miniatura|upright=1.5|Cueva de las Manos, Ciudad de Perito Moreno, Argentina. El arte de la cueva está fechado entre 13 000 y 9000 AP, está grabado, en su mayoría se muestran las manos izquierdas.
La pintura rupestre en cuevas son un tipo de arte parietal —en esta categoría se incluyen también los petroglifos o grabados—, que se encuentran en la pared o en el techo de las cuevas. El término suele implicar un origen prehistórico, pero las pinturas rupestres también pueden ser de producción reciente: En la cueva de Gabarnmung, en el norte de Australia, las pinturas más antiguas son ciertamente anteriores a hace 28 000 años, mientras que las más recientes se realizaron hace menos de un siglo.Robert Gunn, Bruno David, Jean-Jacques Delannoy and Margaret Katherine, "The past 500 years of rock art at Nawarla Gabarnmang, central-western Arnhem Land" in: Bruno David, Paul S.C. Taçon, Jean-Jacques Delannoy, Jean-Michel Geneste (eds.), The Archaeology of Rock Art in Western Arnhem Land, Australia (2017), pp. 303; 328.
Las pinturas rupestres más antiguas que se conocen tienen más de 44 000 años de antigüedad (arte del paleolítico superior), y se encuentran tanto en la región franco-cantábrica de Europa occidental como en las cuevas de Leang-Leang (Sulawesi, Indonesia). El tipo más antiguo de pinturas rupestres son plantillas a mano y formas geométricas simples; los ejemplos indiscutibles más antiguos de pinturas rupestres figurativas son algo más jóvenes, con una antigüedad cercana a los 35 000 años.M. Aubert et al., "Pleistocene cave art from Sulawesi, Indonesia", Nature volume 514, pages 223–227 (9 de octubre de 2014). "Utilizando series de uranio de espeleotemas coralloides directamente asociados con 12 plantillas de manos humanas y dos representaciones figurativas de animales de siete cuevas en los karsts de Maros de Sulawesi, mostramos que las tradiciones del arte rupestre en esta isla de Indonesia son al menos compatibles en edad con la arte europeo más antiguo. La primera imagen fechada de Maros, con una edad mínima de 39,9 kyr, es ahora la plantilla de mano más antigua conocida en el mundo. Además, una pintura de unababirusa (‘cerdo-ciervo’) realizado hace al menos 35,4 kyr se encuentra entre las representaciones figurativas fechadas más antiguas del mundo, si no la más antigua. Entre las implicaciones, ahora se puede demostrar que los humanos producían arte rupestre hace unos 40 ky en extremos opuestos del mundo pleistoceno euroasiático" Sin embargo, más recientemente, en el 2021, se ha informado del arte rupestre, de la representación de un cerdo, encontrado en una isla de Indonesia, y datado en más de 45 500 años.
Un estudio de 2018 afirmó una edad de 64 000 años para los ejemplos más antiguos de arte rupestre no figurativo en la península ibérica. Representados por tres símbolos rojos no figurativos encontrados en las cuevas de Maltravieso, Ardales y La Pasiega, España, estos son anteriores a la llegada de los humanos modernos a Europa en al menos 20 000 años y, por tanto, deben haber sido realizados por neandertales y no por humanos modernos..
"Presentamos resultados de datación para tres sitios en España que muestran que el arte rupestre surgió en Iberia mucho antes de lo que se pensaba. Las fechas de uranio-torio (U-Th) en las costras de carbonato que recubren pinturas proporcionan edades mínimas para un motivo lineal rojo en la cueva de La Pasiega (Cantabria), una plantilla a mano en cueva de Maltravieso (Extremadura), y espeleotemas pintados de rojo en la cueva de Ardales (Andalucía). En conjunto, estos resultados muestran que el arte rupestre en Iberia tiene más de 64 800 años (ka). Este arte rupestre es el más antiguo hasta ahora y es anterior, en al menos 20 ka, a la llegada de los humanos modernos a Europa, lo que implica la autoría neandertal"
En noviembre de 2018, los científicos informaron del descubrimiento de la pintura artística figurativa más antigua conocida hasta entonces, de más de 40 000 (quizás hasta 52 000) años de antigüedad, de un animal desconocido, en la cueva de Lubang Jeriji Saléh, en la isla indonesia de Borneo. Sin embargo, en diciembre de 2019, se estimó que las pinturas rupestres figurativas que representaban la caza del cerdo en cuevas de Leang-Leang, en Sulawesi, eran todavía más antiguas, con al menos 43 900 años de antigüedad. Se señaló que el hallazgo era «el registro pictórico más antiguo de la narración de historias y la obra de arte figurativa más antigua del mundo».
Datación miniatura|Una de las pinturas figurativas más antiguas que se conocen, una representación de un bovino desconocido, fue descubierta en la cueva de Lubang Jeriji Saléh y datada con más de 40 000 (quizás hasta 52 000) años de antigüedad. Actualmente, se han descubierto cerca de 350 cuevas en Francia y España que contienen manifestaciones de arte prehistórico. Al principio, la edad de las pinturas era una cuestión controvertida, ya que métodos como la datación por radiocarbono pueden producir resultados erróneos si se contaminan con muestras de material más antiguo o más reciente, y las cuevas y los salientes rocosos (donde se encuentra el arte parietal) suelen estar llenos de restos de muchas épocas. Sin embargo, la tecnología posterior ha permitido datar las pinturas mediante el muestreo del propio pigmento, las marcas de antorchas en las paredes, o la formación de depósitos de carbonato en la parte superior de las pinturas. El tema también puede indicar la cronología: por ejemplo, los renos representados en la cueva española de las Monedas sitúan los dibujos en la última Edad de Hielo.
La pintura rupestre más antigua que se conoce es una plantilla de manos rojas en la cueva de Maltravieso, Cáceres. Se ha datado mediante el método del uranio-torio, con una antigüedad superior a los 64 000 años y fue realizada por un neandertal. La fecha más antigua dada a una pintura rupestre de animales es ahora una representación de varias figuras humanas cazando cerdos en las cuevas de Leang-Leang, en el sur de Sulawesi (Indonesia), datada con más de 43 900 años. Antes de esto, las pinturas rupestres figurativas más antiguas conocidas eran la de un toro, datada en 40 000 años, en la cueva de Lubang Jeriji Saléh, en Kalimantan Oriental,Aubert, M. et al Palaeolithic cave art in Borneo // Nature (2018) y una representación de un cerdo con una antigüedad mínima de 35 400 años en la cueva de Timpuseng, en Sulawesi.
Las primeras pinturas rupestres figurativas europeas conocidas son las de la cueva de Chauvet, en Francia. Estas pinturas se remontan a una época anterior a 36.000 años (Paleolítico superior), según la datación por radiocarbono. Algunos investigadores creen que los dibujos son demasiado avanzados para esta época y cuestionan esta edad. Sin embargo, hasta 2011 se habían obtenido más de 80 fechas por radiocarbono, con muestras tomadas de marcas de antorchas y de las propias pinturas, así como de huesos de animales y carbón vegetal encontrados en el suelo de la cueva. Las fechas de radiocarbono de estas muestras muestran que hubo dos períodos de creación en Chauvet: hace 35 000 años y hace 30 000 años. Una de las sorpresas fue que muchas de las pinturas fueron modificadas repetidamente a lo largo de miles de años, lo que posiblemente explique la confusión sobre las pinturas más finas que parecían ser anteriores a las más burdas.
miniatura|left|Una representación artística de un grupo de rinocerontes se completó en la Cueva de Chauvet hace 30 000 a 32 000 años. En 2009, unos espeleólogos descubrieron en la cueva de Coliboaia, en Rumanía, dibujos estilísticamente comparables a los de Chauvet. Una primera datación sitúa la edad de una imagen casi en el mismo rango que la de Chauvet: unos 32 000 años.
En Australia, se han encontrado pinturas rupestres en la meseta de Tierra de Arnhem que muestran megafauna que se cree que se extinguió hace más de 40 000 años, lo que convierte a este yacimiento en otro candidato a la pintura más antigua conocida; sin embargo, la edad propuesta depende de la estimación de la extinción de las especies aparentemente representadas. Otro yacimiento australiano, Nawarla Gabarnmang, tiene dibujos al carbón que han sido datados por radiocarbono en 28 000 años, lo que lo convierte en el yacimiento más antiguo de Australia y en uno de los más antiguos del mundo del que se han obtenido pruebas fiables de la fecha.
Otros ejemplos pueden datar de la Edad de Bronce temprana, pero el conocido estilo magdaleniense que se observa en cueva de Lascaux, en Francia (c. 15 000 a.C.), y en Altamira, en España, se extinguió hacia el 10 000 a.C., coincidiendo con la llegada del Neolítico. Es probable que algunas cuevas siguieran siendo pintadas durante un periodo de varios miles de años.
La siguiente fase de la pintura prehistórica europea que se conserva, el arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica, era muy diferente y se concentraba en grandes conjuntos de figuras más pequeñas y mucho menos detalladas, con al menos tantos seres humanos como animales. Se creó hace aproximadamente entre 10 000 y 5500 años, y se pintó en refugios rocosos bajo acantilados o cuevas poco profundas, en contraste con los huecos de las cuevas profundas utilizados en el periodo anterior (y mucho más frío). Aunque las figuras individuales son menos naturalistas, se agrupan en composiciones conjuntas coherentes en un grado mucho mayor.
Materias, temas y patrones miniatura|Pintura rupestre prehistórica de animales en Albarracín, Teruel, España (arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica). Los temas más comunes en las pinturas rupestres son los grandes animales salvajes, como los bisontes, los caballos, los uros y los ciervos, y los trazos de manos humanas, así como los patrones abstractos, denominados "finger flutings"(trazados de los dedos). Las especies encontradas con más frecuencia eran aptas para la caza por parte de los humanos, pero no eran necesariamente las presas típicas reales que se encuentran en los depósitos de huesos asociados; por ejemplo, los pintores de Lascaux han dejado principalmente huesos de reno, pero esta especie no aparece en absoluto en las pinturas rupestres, donde las especies equinas son las más comunes. Los dibujos de seres humanos eran escasos y suelen ser esquemáticos, a diferencia de las imágenes más detalladas y naturalistas de los sujetos animales. Kieran D. O'Hara, geólogo, sugiere en su libro Cave Art and Climate Change que el clima controlaba los temas representados,O'Hara, K. (2014). Cave Art and Climate Change, Archway Publishing. Los pigmentos utilizados incluyen ocre, hematita, manganeso y carbón vegetal. A veces, la silueta del animal se incide primero en la roca, y en algunas cuevas todas o muchas de las imágenes únicamente están grabadas de este modo, lo que las aleja un poco de la definición estricta de pintura rupestre en cuevas.
Las plantillas de manos, que se forman colocando una mano contra la pared y cubriendo el área circundante con pigmento, dan como resultado la imagen característica de un área aproximadamente redonda de pigmento sólido con la forma incolora de la mano en el centro, que puede estar decorada con puntos, rayas y dibujos. A menudo se encuentran en las mismas cuevas que otras pinturas, o pueden ser la única forma de pintura en un lugar. Algunas paredes contienen muchas plantillas de manos. También se pintan manos similares de la forma habitual. Varias manos muestran la ausencia total o parcial de un dedo, para lo que se han dado varias explicaciones. Las imágenes de manos se encuentran en formas similares en Europa, Asia oriental y Sudamérica.
Teorías e interpretaciones miniatura|Pinturas de la cueva de las Bestias (meseta de Gilf Kebir, desierto de Libia).Realización aproximada de hace 7000 años.J.-L. Le Quellec, P. + P. Flers: Du Sahara au Nil: ... París 2005, p. VI.