thumb|250px|Celebrando la apertura de un suministro de agua en la provincia de Isabel, Islas Salomón Agua, saneamiento e higiene (o acrónimos en inglés WASH o Watsan, WaSH que hacen referencia a "agua, saneamiento e higiene"). El acceso universal, asequible y sostenible al agua, saneamiento e higiene es un tema clave de la salud pública dentro del desarrollo internacional y es el foco del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (ODS 6). El ODS 6 tiene como objetivo el agua y el saneamiento equitativos y accesibles para todos, y la Meta 6.2 menciona específicamente a las mujeres y las niñas.
Varias agencias internacionales de desarrollo afirman que la atención a WASH también puede mejorar la salud, la esperanza de vida, el aprendizaje de los estudiantes, la igualdad de género y otros temas importantes de desarrollo internacional.Kooy, M. y Harris, D. (2012) Documento informativo: Political economy analysis for water, sanitation and hygiene (WASH) service delivery . Overseas Development Institute El acceso a WASH incluye agua segura, educación adecuada en saneamiento e higiene. Esto puede reducir las enfermedades y la muerte, y también reducir la pobreza y mejorar el desarrollo socioeconómico.
En 2015, la Organización Mundial de la Salud estimó que "uno de cada tres personas, o sea aproximadamente 2.400 millones de personas, aún no cuentan con instalaciones de saneamiento", mientras que 663 millones de personas aún no tienen acceso a agua potable limpia y segura. En 2017, esta estimación cambió a 2.300 millones de personas sin instalaciones sanitarias y 844 millones de personas sin acceso a agua potable limpia y segura.
La falta de saneamiento contribuye a aproximadamente 700.000 muertes de niños cada año debido a diarrea, principalmente en países en desarrollo. La diarrea crónica puede tener efectos negativos a largo plazo en los niños, tanto en términos de desarrollo físico como cognitivo. Además, la falta de instalaciones de WASH puede evitar que los estudiantes asistan a la escuela, imponer una carga inusual a las mujeres y reducir la productividad del trabajo.
Antecedentes El concepto de WASH agrupa suministro de agua, saneamiento e higiene porque el impacto de las deficiencias en cada área se superponen fuertemente. Abordar estas deficiencias juntas puede lograr un fuerte impacto positivo en la salud pública. El Año Internacional del Saneamiento de las Naciones Unidas en 2008 ayudó a aumentar la atención general para la financiación del saneamiento en los programas WASH de muchos donantes. Por ejemplo, la Fundación Bill y Melinda Gates ha aumentado su financiación para proyectos de saneamiento desde 2009, con un fuerte enfoque en manejo y uso de excrementos.Elisabeth von Muench, Dorothee Spuhler, Trevor Surridge, Nelson Ekane, Kim Andersson, Emine Goekce Fidan, Arno Rosemarin (2013) Sustainable Sanitation Alliance members take a closer look at the Bill & Melinda Gates Foundation’s sanitation grants , Sustainable Sanitation Practice Journal, Issue 17, p. 4-10 Objetivos globales y monitoreo Desde 1990, el Programa Conjunto de Monitoreo para el abastecimiento de agua, saneamiento e higiene por OMS y UNICEF ha producido estimaciones regularmente del progreso mundial de WASH. El Programa fue responsable de monitorear el Objetivo 7.C de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU, que tenía como objetivo "reducir a la mitad, para el año 2015, la proporción de la población sin acceso sostenible al agua potable segura y saneamiento básico". This has been replaced by the 2030 Sustainable Development Goals (SDG), where Goal 6 aims to "ensure availability and sustainable management of water and sanitation for all".
El Programa Conjunto de Monitoreo ahora es responsable de rastrear el progreso hacia los Objetivos del ODS 6 centrados en mejorar el estándar de los servicios WASH, incluido el Objetivo 6.1 "para 2030, lograr el acceso universal y equitativo al agua potable segura y asequible para todos"; y la Meta 6.2 "para 2030, lograr el acceso a saneamiento e higiene adecuados y equitativos para todos, y poner fin a la defecación al aire libre, prestando especial atención a las necesidades de las mujeres y las niñas y las personas en situaciones vulnerables". Además, el Programa colabora con otras organizaciones y agencias responsables de supervisar otros ODS relacionados con WASH, incluido el Objetivo 1.4 del ODS para mejorar el acceso a los servicios básicos, el Objetivo 3.9 del ODS 3.9 para reducir las muertes y enfermedades por agua no segura y el Objetivo 4.a del ODS construyendo y mejorando servicios WASH adecuados en las escuelas.
Para establecer un punto de referencia desde el cual se pueda monitorear el progreso hacia el logro de los ODS, el Programa Conjunto de Monitoreo produjo "Progreso en agua potable, saneamiento e higiene: actualización de 2017 y líneas de base de ODS". Según este informe, 844 millones de personas aún carecían incluso de un servicio básico de agua potable en 2017. De ellos, 159 millones de personas en todo el mundo beben agua directamente de fuentes de agua superficial, como lagos y arroyos.
Además, el informe de Programa Conjunto de Monitoreo encontró que, a nivel mundial, 4,5 mil millones de personas no tienen baños en el hogar que puedan manejar los desechos de manera segura a pesar de las mejoras en el acceso al saneamiento en las últimas décadas. Aproximadamente 600 millones de personas comparten un baño o letrina con otros hogares y 892 millones de personas practican defecación al aire libre Además, solo uno de cada cuatro personas en países de bajos ingresos tiene instalaciones para lavarse las manos con agua y jabón en el hogar. Solo el 14% de las personas en África Subsahariana tienen instalaciones para lavarse las manos. En todo el mundo, al menos 500 millones de mujeres y niñas carecen de instalaciones adecuadas, seguras y privadas para gestión de la higiene menstrual.
Aspectos de salud thumb|250px|Tasa de mortalidad atribuible al agua, saneamiento e higiene no seguros (WASH). Enfermedades tropicales desatendidas Las intervenciones de agua, saneamiento e higiene ayudan a prevenir muchas enfermedades tropicales desatendidas, por ejemplo helmintiasis transmitida por el suelo. Un enfoque integrado para las enfermedades tropicales desatendidas y WASH beneficia tanto a los sectores como a las comunidades a las que apuntan servir. Esto es especialmente cierto en áreas que son endémicas con más de las enfermedades tropicales desatendidas.
En agosto de 2015, la Organización Mundial de la Salud presentó una estrategia global y un plan de acción para integrar WASH con otras intervenciones de salud pública con el fin de acelerar la eliminación de enfermedades tropicales desatendidas. El plan apunta a intensificar el control o eliminar ciertas enfermedades tropicales desatendidas en regiones específicas para 2020.World Health Organization (WHO) (2015): Water Sanitation and Hygiene for accelerating and sustaining progress on Neglected Tropical Diseases. A global strategy 2015 - 2020. Geneva, Switzerland, p. 26. Se refiere a los hitos de la hoja de ruta de enfermedades tropicales desatendidas que incluyeron, por ejemplo, la erradicación de la dracunculiasis para 2015 y de la pian para 2020, eliminación de tracoma y filariasis linfática como problemas de salud pública para 2020, control intensificado de Dengue, esquistosomiasis y helmintiasis transmitidas por el suelo.World Health Organization (WHO) (2012). Accelerating work to overcome the global impact of Neglected Tropical Diseases. A raodmap for implementation. Geneva, Switzerland. El plan consta de cuatro objetivos estratégicos: mejorar la conciencia de los beneficios de las acciones conjuntas de WASH y enfermedades tropicales desatendidas, monitorear acciones de WASH y enfermedades tropicales desatendidas para seguir el progreso, fortalecimiento de la evidencia de cómo realizar intervenciones efectivas de WASH, y planificación, entrega y evaluación de programas WASH y enfermedades tropicales desatendidas con la participación de todos partes interesadas. El objetivo es utilizar sinergias entre los programas WASH y enfermedades tropicales desatendidas.
Evidencia sobre resultados de salud El acceso a WASH, en particular agua segura, saneamiento adecuado y educación de higiene adecuada, puede reducir las enfermedades y la muerte, y también afectar la reducción de la pobreza y el desarrollo socioeconómico. La falta de saneamiento contribuye a aproximadamente 700.000 muertes de niños cada año debido a la diarrea. La diarrea crónica puede tener un efecto negativo en el desarrollo del niño (tanto físico como cognitivo).
Existe un debate en la literatura académica sobre la efectividad en los resultados de salud al implementar programas WASH en países de bajos y medianos ingresos. Muchos estudios proporcionan evidencia de baja calidad sobre el impacto causal de los programas WASH en los resultados de salud de interés. La naturaleza de las intervenciones WASH es tal que los ensayos de alta calidad, como los ensayos controlados aleatorios (ECA), son costosos, difíciles y, en muchos casos, no éticos. El impacto causal de tales estudios es, por lo tanto, propenso a ser sesgado debido a la confusión residual.Los estudios a ciegas de las intervenciones WASH también plantean desafíos éticos y dificultades asociadas con la implementación de nuevas tecnologías o cambios de comportamiento sin el conocimiento de los participantes. Además, los académicos sugieren la necesidad de estudios a más largo plazo de la eficacia tecnológica, un mayor análisis de las intervenciones de saneamiento y estudios de los efectos combinados de múltiples intervenciones con el fin de evaluar más adecuadamente los resultados de salud de WASH.
Muchos académicos han intentado resumir la evidencia de las intervenciones WASH del número limitado de estudios de alta calidad. Las intervenciones de higiene, en particular las que se centran en la promoción del lavado de manos, parecen ser especialmente efectivas para reducir la morbilidad. Un metaanálisis de la literatura encontró que las intervenciones de lavado de manos redujeron el riesgo relativo de diarrea en aproximadamente un 40%. Del mismo modo, se ha encontrado que la promoción del lavado de manos está asociada con una disminución del 47% en la morbilidad. Sin embargo, un desafío con los estudios de intervención conductual de WASH es la incapacidad de garantizar el cumplimiento de tales intervenciones, especialmente cuando los estudios se basan en el autoinforme de las tasas de enfermedad. Esto evita que los investigadores concluyan una relación causal entre la disminución de la morbilidad y la intervención. Por ejemplo, los investigadores pueden concluir que educar a las comunidades sobre el lavado de manos es efectivo para reducir la enfermedad, pero no pueden concluir que el lavado de manos reduce la enfermedad. Suministro de agua en el punto de uso e intervenciones en la calidad del agua en el punto de uso también muestran una efectividad similar al lavado de manos, con aquellos que incluyen la provisión de contenedores de almacenamiento seguros que demuestran una mayor reducción de la enfermedad en los bebés.