thumb|Chenopodium berlandieri o pie de gallina, Bozeman, Montana (Estados Unidos) La agricultura en las Grandes Llanuras prehistóricas describe la agricultura de los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y el sur de Canadá en la era precolombina y antes del extenso contacto con los exploradores europeos, que en la mayoría de las zonas se produjo en 1750. Los principales cultivos de los agricultores indios eran el maíz, los frijoles y la calabaza. También se cultivaban girasoles, pata de ganso,Minnis 262 tabacoMinnis 303 y ciruelas.
La evidencia de la agricultura se encuentra en todos los complejos de las Llanuras Centrales. Los sitios arqueológicos en Nebraska revelan cultivos como la cebada pequeña, girasoles, pata de ganso, saúco de pantano y maíz.Minnis 305 Las tribus cambiaron periódicamente de la agricultura a la caza a lo largo de su historia durante el período de la Aldea de las Llanuras (950-1850 d.C.).Minnis, p. 301
Medio ambiente thumb|right|300px|Mapa que muestra la ubicación de las Grandes Llanuras La principal limitación de la agricultura en las Grandes Llanuras es que la precipitación es a menudo deficiente para el cultivo de maíz, el principal cultivo de los agricultores indios. Además, en las Grandes Llanuras del norte la temporada de cultivo es corta. La agricultura en las planicies parece haber tenido un flujo y reflujo, avanzando hacia el oeste en las áreas más secas en períodos húmedos favorables y retrocediendo en períodos más secos. La periódica abundancia o escasez de bisontes fue también un factor en los asentamientos humanos en las llanuras. El animal era un importante recurso alimenticio para la gente de las llanuras, además de proporcionar pieles para la ropa y los refugios.
Los antropólogos suelen considerar las Grandes Llanuras como un remanso cultural, derivado de las sociedades de los bosques del este o del suroeste americano. Contrariamente a esa opinión, las Llanuras en el período prehistórico y protohistórico tardío, aproximadamente de 1400 a 1750 d.C., atrajeron a migrantes tanto del este como del oeste.
Prehistoria thumb|left|300px|Una aldea de Wichita rodeada de campos de maíz y otros cultivos
La recolección de plantas silvestres, como el nabo de la pradera (Psoralea esculenta) y la chokecherry (Prunus virginiana) para la alimentación fue sin duda una práctica de las sociedades indias en las Grandes Llanuras desde su primera habitación hace 13 000 años o más.Numerous references including Hirst, K. Kris, "The (pre) History of Clovis." About.com Archaeology, accessed 3 June 2013 Con el tiempo, la gente de las Llanuras aprendió a cultivar o facilitar el crecimiento de plantas nativas útiles como alimento. Muchas plantas nativas cultivadas por los indios en el Complejo Agrícola Oriental también fueron cultivadas en las Grandes Llanuras.
La calabaza y los frijoles se cultivaban en lo que hoy es Estados Unidos, independiente de Mesoamérica.Gibbon, Guy E. and Kenneth M. Ames Archaeology of Prehistoric Native America: An Encyclopedia. New York: Routledge, 1998: 238. El maíz es un cultivo tropical que se cultivó por primera vez en México y que encontró su camino hacia el norte de los Estados Unidos durante miles de años. La agricultura del maíz comenzó en las Grandes Llanuras en el año 900 d.C., iniciando el período de los pobladores de las Llanuras del Sur del oeste de Oklahoma y Texas. Probablemente surgió como una extensión hacia el oeste y el norte de las culturas caddoanas del este de Texas. La cultura de los pueblos de las planicies consistía en aldeas y pueblos semipermanentes a lo largo de los principales ríos como el río Rojo del Norte, el río Washita y el río Canadiano. La subsistencia era una combinación de agricultura y caza. Una tendencia climática de sequía que comenzó en el año 1000 o 1100 d.C. puede haber inclinado la escala de subsistencia más hacia la caza y menos hacia la dependencia de la agricultura.<ref>Drass, Richard R. Corn, Beans, and Bison: Cultivated Plants and Changing Economies of the Late Prehistoric Villagers on the Plains of Oklahoma and Northwest Texas" Plains Anthropologist, Vol. 53, No. 205, Advances in Ethnobotany (February 2008), pp. 7-31</ref> La fase de Antelope Creek de los aldeanos de las Plains, que data de 1200 a 1450 d.C. en la franja de Texas, fue influenciada por los pueblos Pueblo del suroeste del valle del Río Grande en Nuevo México.Derrick, Randall. "The Antelope Creek Focus: An Advanced, Pre-Columbian Civilization in the Texas Panhandle." http://www.panhandlenation.com/history/prehistory/antelope_creek.htm ; accessed Nov 10, 2010 La cultura apishapa contemporánea del sudeste de Colorado dependía principalmente de la caza.Gibbon, Guy E.; Ames, Kenneth M. (1998) Archaeology of Prehistoric Native America: An Encyclopedia. p. 24. . Los descendientes históricos de los pobladores de las Llanuras del Sur son posiblemente los indios Wichita y Pawnee."Plains Villager Research -- Texas Panhandle" Texas Beyond History https://www.texasbeyondhistory.net/villagers/research/index.html, accessed 5 June 2013
Las fechas más tempranas conocidas para la agricultura del maíz en las Grandes Llanuras del norte son del año 1000 al 1200 d.C. El valle del río Misuri en la actual Dakota del Norte fue probablemente el límite norteño del cultivo de maíz prehistórico en las Grandes Llanuras. Antes del cultivo, los agricultores indios tenían que criar variedades de maíz que maduraran en temporadas de crecimiento cortas. Se carece de evidencia prehistórica del cultivo de maíz al norte de la frontera de los Estados Unidos y Canadá en las Grandes Llanuras, pero para la década de 1790 el maíz estaba siendo cultivado por los agricultores indios hasta la desembocadura del Río Rojo al norte de Winnipeg, Manitoba.Schneider, Fred, "Prehistoric horticulture in the northeastern plains." Plains Anthropologist", 47 (180), 2002, pp. 33-50; Moodie, D. W. and Kaye, Barry. "The Northern Limit of Indian Agriculture" Geographic Review Vol. 59, No. 4 (Oct 1969), pp. 512-529</ref>
Los principales pueblos indios conocidos que cultivaban extensamente en las Grandes Llanuras cuando fueron descubiertos por los exploradores europeos fueron, de sur a norte, los caddoanos en el drenaje del Río Rojo, los wichitas a lo largo del río Arkansas, los pawnees en los drenajes del río Kansas y del río Platte, y los arikaras, mandanes e hidatsa a lo largo del río Misuri en las Dakotas. Otros pueblos emigraron o fueron empujados a las Grandes Llanuras en los últimos tiempos prehistóricos o protohistóricos. Algunos de ellos, como los sioux y los cheyenne, abandonaron la agricultura para convertirse en nómadas; otros, como los Dhegiha (los osages, kaws, omahas y ponca) y los chiweres (otoes, iowass y misuris) continuaron cultivando y cazando búfalos para la mayor parte de su sustento.
Los arqueólogos han encontrado evidencia de la agricultura practicada por el pueblo apache —la cultura del río Dismal— que vivía en las Grandes Llanuras en el oeste de Kansas y Nebraska en el . Los apaches seminómadas fueron empujados hacia el sur y fuera de las Grandes Llanuras por los comanches, totalmente nómadas, en el .Scheiber, Laura L. "The Late Prehistoric on the High Plains of Western Kansas: High Plains Upper Republican and Dismal River" in Kansas Archaeology, pp 141-148
Cultivo y rendimientos Al carecer de herramientas de hierro y animales de tiro, el prehistórico agricultor indio de las Grandes Llanuras despejaba y cultivaba principalmente las tierras boscosas a lo largo de los ríos, especialmente los suelos más ligeros de las terrazas fluviales elevadas que se inundaban periódicamente, renovando su fertilidad. Evitaban cultivar los pesados suelos de la pradera abierta con sus profundas esteras de raíces fibrosas.Scullin, Michael "Indian Gardening and Cooking" http://www.mnsu.edu/emuseum/offices/scullin/Cookbook.129831.html , accessed Aug 30, 2008
La alta productividad del maíz en comparación con los granos europeos, como el trigo, permitió a los agricultores indios producir grandes cosechas con un gasto relativamente bajo de esfuerzo, herramientas simples y una pequeña cantidad de tierra cultivada, aunque la agricultura en las Grandes Llanuras, propensas a la sequía, siempre fue un esfuerzo arriesgado. Mientras que el trigo y otros granos en la Europa medieval tenían un rendimiento promedio de dos a diez semillas cosechadas por cada una plantada, el maíz producía hasta "cien granos por uno".Schroeder, Sissel "Maize Productivity in the Eastern Woodlands and Great Plains of North America" American Antiquity, Vol. 64, No. 3 (July 1999), pp. 501-502; Jordan, William Chester The Great Famine: Northern Europe in the Early Fourteenth Century Princeton: Princeton University Press, 1996, pp. 25-26
El tamaño promedio de las parcelas familiares de los agricultores indios puede haber sido de aproximadamente 0,24 hectáreas (0,6 acres) con rendimientos de 10-20 fanegas (627 - 1254 kg) de maíz descascarado por acre. Esto habría sido suficiente, después de contabilizar las pérdidas poscosecha por plagas y podredumbre y la retención del maíz de siembra, para proporcionar alrededor del 20 por ciento de las necesidades calóricas de una familia india de cinco personas. Algunas familias pueden haber cultivado hasta 1,4 hectáreas (3,4 acres), lo que habría producido suficiente maíz para el consumo familiar, además de un excedente comercial.Schroeder, Sissel "Maize Productivity in the Eastern Woodlands and Great Plains of North America" American Antiquity, Vol. 64, No. 3 (July 1999), p. 512 Se han notificado rendimientos más altos de hasta 40 fanegas, 2508 kg, por acre en tierras recién despejadas. La fertilidad de la tierra disminuyó en los años de cosecha subsiguientes.Munson-Scullin, Wendy and Scullin, Michael, (2005) "Potential Productivity of Midwestern Native American Gardens" Plains Anthropologist, Vol. 50, No. 193, pp. 9-21
Entre los hidatsa, típicos agricultores de las Grandes Llanuras, los campos fueron despejados por medio de quemas que también fertilizaron el suelo. Los tres implementos utilizados por los agricultores indios eran el palo de cavar, la azada y el rastrillo. El palo de cavar era un palo afilado y endurecido al fuego, de tres o más pies de largo, que se usaba para aflojar la tierra, arrancar las malas hierbas y hacer hoyos para plantar. El azadón se hacía con un hueso de la paleta de un búfalo o un alce, o una escápula, amarrada a un mango de madera. El rastrillo estaba hecho de madera o de un cuerno. Algunas mujeres indias preferían el azadón de hueso incluso después de que el azadón de hierro fuera introducido por los comerciantes y colonos europeos.Wilson, Gilbert L. Buffalo Bird Woman's Garden: Agriculture of the Hidatsa Indians St Paul: Minnesota Historical Society Press, 1987, p. 11-14