Bela III (en latín, ; en húngaro, ; en croata, ; en eslovaco, ; c. 1148-23 de abril de 1196) fue rey de Hungría y Croacia desde 1172 hasta su muerte. Era el segundo hijo del rey Geza II y su esposa Eufrosina de Kiev. Alrededor de 1161, Eufrosina concedió a Bela un ducado, que incluía Croacia, Dalmacia central y probablemente Sirmio. Según un tratado de paz con su hermano mayor Esteban III —quien sucedió a su padre en 1162— y el emperador bizantino Manuel I Comneno, Bela se trasladó a Constantinopla en 1163. Fue renombrado Alejo (en griego, ) y el emperador le concedió el recién creado título cortesano de déspota. Estuvo prometido con la hija del emperador, María. El patrimonio de Bela causó conflictos armados entre el Imperio bizantino y el Reino de Hungría entre 1164 y 1167, porque Esteban III trató de impedir que los bizantinos tomaran el control de Croacia, Dalmacia y Sirmio. Bela fue designado heredero del emperador Manuel I Comneno en 1165 y participó en tres campañas bizantinas contra Hungría. Su compromiso con la hija del emperador se disolvió después del nacimiento del futuro Alejo II Comneno en 1169. El emperador privó a Bela de su título de rango superior y le concedió el inferior kaisar (Καίσαρ).
Esteban III murió el 4 de marzo de 1172 y Bela decidió regresar a Hungría. Antes de su partida, prometió que nunca entraría en guerra contra el Imperio bizantino. Aunque los prelados y señores húngaros lo proclamaron unánimemente rey, el arzobispo de Esztergom —Lucas— se opuso a su coronación debido a una supuesta simonía. Finalmente, el arzobispo de Kalocsa lo coronó rey el 18 de enero de 1173 con la aprobación del papa Alejandro III. Bela luchó contra su hermano menor Geza, a quien mantuvo en cautiverio durante más de una década. Aprovechando los conflictos internos en el Imperio bizantino después de la muerte del emperador Manuel I Comneno, Bela reocupó Croacia, Dalmacia y Sirmio entre 1180 y 1181. Invadió el Principado de Hálych en 1188, pero la perdió dos años después.
Promovió el uso de registros escritos durante su reinado. Las crónicas húngaras del siglo afirman incluso que fue responsable del establecimiento de la Real Cancillería. El palacio construido en Esztergom durante su reinado fue el primer ejemplo de arquitectura gótica en Europa Central. Era el monarca europeo más rico de su época, según una lista de sus ingresos, pero la fiabilidad es cuestionada.
Primeros años Infancia (c. 1148-1163) miniaturadeimagen|upright=.75|Sello de su padre Geza II.Fue el segundo hijo de Geza II de Hungría y su esposa Eufrosina de Kiev. La fecha de su nacimiento no fue registrada. Los estudios de sus huesos indican que murió en 1196 a los 49 años de edad, lo que demuestra que había nacido en c. 1148.
La referencia contemporánea de Juan Cinnamo sobre el «territorio que su padre, aún vivo, había repartido» a Bela demuestra que Geza II concedió un territorio distinto como infantazgo a su hijo más joven. El patrimonio de Bela incluía las partes centrales de Dalmacia (entre ellas Sebenico, Spalato y Tragurio, que había aceptado la suzeranía de los reyes húngaros durante décadas) y Cinnamo mencionó la provincia «como patrimonio de Béla». Los historiadores Ferenc Makk y Gyula Moravcsik coincidieron en que Bela también recibió Croacia de su padre. El debate continúa sobre si Sirmio también era parte del patrimonio de Bela o si solo la adquirió después de la muerte de su padre. Según el historiador Warren Treadgold, el patrimonio de Bela también incluía el banato de Bosnia. La fecha exacta de la concesión de Geza II no se ha podido determinar, pero —según Makk— Bela parece haber recibido el ducado en c. 1161.
Geza II falleció el 31 de mayo de 1162 y fue sucedido por su hijo primogénito, Esteban III. Este último aparentemente aprobó la posesión de Bela sobre el ducado, porque Cinnamo se refirió al territorio que «mucho antes había sido concedido» a Bela por Geza y Esteban. Poco después de su ascenso al trono, Esteban III fue expulsado por sus tíos Ladislao II y Esteban IV. El emperador bizantino Manuel I Comneno apoyó la usurpación de los tíos, pero Esteban III regresó a Hungría y recuperó la Corona por la fuerza a mediados de 1163. Bela probablemente permaneció neutral durante el conflicto de su hermano con sus tíos, porque no hay reportes de las actividades de Bela entre 1162-1163.
En 1163, Manuel I Comneno firmó un tratado de paz con Esteban III, en el que el emperador bizantino renunció a su apoyo a los opositores del monarca húngaro. A cambio, Esteban III acordó enviar Bela a Constantinopla y permitir a los bizantinos tomar posesión del ducado de su hermano menor. El emperador bizantino también prometió que desposaría a su hija María con Béla.
El déspota Alejo (1163-1169) miniaturadeimagen|El emperador bizantino Manuel I Comneno designó a Bela (renombrado «Alejo») como heredero del imperio entre 1165-1169.El emperador Manuel I Comneno envió al sebasto Jorge Paleólogo para escoltar a Bela al Imperio bizantino. Llegó a Constantinopla a finales de 1163. Fue renombrado Alejo (en griego, ) y recibió el título de déspota (lit., «señor»), que solo los emperadores habían utilizado antes de ese tiempo. El compromiso de Bela con la hija del emperador también fue anunciado oficialmente.
El rey Esteban III invadió Sirmio en el verano de 1164. El emperador Manuel I Comneno condujo sus ejércitos contra Esteban y afirmó que llegaba «no a librar la guerra contra los húngaros, sino recuperar la tierra para Bela», según Cinnamo. Bela, su tío Esteban IV y un pariente lejano —Esteban Calamano— acompañaron al emperador durante la campaña. En poco tiempo, se firmó un nuevo tratado de paz que obligó nuevamente a Esteban III a renunciar al ducado de Bela. Un ejército bizantino ocupó Sirmio, que fue organizado en un thema o distrito bizantino.
Esteban III lanzó una nueva incursión hacia Sirmio en la primavera de 1165. El emperador Manuel I Comneno dirigió el contraataque y Bela lo acompañó nuevamente. Después de que el ejército imperial recuperó Zimony (Zemun, Serbia), Bela persuadió al emperador a prohibir la ejecución de los soldados húngaros capturados en la fortaleza. Un ejército bizantino también ocupó Dalmacia. El evento fue seguido de un nuevo tratado de paz entre Esteban III y Manuel I Comneno, que confirmó la suzeranía del emperador bizantino sobre el antiguo ducado de Bela. Dalmacia y Bosnia pronto se convirtieron en themas bizantinos.
En una ceremonia, el emperador Manuel I Comneno nombró herederos a su hija y Bela y forzó a los notables bizantinos a jurarle fidelidad en el otoño de 1165. Solamente el primo del emperador Andrónico I Comneno se atrevió a condenar este acto y, según el casi contemporáneo Nicetas Choniates, cuestionó: «¿Qué locura es esta del emperador a considerar a los hombres romanos indignos de la cama nupcial de su hija [y] elegir antes [que estos] a ese extranjero e intruso para ser emperador de los romanos y sentarse sobre todos como amo?». En 1166, Bela participó en el Santo Sínodo de la Iglesia ortodoxa junto con el emperador Manuel I Comneno y el patriarca ecuménico Lucas Crisoberges. En la primavera de 1166, Bela acompañó al protóstrator Alejo Ajuco, quien dirigió un ejército bizantino contra Hungría en represalia por una nueva invasión húngara de Sirmio. Aunque Bela y su prometida estaban relacionados entre sí, el 11 de abril de 1166 Manuel I Comneno aprobó una decisión del patriarca ecuménico que sentenciaba que los matrimonios entre parientes hasta el séptimo grado de consanguinidad eran nulos. En el otoño de 1166, el emperador propuso un matrimonio entre su hija (la prometida de Bela) y el nuevo rey de Sicilia, Guillermo II.
Una nueva guerra estalló entre Hungría y el Imperio bizantino en 1167, porque Bela «reclamó el reino» de su hermano, según el contemporáneo Rahewin. Enrique de Mügeln también escribió que muchos húngaros se unieron y sirvieron al ejército de Bela y declaraban que «el reino de Hungría le pertenecía a él [Bela] por derecho». El 8 de julio de 1167, el ejército bizantino aniquiló a las tropas húngaras en la batalla de Sirmium. Un tratado de paz puso fin al período de guerras entre Hungría y el Imperio bizantino y confirmó el dominio bizantino sobre Dalmacia central, Bosnia y Sirmio.
Kaisar Alejo (1169-1172) El 14 de septiembre de 1169, la esposa de Manuel I Comneno —María de Antioquía— dio a luz un hijo llamado Alejo. El emperador bizantino disolvió el compromiso de su hija con Bela y le despojó del título de déspota, pero le concedió el cargo inferior de kaisar. En la primavera de 1170, Bela se casó con la cuñada del emperador, Inés de Antioquía. La pareja se fue de peregrinaje a Tierra Santa. En Jerusalén donaron 10 000 besantes a los caballeros hospitalarios en compensación por su acogida. En la carta de la concesión, Bela se hacía llamar «señor A., duque de Hungría, Dalmacia y Croacia» e ignoraba el título que el emperador le había concedido recientemente.
Reinado Coronación (1172-1173) Su hermano Esteban III murió el 4 de marzo de 1172. Arnoldo de Lübeck estaba en Esztergom en ese momento y registró un rumor que sugiere que Esteban había sido envenenado por los partidarios de Bela, pero no existe otra fuente que lo verifique. La viuda de Esteban, Inés, escapó de Hungría, aunque estaba embarazada cuando falleció su marido. Una delegación húngara visitó a Manuel y Bela en Sardica (Sofía, Bulgaria). Exigieron que «Bela fuera enviado a ellos como rey», porque «el principio de justicia lo aguardaba» después de la muerte de su hermano, según Cinnamo. Este cronista también escribió que el emperador Manuel I Comneno hizo rey a Bela después de este último «prometió [en] un juramento cumplir durante el curso de su vida lo que fuese beneficioso» para el emperador y los bizantinos. Una carta escrita por el emperador bizantino Isaac II Ángelo en 1196 dice que, en la misma ocasión, Bela se comprometió a que nunca apoyaría a los serbios si esto luchaban contra el Imperio bizantino.
Bela y su esposa llegaron a Székesfehérvár a finales de abril o principios de mayo. Fue elegido por unanimidad por los «dignatarios del reino húngaro», según una carta escrita por el papa Alejandro III en 1179. Sin embargo, la coronación se retrasó, porque el arzobispo Lucas de Esztergom rechazó realizarla. El clérigo acusó de simonía al rey, porque Bela había dado una preciosa capa a su delegado. De acuerdo con una teoría de los académicos, el arzobispo Lucas también temía que la influencia de los «cismáticos» aumentase en el reinado de Bela. Sin embargo, la mayoría de los barones y prelados permanecieron leales al nuevo monarca. Bela solicitó la asistencia de la Santa Sede contra el arzobispo Lucas. A petición de Bela, el papa Alejandro III autorizó al arzobispo de Kalocsa para ungirlo rey y «colocar la corona sobre su cabeza». La coronación tuvo lugar el 18 de enero de 1173. El nuevo rey publicó una carta que confirmaba el derecho de los arzobispos de Esztergom a coronar a los monarcas húngaros. La unificación de las denominadas diademas «griega» y «latina» en la corona de san Esteban parece haber ocurrido durante su reinado.
Conflictos (1173-1178)