El Ducasse d'Ath es una tradición popular de la ciudad de Ath, en Hainaut, Bélgica. Desde la Edad Media se ha ido enriqueciendo con el tiempo hasta convertirse en una fiesta popular de varios días, caracterizada por la presencia de gigantes procesionales, carrozas decorativas y grupos históricos.
Desde el , el fenómeno de los «gigantes» ha estado presente en Europa occidental en procesiones y desfiles, carnavales y celebraciones públicas en general. El contexto político, económico y cultural ha cambiado, pero los gigantes han sobrevivido donde la tradición ha echado raíces firmes. Esta procesión, que, como resultado directo de las procesiones religiosas, ha conservado sus antiguos gigantes, está encabezada por una población local que sigue estando muy unida a ellos. La Ducasse es el principal evento de la vida festiva regional. Da lugar a muchas festividades y eventos culturales.
La Ducasse d'Ath está inscrita desde 2008 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO, tras su proclamación en 2005, en el marco de los «Gigantes y dragones procesionales de Bélgica y Francia».
Historia Tradiciones análogas en Europa Las menciones más antiguas, que se conocen de los gigantes procesionales se remontan a los primeros tiempos, al en Portugal. A finales del , en 1398 para ser exactos, las primeras figuras gigantescas se atestiguan en Amberes. En el , en los Países Bajos Borgoñones, el fenómeno se estableció, y Goliat marchó en procesiones junto a san Cristóbal, un Hércules y un Sansón, mientras que el caballo Bayard fue montado por los cuatro hijos de Aymón en diez ciudades. La mayoría de estas figuras son religiosas, como los relatos bíblicos de la batalla de David y Goliat o los hechos de Sansón. La historia del gran Bayard y Hércules, de la mitología griega, son los únicos elementos completamente seculares y se integran habitualmente en una procesión religiosa. El propósito principal de estas historias es, sin duda, la educación religiosa. La mayoría de ellas ilustran historias destinadas a la edificación de los fieles. Así como el teatro y el arte de la época tenían una finalidad didáctica, los grupos figurativos de la procesión muestran claramente la representación concreta, material y viva de las escenas que el clero y los notables querían dar a conocer a una población con poca educación y poca capacidad de abstracción. No obstante, los organizadores querían hacer llegar su mensaje divirtiendo al público: la representación es también pintoresca y colorida. Estos juegos procesionales han sido llevados e imitados de un pueblo a otro a través del comercio. Así, el caballo Bayard d'Ath toma el relevo al de Oudenaarde en la mayoría de sus elementos. Sin embargo, no se explica por qué ciertas regiones —Países Bajos, España, Austria, Inglaterra—parecen haber sido más que otras las tierras favoritas de las figuras gigantescas y por qué la tradición se mantuvo de diferentes maneras según los países o regiones.Klaus Beitl, Die Umangsriesen, volkskundliche Monographie einer europaïschen Maskengestalt, mit besonderer Berücksichtigung der « Fête de Gayant» zu Douai in Nord Frankreich, Vienne, 1961.
Contexto de la aparición de la Ducasse d'Ath La ciudad de Ath fue fundada alrededor de 1160. Balduino IV de Henao, conocido como el Constructor, conde de Henao, compró parte de las tierras de Ath a Gilles de Trazegnies, que tenía algunas propiedades allí. Construyó una torre de vigilancia cuadrada, la torre Burbant, para proteger el norte de su condado. Había una modesta iglesia rural, en el lugar llamado Viès-Ath, que estaba dedicada a San Julián y pertenecía a la abadía de Liessies, entonces también situada en el condado de Henao —ahora está en el norte de Francia—. En el , la ciudad se expandió considerablemente. Se construyó una segunda muralla y en 1393 se inició la construcción de la iglesia de San Julián.Jean Dugnoille, La ville d'Ath. Bref regard sur son passé dans Ath et sa région, Éd. Imprimerie provinciale 1973. La procesión habría nacido con la expansión de la ciudad en el asegurando un vínculo entre la iglesia de Vieux-Ath y la nueva ciudad. Tiene lugar el cuarto domingo de agosto, cerca de la fiesta del patrón, Julián de Brioude, que se honra el día 28. Los primeros gigantes aparecieron a finales del . Todos enriquecían con su presencia la procesión que mezclaba alegremente lo religioso y lo profano. Los personajes religiosos servían, como los misterios, para catequizar a una población mayoritariamente analfabeta. Las representaciones profanas dan alegría a la procesión y atraen a los habitantes de los alrededores.JP Ducastelle, MF Gheusquin, et al., Géants et dragons. Mythes et traditions à Bruxelles, en Wallonie, dans le nord de la France et en Europe, Coll.Les beaux livres du patrimoine, Casterman, Tournai, 1996.
Nacimiento de la Ducasse d'Ath miniatura|San Cristóbal de Flobecq. La primera mención de una procesión se remonta al 1399. En efecto, es en esta fecha que se encuentra, en las cuentas de la massarderie, la mención del pago de un cierto número de personas para hacer pasar a los peregrinos, con objeto de rehacer los caminos o para retirar la basura una vez terminadas las ceremonias. En el segundo cuarto del , aparecen grupos figurativos en la antigua procesión parroquial de San Julián. El historiador ateniense Emmanuel Fourdin sitúa este surgimiento alrededor de 1430. Las cuentas de 1431-1432 incluyen, de hecho, un pago de cuatro libros a compañeros que representan las vidas de varios santos y mártires. En 1462, el número de «historias» se multiplicó enormemente: se necesitaron 41 pares de caballos, para tirar de los carros en los que se representaba la mayoría de ellos. Pero el acontecimiento del año fue el nacimiento del caballo Bayard y de Los cuatro hijos de Aymón, creados para «reverenciar la mencionada procesión y la boine ville». El caballo está copiado del de Oudenaarde donde los enviados fueron a aprender sobre su construcción y manejo. Portado por un equipo de diez o doce hombres, dependiendo del año, el caballo es enorme. Fue una suscripción pública que reportó más de 39 «libras de tournois» que cubría el costo de su construcción y equipamiento. El mismo año, se menciona a un san Cristóbal.
Es difícil imaginar el orden del cortejo en esa época. No hay documentos sobre este tema antes del . Había escenas del Antiguo y Nuevo Testamento, por ejemplo: el grupo de profetas armados con la vara blanca o roja y la historia de Daniel, la Natividad y la Pasión de Cristo, la Anunciación, la Presentación de Jesús en el Templo, la Historia de María Magdalena, etc. También se hicieron desfilar a los arqueros, arcabuceros y bombarderos-culebrinos, que más tarde se convertirían en los cañoneros-arcabuceros.
En 1481 se produjo el histórico surgimiento de Goliat. La elección de los héroes bíblicos, como Goliat o Sansón, que no tienen por qué ser ni siquiera gigantescos, puesto que ya son gigantescos en la Biblia, es casi general, de hecho, en las diecisiete provincias del . Trece de los quince gigantes más antiguos de los antiguos Países Bajos, creados en esa época, son Goliat. center|400px|Première mention du géant d'Ath, Goliath, 1481.« Item pour havoir nettoyet visité et refait pluisseurs coses à Golias 6 s. Item pour avoir fait plusieurs verges de vermillon lesquelles verges serviront à conduire la procession 4 s. Item pour avoir point les personnages le jour de ladite procession l0 s. »
Del al miniatura|La compañía de los «Bleus», 2010. No es posible, en el estado actual de conocimiento, tener una idea de en qué se convirtió esta procesión en los siglos y . Fourdin, afirma que creció en tamaño entre 1450 y 1550, pero que disminuyó en la segunda mitad del tan rápidamente como había florecido. La primera de estas afirmaciones no está apoyada por ningún argumento. La segunda, en cambio, se basa en el desastroso estado de las finanzas municipales, totalmente arruinadas por los innumerables subsidios, impuestos y requisas, en las guerras y en la peste, por último, que hizo estragos casi continuamente desde 1578 hasta 1599. De hecho, la procesión fue financiada por la comuna, la parroquia y las hermandades. Sin embargo, en 1589, se gastaron 136 libras en un suntuoso banquete que reunió a la condesa de Beaurieu, acompañada por el barón Carlos I de Trazegnies, los señores Dandelot y d'Ayseau «que vinieron a representar las historias el día de la procesión en la casa de eschevinalle, donde mi señor el conde de Egmont también vino con la señora, el señor de Marchenelle y varios caballeros de su suytte». Por lo tanto, la procesión tuvo siempre una cierta pompa y circunstancia. En 1647, el magistrado concedió cien libras a los ballesteros «como un adelanto de su Goliat, que afirmaron hacer nuevo, considerando que servía de adorno a la procesión». Es, además, probable que el carro de la Iglesia triunfante, inspirado en la Contrarreforma, sea de este período.
No es imposible que un Sansón gigante participara en la procesión, quizás ya en el , pero sin ninguna prueba formal. Sansón fue introducido en la procesión de la Ducasse de Ath en 1679 como un gigante de la hermandad de artilleros. En las cuentas de la massarderie de este año podemos leer:
En 1698, Ath volvió a ser español. El ayuntamiento se preguntaba «si se hará algo en demostración de alegría» a la dedicación; se decidió «actuar como los caballeros encontraran adecuado». En una copia de la cuenta del año 1700 de la Hermandad de los Sastres de san Mauro, aparece la más antigua mención del Águila de dos cabezas, conocida hasta la fecha.A. Dupont et J.-P. Ducastelle, Aux origines de l'Aigle, dans le Bulletin du Cercle Royal d'Histoire et d'Archéologie d'Ath et de la région, vol. 8, número 178 (julio de 1997), pp. 109-120.
Un mandatario y un tal De Peste recibían un salario de cinco libras y dos centavos «por arreglar el águila para la procesión». El águila así restaurada tiene ya, por tanto, unos cuantos años y este documento nos permite posponer su creación hasta finales del . El relato también menciona la remuneración de los portadores del gigante y del «tamborilero que lo acompañaba en la procesión». Como en Douai todavía hoy, los gigantes de Ath fueron probablemente entonces escoltados únicamente por un tamborilero y los pasos de baile que realizaron fueron apoyados solamente por el redoble de tambores.
¿Desapareció la procesión por unos años durante la Guerra de Sucesión Española? Cuando los franceses, de 1701 a 1706, y luego una guarnición holandesa instalada por los aliados, ocuparon la ciudad, únicamente hay algunas resoluciones relativas a la comedia representada por los alumnos del colegio. miniatura|Resolución del Consejo de la ciudad, 3 de julio de 1715. Pero, en 1713, el Consejo concluyó hacer caminar a Goliat y «ponerlo en estado luy haciendo una falda lo mismo como el caballo Diricq». Por primera vez en quince años, la procesión de la dedicación fue discutida de nuevo. Así restaurado, fue embellecido al año siguiente y, sobre todo, en 1715, por la construcción de un carro triunfal, una esposa para Goliat, y la adición de un segundo caballo Diricq. Ese mismo año, se celebró el 300 aniversario de la dedicación de la iglesia de San Julián.Vers l'Avenir, 14 de febrero de 2015. De ahora en adelante, Goliat se casaría cada año en la víspera de la Ducasse, antes de que se disputara el «juego de la pareja» entre él y David. Cabe señalar a este respecto que, si bien se sabe que la solemnidad de la fiesta comenzó «la noche de la procesión a las vísperas» ya en 1478, no se sabe, sin embargo, cuándo se trasladó el «juego de la pareja» de la procesión del domingo al sábado por la tarde.