La historia del antiguo Egipto abarca desde los primeros asentamientos prehistóricos de la zona septentrional del valle del Nilo hasta la conquista romana de Egipto en el año 30 a. C.
El período faraónico comienza en el siglo 32 a. C., cuando el Alto y Bajo Egipto fueron unificados bajo un único faraón, y acaba en el siglo IV a. C., cuando el país cayó bajo el dominio macedonio en el año 332 a. C.
Cronología Nota Para otras revisiones de la cronología de Egipto ver Cronología egipcia.
La historia de Egipto se divide en períodos diferentes según la dinastía de cada faraón. La datación de los hechos sigue siendo un tema de investigación. La datación habitual no descansa en fechas absolutamente fiables dentro de un período de unos tres milenios. Según la cronología egipcia convencional, la lista de períodos es la siguiente:
Egipto predinástico (antes de 3100 a. C.) Naqada III («Período protodinástico», aproximadamente entre 3100 – 3000 a. C., también conocido como «Dinastía 0») Período arcaico (Primera y Segunda Dinastías) Imperio antiguo (de la Tercera a la Sexta Dinastía) Primer período intermedio (de la Séptima u Octava a la Decimoprimera Dinastía) Imperio medio (Decimosegunda y Decimotercera Dinastías) Segundo período intermedio (de la Decimocuarta a la Decimoséptima Dinastía) Imperio nuevo (de la Decimoctava a la Vigésima Dinastía) Tercer período intermedio (también conocido como Período libio; de la Vigesimoprimera a la Vigesimoquinta Dinastía) Período tardío (de la Vigesimosexta a la Trigesimoprimera Dinastía) Egipto ptolemaico (305-30 a. C.)
Egipto neolítico
Período neolítico El Nilo ha sido el soporte vital de la cultura egipcia desde que los cazadores-recolectores nómadas comenzaron a vivir a sus orillas durante el Pleistoceno. Se pueden observar vestigios de estos primeros habitantes en los distintos utensilios y rocas talladas que se han encontrado a lo largo de las riberas del río y en los oasis.
A lo largo del Nilo y durante el duodécimo milenio, una cultura del Paleolítico superior que molía grano y utilizaba hoces primitivas reemplazó a otra cultura anterior de cazadores-recolectores que utilizaba herramientas de piedra. Hay rastros, anteriores al octavo milenio a. C, de asentamientos humanos y de pastoreo en el extremo sudoeste de Egipto, cerca de la frontera con Sudán. A pesar de lo cual no es posible mantener la teoría de un episodio de domesticación bovina independiente en África ya que las investigaciones realizadas durante un período de 30 años no pueden confirmarlo.
Los restos más antiguos de domesticación de ganado que se han encontrado en África aparecen en la zona de Fayún hacia el 4400 a. C. Pruebas geológicas y modelos climáticos realizados por ordenador indican que alrededor del octavo milenio a. C. se produjeron cambios climáticos que secaron las extensas llanuras de pastoreo de África del Norte y acabaron formando el desierto del Sahara hacia el siglo XXV a. C.
La sequía obligó a los primeros antepasados de los egipcios a asentarse alrededor del Nilo y a llevar un tipo de vida más sedentario. Sin embargo, el período que va del noveno al sexto milenio a. C. ha dejado muy poca evidencia arqueológica.
Egipto prehistórico mini|Vasija de la cultura gerzense decorada con gacelas, expuesta en el Museo del Louvre. El valle del Nilo en Egipto no fue habitable hasta que se procedió a desbrozar sus orillas y a irrigar las tierras adyacentes.Carl Roebuck, The World of Ancient Times (Charles Schribner's Sons Publishing: New York, 1966) p. 51. Sin embargo, parece que el desbroce y la irrigación ya estaba en marcha en el sexto milenio. Para entonces, la población del Nilo ya se dedicaba a la agricultura organizada y a la construcción de grandes edificios.Redford, Donald B. Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times. (Princeton: University Press, 1992), p. 6.
En ese mismo período, los egipcios de la zona suroeste del país criaban ganado y también construían grandes edificios. El uso del mortero empezó en el cuarto milenio. Los habitantes del valle y del delta del Nilo eran autosuficientes y cultivaban cebada y farro, una variedad de trigo, que almacenaban en pozos cubiertos con cañas.Carl Roebuck, The World of Ancient Times, p. 52. Criaban ganado —cabras y cerdos—, tejían lino y fabricaban cestos.
Entre el año 5500 y el siglo XXXI a. C., florecieron pequeños asentamientos a lo largo del Nilo, cuyo delta desemboca en el mar Mediterráneo.
La cultura tasiana fue la siguiente en aparecer en el Alto Egipto a partir del 4500 a. C. El nombre de esta cultura proviene de las tumbas encontradas en Deir Tasa, emplazamiento situado en la orilla este del Nilo, entre Asiut y Panópolis. La cultura tasiana destaca por haber realizado la primera cerámica negra, un tipo de cerámica roja y marrón y pintada de negro en el borde superior y en el interior.
La cultura badariense, llamada así por el yacimiento de El-Badari, cerca de Deir Tasa, sucedió a la tasiana; sin embargo, las similitudes entre ambas hacen que muchos investigadores no las tengan por distintas. La cultura badariense continuó elaborando el tipo de cerámica llamada negra (aunque con una calidad superior) y se le asignaron los números del 21 al 29 en la secuencia de datación relativa de Flinders Petrie. La diferencia más significativa que impide a los especialistas fusionar ambas culturas (tasiana y badariense) es que los yacimientos badarienses son de la época calcolítica y los tasianos siguen siendo neolíticos, y por ello pertenecientes a la Edad de Piedra.
Naqada I mini|Grabado de rey mesopotámico como maestro de los animales en el cuchillo de Gebel el-Arak, datado en el período Naqada II c. 3300-3200 a. C., Abydos, Egipto. En el Museo del Louvre, referencia E 11517. Esta obra de arte muestra la influencia de Mesopotamia en Egipto en una época temprana y el estado de la iconografía real de Mesopotamia durante el período de Uruk. La prehistoria continua a lo largo de este período dando inicio a la cultura amratiense o Nagada I.
La cultura amratiense lleva el nombre de El Amra, población que se halla a unos 120 km al sur de El Badari. El Amra fue el primer yacimiento donde se encontró esta cultura sin mezclar con la posterior cultura gerzense. Sin embargo, este período está mejor atestiguado en Naqada, y por eso también se conoce como cultura «Naqada I».Grimal (1988) p. 24 La cerámica negra se continuó elaborando, pero en ese período también se empezó a realizar un tipo de cerámica decorada con líneas blancas paralelas entrecruzadas entre sí.
El período amratiense se extiende del 30 al 39 en la datación relativa. Los objetos encontrados recientemente en las excavaciones indican que ya existía comercio entre el Alto y el Bajo Egipto durante este período. En El Amra se encontraron un jarrón de piedra del norte y cobre, que no se encuentra en Egipto, por lo que parece que fue importado de Sinaí o quizás de Nubia. Durante este período, se importaron de Nubia obsidiana y una pequeña cantidad de oro. También es probable que se comerciara con los oasis.
Naqada II La cultura gerzense («Naqada II»), cuyo nombre deriva del yacimiento de Al-Gerzeh, supuso el siguiente paso en el desarrollo cultural. Durante este período que se establecieron las bases del antiguo Egipto.
La cultura gerzense era en gran parte una evolución de la amratiense. Empezó en el delta del Nilo y se extendió hacia el sur a través del Alto Egipto, pero no pudo imponerse a la amratiense en la zona de Nubia. La cultura gerzense coincidió con una disminución considerable de las precipitaciones y la mayor parte de la alimentación provenía de la actividad agrícola.
Con el incremento de los alimentos disponibles la población adoptó un estilo de vida mucho más sedentario, y los asentamientos más grandes derivaron en ciudades de unos 5000 habitantes. Fue en esta época cuando se empezó a utilizar el adobe en la construcción de ciudades. El cobre, en lugar de la piedra, se utilizó cada vez más para fabricar herramientas y armas. Se utilizaron plata, oro, lapislázuli (importado de Badajsán, actualmente Afganistán) y loza egipcia para usos ornamentales,Redford, Donald B. Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times. (Princeton: University Press, 1992), p. 17. y las paletas utilizadas, desde la cultura badariense, para pintarse los ojos empezaron a adornarse con relieves.
En el siglo 33 a. C., justo antes de la Primera Dinastía de Egipto, el país se encontraba dividido en dos reinos conocidos más tarde como el Alto Egipto, al sur, y el Bajo Egipto, al norte.Adkins, L. and Adkins, R. (2001) The Little Book of Egyptian Hieroglyphics, p. 155. London: Hodder and Stoughton. ISBN . La frontera ente ambos se encontraba aproximadamente en la zona ocupada por la actual ciudad de El Cairo.
Egipto dinástico
Período dinástico temprano
izquierda|mini|334x334px|Estela de la Segunda Dinastía Faraón Nebra, muestra el jeroglífico del nombre de Horus con una serekh sobre Horus. Expuesto en el Metropolitan Museum of Art. Los registros históricos del Antiguo Egipto comienzan con Egipto como un estado unificado, alrededor del 3150 a. C. La tradición egipcia considera a Menes el primer rey, del que se cree que unificó el Alto y el Bajo Egipto.
Antes de la unificación de Egipto, el territorio estaba dividido en asentamientos autónomos. Con las primeras dinastías, y durante gran parte de la historia subsiguiente de Egipto, el país pasó a conocerse como las Dos Tierras. Los faraones crearon una administración nacional y nombraban gobernadores reales. Toda la cultura egipcia, sus tradiciones, su expresión artística, su arquitectura y estructura social estaban muy ligadas a la religión, que era muy estable pues apenas cambió durante un período de casi 3000 años.
La cronología egipcia, cuyos elementos son los años de reinado, comenzó en este período. La cronología convencional se aceptó durante todo el , pero sin incluir ninguna de las principales revisiones propuestas. Los arqueólogos, incluso dentro de un mismo estudio, suelen ofrecer como posibles varias fechas, o incluso varias cronologías. Por consiguiente, puede haber discrepancias entre las fechas que se muestran aquí y las que aparecen en otros artículos sobre determinados gobernantes o sobre cuestiones relacionadas con el Antiguo Egipto. También hay distintas variantes ortográficas para los nombres propios.
Normalmente los egiptólogos dividen la historia de la civilización faraónica según el listado de la Aegyptíaka de Manetón, que fue escrito durante el reinado de los primeros Ptolomeos en el Según Manetón, el primer faraón fue Menes, pero según los hallazgos arqueológicos el primer gobernante que aseguraba haber unido las dos tierras fue Narmer, el último rey del período Naqada III. Su nombre es conocido gracias a la famosa Paleta de Narmer, cuyas escenas han sido interpretadas como el acto de unir el Alto y el Bajo Egipto. Menes se considera ahora como uno de los títulos de Aha, el segundo faraón de la Primera Dinastía.
Las prácticas funerarias de la élite dieron lugar a la construcción de las mastabas, que después sirvieron de modelo para posteriores construcciones del Reino Antiguo, como la pirámide escalonada, que parece tener su origen durante la Tercera Dinastía de Egipto.
Imperio Antiguo
mini|Estatua en grauvaca del faraón Menkaura y de su reina consorte, Khamerernebty II. Originariamente en el templo de Guiza, ahora se expone en el Museo de Bellas Artes de Boston. El Imperio Antiguo es considerado habitualmente como el período que media entre la Tercera y la Sexta Dinastía (2686–2181 a. C.) La capital de Egipto durante este período se encuentra en Menfis, donde Zoser (2630–2611 a. C.) estableció su corte.