuó en la televisión pública de Estocolmo en abril y en el Olympia de París en marzo de ese mismo año, con un cuarteto formado por Tommy Flanagan al piano, Jim Hughart al contrabajo y Gus Johnson a la batería.
En 1961 se publicó su única grabación como líder, Gemini, para Jazzland Records (subsidiaria de Riverside Records). Producido por Orrin Keepnews, el álbum surgió de dos sesiones de grabación el 8 y 16 de diciembre de 1960 en los Plaza Sound Studios de Nueva York. En este registro, Spann lideró su quinteto formado por Julius Watkins (trompa), Tommy Flanagan (piano) y Sam Jones (contrabajo), contando con Albert "Tootie" Heath y Louis Hayes alternándose en la batería a lo largo de sus ocho cortes.
Existen registros de otro proyecto discográfico de 8 temas, de características similares a Gemini, grabado en dos sesiones el 3 y 8 de noviembre de 1965 en Nueva York. Este segundo álbum nunca llegó a editarse, ya que el material se perdió presumiblemente en un incendio de los almacenes de Atlantic Records. Para dicho proyecto inédito, Spann constaba que Spann lideraba un quinteto compuesto por George Coleman (saxo tenor), Willie Ruff (trompa), Tommy Flanagan (piano), Paul West (contrabajo) y los bateristas Grady Tate y Frankie Dunlop.
Su última grabación de jazz conocida fue con Johnny Hodges, participando como guitarrista en su álbum de 1967 para RCA Triple Play. Spann desapareció de la escena musical a finales de la década de 1960.
Últimos años y muerte Durante la década de 1980, Les Spann vivió sus últimos años en una situación de precariedad y abandono en la ciudad de Nueva York. A pesar de ser recordado como un hombre amable y gentil, sufría de alcoholismo crónico y frecuentaba zonas entonces degradadas de Manhattan, como el Bowery y Tompkins Square Park.
A pesar de su situación de indigencia y de no poseer ya sus propios instrumentos, Spann seguía siendo respetado por otros músicos que lo encontraban en parques públicos como Washington Square Park. En estos encuentros, ocasionalmente pedía guitarras prestadas a otros músicos, demostrando que conservaba su destreza técnica y conocimientos armónicos.
Según testimonios de la época, cuando sentía la necesidad de expresarse musicalmente, se dedicaba a escribir arreglos para big bands. Un episodio notable de sus últimos años fue su desafortunado reencuentro con Dizzy Gillespie tras un concierto en un parque. Spann se acercó al trompetista llamándolo por su nombre de pila, "John Birks", pero Gillespie, al ver su estado de deterioro físico, lo rechazó con dureza, reflejando su conocida intolerancia hacia la debilidad causada por las adicciones.
En un intento por rehabilitarlo, conocidos del músico lograron ingresarlo en un hospital para que recibiera tratamiento por su alcoholismo. Durante su estancia, sus allegados le proporcionaban papel pautado para que pudiera seguir escribiendo música. Sin embargo, Spann terminó dándose el alta a sí mismo para regresar a las calles. Finalmente, falleció el 24 de enero de 1989 en el barrio del Bowery, una zona que en los años 80 era conocida por su alta concentración de personas sin hogar y problemas de alcoholismo.
Estilo musical e instrumentos Como flautista, Les Spann tenía un estilo agradable, con la vivacidad marcada por el bebop. Como guitarrista, mezclaba su estilo el bebop y el blues de una manera muy personal. Demuestra en su interpretación con la guitarra de jazz su ferviente admiración por Wes Montgomery, todavía sin descubrir, a quien escuchó en Indianápolis en 1953. A semejanza de su referente, es uno de los primeros en tocar sin púa con el pulgar de la mano derecha. Seguidor de la estética montgomeriana, construye sus improvisaciones en líneas melódicas concisas y perfectamente equilibradas, que empieza con notas sueltas y luego con octavas. En la crítica del álbum de 1959 con el quinteto de Dizzie Gillespie Have Trumpet, Will Excite!, la revista de jazz Down Beat describía así la interpretación de Spann: «Es un buen guitarrista, con una calidad tonal y una forma de ejecución breve y concisa: su flauta tiene un tono elevado, a veces demasiado decorativa, pero en la que domina su seguridad técnica».
Spann tocaba principalmente las guitarras Guild, una marca que incluso publicitaba. En la portada de su disco Gemini aparece fotografiado con el modelo acústico electrificado Stuart A-500, que coincide con la que muestra el catálogo de 1960 de ésta marca, por entonces ubicada en Nueva Jersey; una guitarra de jazz tipo archtop con una sola pastilla movible y un único control de volumen montado sobre el golpeador. También aparece en la publicidad de Guild de 1967 con una adaptación del modelo "Artist Award" con la pastilla magnética de Guild, junto a un amplificador de válvulas también de la marca, modelo "Thunderbird" con dos altavoces (uno de 12' y otro de 8') que ya incluía efectos "reverb", trémolo e interruptor de pedal. En el libro Jazzlife del fotógrafo William Claxton y el periodista Joachim-Ernst Berendt, aparece una curiosa instantánea del backstage del Festival de Jazz de Monterey de 1960 en la que puede verse a Les Spann en compañía de Gizzy Gillespie y Gerry Mulligan con una guitarra Rickenbacker 330F colgada mientras ensaya con la flauta.William Claxton and Joachim E. Berendt, Jazzlife: A Journey For Jazz Across America in 1960 (Taschen, England, (2016): p.398-399, )
Discografía
Como líder 1961 - Gemini (Jazzland)
Como músico de sesión
Con Nat Adderley 1960 - That's Right! (Riverside) Con Benny Bailey 1960 - Big Brass (Candid) Con Bill Coleman 1960 - From Boogie To Funk (Brunswick) Con Eddie "Lockjaw" Davis 1966 - Lock, The Fox (RCA Victor) Con Wild Bill Davis 1961 - The Music From Milk And Honey con Charlie Shavers (Everest Records) 1962 - One More Time (Coral) Con Duke Ellington 1959 - Side by Side (Verve) - con Johnny Hodges 1959 - Back to Back: Duke Ellington and Johnny Hodges Play the Blues (Verve) - con Johnny Hodges 1961 - Paris Blues (United Artists) Con Mercer Ellington 1959 - Colors In Rithym (Coral) Con Curtis Fuller 1961 - The Magnificent Trombone of Curtis Fuller (Epic) Con Red Garland 1962 - Solar (Jazzland) Con Dizzy Gillespie 1959 - The Ebullient Mr. Gillespie (Verve) 1959 - Have Trumpet, Will Excite! (Verve) Con Benny Goodman 2009 - The King Of Swing: Best Of Yale Archives 1956-86 (Jazz Heritage Society) 2010 - Yale University Archives, Vol. 3: Live At The Rainbow Grill & Basin Street 1966-1967 & 1954 (Nimbus Records) Con Wynonie Harris 1993 - Women, Whiskey And Fish Tail - Grabaciones 7 de noviembre de 1952 - 17 de julio de 1957 (Ace) Con Johnny Hodges 1960 - The Smooth One (Verve) 1961 - Blue Hodge (Verve) 1967 - Triple Play (RCA Victor)
Con Eddie "Guitar Slim" Jones 1957 - Atco Sessions (Atlantic) Con Quincy Jones 1959 - The Birth of a Band! (Mercury) 1959 - The Great Wide World of Quincy Jones (Mercury) 1960 - I Dig Dancers (Mercury) 1961 - At Basin Street East, con Billy Eckstine (Mercury) 1961 - Newport '61 (Mercury) 1961 - The Great Wide World of Quincy Jones: Live! (Mercury) 1994 - The Quincy Jones Big Band - Lausanne 1960 (TCB Records) 2013 - The Quincy Jones Big Band - Free And Easy! Live In Sweden 1960 (Candid Records) Con Sam Jones 1961 - The Chant (Riverside) 1962 - Down Home (Riverside) Con Abbey Lincoln 1959 - Abbey Is Blue (Riverside) Con Charles Mingus 1962 - The Complete Town Hall Concert (Blue Note) Con Phineas Newborn, Jr. 1957 - Phineas Newborn, Jr. Plays Harold Arlen's Music from Jamaica (RCA Victor) Con Duke Pearson 1965 - Honeybuns (Atlantic) Con Jerome Richardson 1962 - Going To The Movies (United Artist Jazz) Con Sonny Stitt 1965 - The Matadores Meet the Bull (Roulette) 1966 - What's New!!! Sonny Stitt Plays The Varitone (Roulette) 1966 - I Keep Comin' Back! (Roulette) Con Billy Taylor 1961 - Kwamina (Mercury) Con Ben Webster 1959 - Ben Webster and Associates (Verve) Con Randy Weston 1960 - Uhuru Afrika (Roulette) Con Kai Winding 1964 - Mondo Cane #2 (Verve)
Referencias
Categoría:Guitarristas de jazz de Estados Unidos Categoría:Flautistas de jazz de Estados Unidos Categoría:Músicos de bop Categoría:Músicos de sesión de Estados Unidos