thumb|right|200px|Afiche de campaña electoral del Partido Demócrata de 1856 con Breckinridge como candidato a vicepresidente al lado del candidato presidencial Buchanan. John Cabell Breckinridge (16 de enero de 1821-17 de mayo de 1875) fue un abogado, político y militar estadounidense. Representó a Kentucky en ambas cámaras del Congreso y se convirtió en el 14.º y más joven vicepresidente de los Estados Unidos, sirviendo desde 1857 hasta 1861. Fue miembro del Partido Demócrata. Sirvió en el Senado de EE. UU. durante el estallido de la guerra civil estadounidense, pero fue expulsado después de unirse al Ejército Confederado. Fue nombrado secretario de Guerra confederado en 1865.

Breckinridge nació cerca de Lexington, Kentucky, en una prominente familia local. Después del servicio no-combatiente durante la intervención estadounidense en México, fue elegido demócrata de la Cámara de Representantes de Kentucky en 1849, donde asumió la posición de los derechos de los estados contra la interferencia con la esclavitud. Elegido en la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1850, se alió con Stephen A. Douglas en apoyo de la Ley Kansas-Nebraska. Después de que la redistribución en 1854 hizo poco probable su reelección, se negó a postularse para otro mandato. Fue nominado para vicepresidente en la Convención Nacional Demócrata de 1856 para equilibrar la boleta encabezada por James Buchanan. Los demócratas ganaron las elecciones, pero Breckinridge tuvo poca influencia con Buchanan y, como presidente del Senado, no pudo expresar sus opiniones en los debates. En 1859, fue elegido para suceder al Senador John J. Crittenden al final del mandato de Crittenden en 1861. Como vicepresidente, Breckinridge se unió a Buchanan para apoyar la Constitución de Lecompton para Kansas, lo que llevó a una división en el Partido Demócrata.

Después de que los Demócratas del Sur abandonaron la Convención Nacional Demócrata de 1860, las facciones del norte y del sur del partido celebraron convenciones rivales en Baltimore que nominaron a Douglas y Breckinridge, respectivamente, para presidente. Un tercero, el Partido de la Unión Constitucional, nominó a John C. Bell. Estos tres hombres dividieron el voto sureño, mientras que el candidato republicano más contrario a la esclavitud Abraham Lincoln ganó todos menos tres votos electorales en el norte, lo que le permitió ganar las elecciones. Breckinridge se llevó la mayoría de los votos provenientes de los estados del sur. Tomando su asiento en el Senado, Breckinridge instó a un compromiso para preservar la Unión. Los unionistas tenían el control de la legislatura estatal y obtuvieron más apoyo cuando las fuerzas confederadas se movilizaron a Kentucky.

Breckinridge huyó detrás de las líneas confederadas. Fue comisionado general de brigada y luego expulsado del Senado. Después de la batalla de Shiloh en 1862, fue ascendido a mayor general, y en octubre fue asignado al Ejército de Misisipi bajo Braxton Bragg. Después de que Bragg acusó que la embriaguez de Breckinridge había contribuido a las derrotas en las batallas de Stone River y Missionary Ridge, y después de que Breckinridge se uniera a muchos otros oficiales de alto rango para criticar a Bragg, fue transferido a otro ejército confederado, el Departamento Trans-Allegheny. Allí fue donde obtuvo su victoria más significativa en la batalla de New Market de 1864.

Después de participar en las campañas del general Jubal Early en el Valle de Shenandoah, Breckinridge fue encargado de defender suministros en Tennessee y Virginia. En febrero de 1865, el presidente Confederado Jefferson Davis lo nombró Secretario de Guerra. Concluyendo que la guerra era inútil, instó a Davis a organizar una rendición nacional. Después de la caída de Richmond, Breckinridge aseguró la preservación de los registros confederados. Luego escapó del país y vivió en el extranjero por más de tres años. Cuando el presidente Andrew Johnson extendió la amnistía a todos los ex confederados en 1868, Breckinridge regresó a Kentucky, pero se resistió a todo intento para reanudar su carrera política. Las heridas de guerra le quitaron la vida y murió en 1875. Breckinridge es considerado como un efectivo comandante militar. Aunque popular en Kentucky, muchos en el Norte lo tildaban de traidor.

Biografía

Primeros años Nació el 16 de enero de 1821Harrison 1973 , pág. 125. en "Cabell`s Dale" ("Valle de Cabell") cerca de la ciudad de Lexington en el Estado de Kentucky. El cuarto de seis hijos y único varón de Joseph "Cabell" Breckinridge y Mary Clay (Smith) Breckinridge.Davis 2010 , pág. 10  Su madre era hija de Samuel Stanhope Smith, fundador del Hampden-Sydney College en 1775, y nieta de John Witherspoon, firmante de la Declaración de Independencia. Era nieto de John Breckinridge, un político que había ocupado el cargo de fiscal general de los Estados Unidos (un cargo que en Estados Unidos es una mezcla de fiscal general de la República y ministro de Interior y Justicia) durante una parte del Gobierno del presidente Thomas Jefferson.

Estudió en la Pisgah Academy en el Condado de Woodford (Kentucky); se graduó en el Centre College, en Danville (Kentucky) en 1839. Luego continuó sus estudios en el College of New Jersey (actualmente conocida como Universidad de Princeton), y terminó estudiando Leyes en el Transylvania Institute de Lexington (Kentucky). En 1840 fue admitido a la Barra de Abogados (lo que le daba licencia legal para ejercer el Derecho).

En 1843 Breckinridge se casó con Mary Cyrene Burch.Garabato 1986 , pág. 102.

Entre 1847 y 1848 sirvió con el grado de mayor en el Third Kentucky Volunteers (Tercero de Voluntarios de Kentucky); una unidad de voluntarios de su Estado natal integrada en el Ejército de los Estados Unidos para combatir en la intervención estadounidense en México.

En 1849 Breckinridge ganó en las elecciones legislativas estatales el cargo de Representante (diputado) en la Cámara de Representantes de la Asamblea General de Kentucky (Asamblea Legislativa estatal o regional del Estado de Kentucky). Breckinridge había ganado la elección en su distrito como candidato del Partido Demócrata.

En las elecciones de noviembre de 1850 fue elegido Representante (diputado) de la Cámara de Representantes del Congreso de los Estados Unidos, por el 8.º distrito congresional del Estado de Kentucky. Tomó posesión el 4 de marzo de 1851 y se mantuvo como miembro Demócrata del Congreso hasta el 4 de marzo de 1855, ya que en las elecciones de noviembre de 1852 había sido reelegido para un segundo período.

Vicepresidente de los Estados Unidos La Convención Nacional del Partido Demócrata del año 1856 eligió a Breckinridge como candidato a vicepresidente de los Estados Unidos por ese partido, acompañando al candidato demócrata a presidente de los Estados Unidos que era James Buchanan.

En las elecciones del 4 de noviembre de 1856 la fórmula presidencial formada por Buchanan y Breckinridge obtuvo entre 1.832.955 y 1.836.072 votos populares (la pequeña cifra de diferencia depende de la fuente que se cite) equivalente al 45,3% del sufragio popular; y en el Colegio Electoral obtuvo 174 votos de los 296. Por lo tanto la fórmula demócrata derrotó a los candidatos de los otros partidos, y Breckinridge fue nombrado vicepresidente electo de la Nación.

El 4 de marzo de 1857 tomó posesión de su cargo de Vicepresidente de la República, ocupando el cargo por un período constitucional hasta el 4 de marzo de 1861. Era el vicepresidente más joven en la historia del país, ya que tenía 36 años de edad (cumplidos menos de dos meses antes de tomar posesión); y la edad mínima para poder ser Vicepresidente según la Constitución estadounidense es de 35 años.

A pesar de ser un fuerte partidario de la esclavitud de los negros afroamericanos, en una época difícil en que este asunto empujaba a la nación a la división y a la guerra civil; se considera que él presidió el Senado de Estados Unidos con visible imparcialidad (el vicepresidente de la República es el presidente del Senado en Estados Unidos).

División del Partido Demócrata y Candidatura Presidencial de Breckinridge Cuando la Convención Nacional del Partido Demócrata se reunió en abril de 1860 en la ciudad de Charleston en el Estado sureño de Carolina del Sur para elegir a los candidatos del partido para Presidente y Vicepresidente de la Nación y aprobar el Programa Electoral; la situación interna del partido era muy delicada.

Los demócratas de los Estados del Sur del país se habían radicalizado en su defensa de la esclavitud de los negros y se presentaban con posiciones intransigentes a la Convención; por su parte, los demócratas de los Estados del Norte ya no estaban dispuestos a seguir cediendo frente a sus compañeros del Sur, por temor a perder votos en el Norte al ser considerados demasiado serviles frente a los intereses del Sur.

Recién comenzada la Convención, 50 delegados de Estados del Sur se retiraron de la misma alegando un conflicto sobre la Plataforma Electoral; iniciando el proceso de ruptura y división del partido.

Aun así se intentó continuar con la elección del candidato presidencial; se presentaron las nominaciones o precandidaturas de 6 dirigentes demócratas (entre los cuales no estaba Breckinridge), pero después de varias rondas de votaciones no fue posible que ninguno de ellos alcanzara la mayoría requerida reglamentariamente (aunque Stephen A. Douglas del Norte siempre iba adelante). Después de la votación número 57, Douglas todavía no llegaba a la mayoría requerida; y el 3 de mayo de 1860 los delegados desesperados decidieron parar las votaciones y aplazar la Convención.

La Convención volvió a reunirse en la ciudad de Baltimore, en el Estado de Maryland, el 18 de junio de 1860. Entonces los más radicales de los demócratas del Sur que quedaban en la Convención, exigieron que se incluyera en la Plataforma Electoral del partido un compromiso para aprobar unas reformas legales que permitieran extender la esclavitud a los Territorios poco poblados del Oeste que todavía no eran Estados pero que estaban en vías de serlo; aquello era inaceptable para los demócratas del Norte, y la propuesta fue rechazada en una votación. Como respuesta, 110 delegados del Sur se retiraron de la Convención consumando la división definitiva del partido.

Los delegados restantes eligieron candidato presidencial a Douglas, y eligieron a un sureño que se había quedado en la Convención como candidato vicepresidencial en un esfuerzo por atraer votos del Sur a pesar de la división; algo que se demostraría inútil.

Mientras tanto los demócratas del Sur reunieron su propia Convención en la ciudad de Richmond, en el Estado de Virginia, el 28 de junio de 1860; y en esa Convención eligieron como su candidato a presidente de los Estados Unidos a Breckinridge, que para ese entonces todavía era Vicepresidente del país.Freehling, William W., The Road to Disunion: Secessionists Triumphant, Vol.2. Oxford University, 2007, p. 321 En la única ronda de votación para elegir al candidato presidencial en esa Convención de los demócratas renegados sureños, Breckinridge obtuvo los votos de 81 delegados derrotando a su único rival, Daniel S. Dickinson (un exsenador de Nueva York que a pesar de ser norteño se había alineado con los demócratas del Sur), que obtuvo los votos de 24 delegados.

A pesar de ser el vicepresidente de la República, Breckinridge era considerado un político sin mucho relieve; y antes de la división del partido ni siquiera era un aspirante presidencial. Aun así los demócratas sureños lo designaron su Candidato Presidencial; debiendo competir contra el aspirante demócrata del Norte (Douglas) y contra John C. Bell del Partido de la Unión Constitucional (un partido formado por ex-whigs y por miembros del antiguo movimiento político Know Nothing) y Abraham Lincoln del Partido Republicano.