miniaturadeimagen|"Genio alado", Nimrud c. 870 a. C., con una inscripción que le atraviesa el vientre. miniaturadeimagen|Parte de la Cacería de leones de Asurbanipal, c. 645-635 a. C.
La escultura asiria es la escultura de los antiguos estados asirios, especialmente del Imperio neoasirio de 911 a 612 a. C., que gobernó el actual Irak, Siria y gran parte de Irán. Constituye una fase del arte de Mesopotamia, que se diferencia en particular por el uso mucho mayor de la piedra y el alabastro para la escultura de gran tamaño.
Las obras más conocidas son los enormes lamassus que custodian las entradas y los relieves palaciegos asirios sobre finas losas de alabastro, que originalmente se pintaban, al menos en parte, y se fijaban en la pared alrededor de las salas principales de los palacios. La mayoría de ellos se encuentran en museos de Europa o América, tras un agitado periodo de excavaciones entre 1842 y 1855, que hizo que el arte asirio pasara de ser casi completamente desconocido a ser objeto de varios libros de gran éxito de ventas, e imitado en caricaturas políticas.
Los relieves de los palacios contienen escenas en bajorrelieve que glorifican al rey, mostrándolo en la guerra, en la caza y desempeñando otras funciones reales.
Otros tipos de arte que se conservan son muchos sellos cilíndricos, algunos relieves en roca, relieves y estatuas de templos y tiras de bronce en relieve utilizadas en grandes puertas. En Nimrud se descubrió un grupo de dieciséis pesas de bronce con forma de león y con inscripciones bilingües en caracteres cuneiformes y fenicios. Los marfiles de Nimrud, un importante grupo de pequeñas placas que decoraban los muebles, se encontraron en un almacén del palacio cerca de los relieves, pero procedían de los alrededores del Mediterráneo, y relativamente pocos se hicieron localmente en estilo asirio.
Relieves de palacios miniaturadeimagen|Detalle de figura de genio en el palacio de Asurnasirpal II. Los relieves de los palacios se fijaban a las paredes de los palacios reales formando franjas continuas a lo largo de las paredes de los grandes salones. Al parecer, el estilo comenzó después de alrededor del año 879 a. C., cuando Asurnasirpal II trasladó la capital a Nimrud, cerca de la actual Mosul en el norte de Irak.
A partir de entonces, los nuevos palacios reales, de los que solía haber uno por reinado, fueron ampliamente decorados de esta manera durante los aproximadamente 250 años que transcurrieron hasta el final del Imperio asirio. Hubo una sutil evolución estilística, pero un grado muy grande de continuidad en los temas y el tratamiento.
Las composiciones están dispuestas en losas, u ortostatos, normalmente de unos 7 pies de altura, utilizando entre uno y tres registros horizontales de imágenes, con escenas que generalmente se leen de izquierda a derecha. Las esculturas suelen ir acompañadas de inscripciones en escritura cuneiforme, que explican la acción o dan el nombre y los extravagantes títulos del rey. Las cabezas y las piernas se muestran de perfil, pero los torsos en una vista frontal o de tres cuartos, como en el arte mesopotámico anterior. Los ojos también se muestran en gran medida de frente. Algunos paneles muestran solo unas pocas figuras a tamaño natural, tales escenas suelen incluir al rey y a otros cortesanos, pero las representaciones de campañas militares incluyen docenas de figuras pequeñas, así como muchos animales e intentos de mostrar entornos paisajísticos.
Las campañas se centran en el progreso del ejército, incluyendo el vadeo de ríos, y suelen culminar con el asedio de una ciudad, seguido de la rendición y el pago de tributos, y el regreso del ejército a casa. Un completo y característico conjunto de relieves de Laquis muestra la campaña que condujo al asedio de Laquis en el año 701 a. C.; es el «más fino» del reinado de Senaquerib, procedente de su palacio en Nínive y que ahora se encuentra en el Museo Británico. Ernst Gombrich observó que ninguna de las numerosas bajas proviene del lado asirio.<ref group="nota" name="storyofart">The Story of Art (en su lugar cronológico; hay demasiadas ediciones para dar un número de página).</ref> Otra secuencia famosa allí muestra la Cacería de leones de Asurbanipal, de hecho la matanza escenificada y ritualizada por el rey Asurbanipal de leones ya capturados y soltados en una arena, desde el Palacio del norte de Nínive. El realismo de los leones siempre ha sido alabado, y las escenas se consideran a menudo como «las obras maestras supremas del arte asirio», aunque el patetismo que los espectadores modernos tienden a sentir quizás no formaba parte de la respuesta asiria.
Hay muchos relieves de seres sobrenaturales menores, denominados con términos como genio alado, pero las deidades asirias mayores solo están representadas por símbolos. Los genios a menudo realizan un gesto de purificación, fecundación o bendición con un cubo y cono; el significado de esto sigue sin estar claro. Especialmente en las figuras más grandes, los detalles y los patrones en áreas como los trajes, el pelo y las barbas, los troncos y las hojas de los árboles, y similares, están tallados muy meticulosamente. Las figuras más importantes se muestran a menudo más grandes que otras, y en los paisajes los elementos más distantes se muestran más altos, pero no más pequeños, que los del primer plano, aunque se ha interpretado que algunas escenas utilizan la escala para indicar la distancia. Otras escenas parecen repetir una figura en una sucesión de diferentes momentos, realizando la misma acción, la más famosa un león embistiendo. Pero, al parecer, se trata de experimentos que siguen siendo inusuales.
El rey se muestra a menudo en escenas narrativas, y también como una gran figura de pie en algunos lugares prominentes, generalmente asistida por genios alados. Una composición que se repite dos veces en lo que tradicionalmente se denomina «salón del trono» (aunque quizás no lo era) del palacio de Asurbanipal en Nimrud muestra un árbol sagrado o árbol de la vida flanqueado por dos figuras del rey, con genios alados que utilizan el cubo y el cono detrás de él. Por encima del árbol, uno de los dioses principales, quizá Asur, el dios principal, se asoma desde un disco alado, de escala relativamente pequeña. Este tipo de escenas se muestran en otras partes de la túnica del rey, sin duda reflejando los bordados de los trajes reales, y los dioses mayores se muestran normalmente en discos o puramente como símbolos flotando en el aire. En otros lugares, el árbol suele estar atendido por genios.
Las mujeres se muestran relativamente poco, y en ese caso suelen ser prisioneras o refugiadas; una excepción es una escena de «pícnic» que muestra a Asurbanipal con su reina. Los numerosos asistentes reales imberbes pueden suponerse probablemente como eunucos, que dirigían gran parte de la administración del imperio, a menos que también tengan las cabezas afeitadas y los sombreros muy altos de los sacerdotes. Los reyes suelen ir acompañados de varios cortesanos, siendo probablemente el más cercano al rey el heredero designado, que no era necesariamente el hijo mayor.
Las enormes escalas de los esquemas palaciegos permitían mostrar las narraciones a un ritmo expansivo sin precedentes, dejando clara la secuencia de los acontecimientos y permitiendo representaciones ricamente detalladas de las actividades de un gran número de figuras, que no tuvieron parangón hasta los relieves narrativos romanos de la Columna de Trajano y la Columna de Marco Aurelio.
Lamassus
miniaturadeimagen|Pareja de lammasus o shedus de Dur Sharrukin, mostrando las cinco patas del izquierdo.
miniaturadeimagen|Vista lateral del Lammasu del Palacio de Ashurnasirpal II, ahora en el Museo Británico
Los lamassus eran deidades o espíritus menores protectores, la versión asiria de la figura del toro con cabeza antropomorfa que figuraba desde hacía tiempo en la mitología y el arte mesopotámicos. Los lamassus tienen alas, una cabeza humana masculina con el elaborado tocado de una divinidad, y el pelo y la barba elaboradamente trenzados que comparten con la realeza. El cuerpo es el de un toro o un león, siendo la forma de los pies la principal diferencia. Las parejas prominentes de lamassus solían colocarse en las entradas de los palacios, de cara a la calle y también en los patios interiores. Eran figuras de «doble aspecto» en las esquinas, en altorrelieve, un tipo que ya se encontraba en el arte hitita. De frente parecen estar de pie, y de lado, caminan, y en versiones anteriores tienen cinco patas, como se aprecia cuando se ven oblicuamente. Los lamassus no suelen aparecer como figuras grandes en los esquemas de bajorrelieves que recorren las estancias de los palacios, donde son comunes las figuras de genios alados, pero a veces aparecen dentro de relieves narrativos, aparentemente protegiendo a los asirios.
Las figuras colosales de la vía de entrada solían ir seguidas de un héroe que agarraba a un león que se retorcía, también colosal y en altorrelieve; estos y algunos genios junto a los lamassus son generalmente los únicos otros tipos de altorrelieve en la escultura asiria. Los héroes continúan la tradición del Maestro de los animales en el arte mesopotámico, y pueden representar a Enkidu, una figura central en la antigua Mesopotamia. En el palacio de Sargón II en Dur Sharrukin, un grupo de al menos siete lamassus y dos héroes de este tipo con leones rodeaban la entrada del salón del trono, «una concentración de figuras que producía una abrumadora impresión de poder». La disposición se repitió en el palacio de Senaquerib en Nínive, con un total de diez lamassus. Otras figuras que acompañan a los colosales lamassu son genios alados con el cubo y el cono, que se cree que son el equipo para un ritual protector o purificador.
Los lamassus también aparecen en sellos cilíndricos. Los lamassus colosales también custodiaban el inicio de los grandes canales construidos por los reyes asirios. En el caso de los templos, se han encontrado parejas de leones colosales custodiando las entradas.. Varios ejemplos dejados in situ en el norte de Irak han sido destruidos en la década de 2010 por el ISIS cuando ocupó la zona. Muchas de las obras que se conservan in situ, o en los museos locales de sus lugares de hallazgo, han sido destruidas deliberadamente en la ocupación de la zona por parte del ISIS, cuyo ritmo de destrucción se incrementó, según se informa, a finales de 2016, con la batalla de Mosul.En noviembre de 2016 la situación seguía sin estar clara. Browne, Gareth, "Isis flattened ancient capital after shipping out its treasures" en The Times (Londres), 19 de noviembre de 2016, dice que los daños más graves en Nimrud se produjeron a finales de 2016, cuando las fuerzas aliadas avanzaron para retomar Mosul, donde el museo también tenía una importante colección.
Construcción miniaturadeimagen|Fragmentos de relieves de Nimrud, mostrando la profundidad de las losas (probablemente aserradas en la excavación) y la escala. La cabeza principal pertenece a un eunuco de la corte.