Hércules, o Hercules en latín, es la quinta en tamaño de las 88 constelaciones modernas. También era una de las 48 constelaciones de Ptolomeo. Para los antiguos griegos esta constelación era conocida como el Arrodillado (Εγγόνασιν, Engónasin). Recibe su nombre del héroe mitológico Hércules para los romanos y Heracles para los griegos.
Características destacables thumb|left|240px|Constelación de Hércules Hércules no tiene estrellas de primera magnitud, siendo la más brillante β Herculis (Kornephoros), una gigante amarilla de tipo espectral G7IIIa y magnitud 2,78. Tiene una temperatura efectiva de 4887 K y un radio 17 veces más grande que el del Sol. ζ Herculis, llamada Tianji, segunda estrella más brillante en la constelación, se encuentra a 35 años luz del sistema solar y es una estrella binaria constituida por una subgigante amarilla de tipo G0IV y una enana amarilla G7V más fría que el Sol. El período orbital de este sistema es de 34,45 años. Le sigue en brillo δ Herculis, denominada Sarin, subgigante blanca de tipo A1VnDelta Herculis (SIMBAD) que tiene una compañera estelar a una distancia de 2,3 ua. π Herculis (Nuchuang) es una gigante naranja luminosa —a veces clasificada como supergigante— de tipo espectral K3IIPi Herculis (SIMBAD) y 4170 K de temperatura.
Rasalgethi, pese a ostentar la denominación de Bayer alfa, es solo la quinta estrella más brillante de Hércules. Es un complejo sistema estelar cuya componente principal es una fría gigante luminosa roja de tipo M5Ib-II y 3280 K de temperatura cuyo radio es 284 veces más grande que el radio solar.
γ Herculis es una gigante blanca de tipo A9IIIb 92 veces más luminosa que el Sol. ε Herculis —que recibe el nombre de Khepdenreret, procedente del antiguo Egipto— es una binaria espectroscópica con un período orbital de 4,0235 días integrada por dos estrellas blancas de la secuencia principal de tipo espectral A0V y A2V; una tercera componente visualmente a 97 segundos de arco completa el sistema. Otra binaria en la constelación es 95 Herculis, aunque la amplia separación entre las dos componentes, una gigante o subgigante blanca de tipo A2 —oficialmente denominada Bodu— y una gigante amarilla de tipo G5III, no ha permitido observar movimiento alguno para poder calcular su órbita.
De distintas características es Maasym —nombre que recibe λ Herculis—, una gigante naranja de tipo espectral K3.5III con un radio 40 veces más grande que el del Sol. De tipo K2III, Tusizuo (109 Herculis) es igualmente otra gigante naranja pero de dimensiones más modestas, siendo su radio 11,6 veces más grande que el del Sol. En cambio, θ Herculis es una gigante luminosa algo más caliente —4298 K— 87 veces más grande que el Sol. η Herculis es una gigante amarilla de tipo G7III y 5009 K de temperatura que tiene un contenido metálico igual al 60 % del solar, mientras que ξ Herculis es otra gigante de tipo G8.5III y una importante fuente emisora de rayos X.
μ Herculis es un sistema estelar relativamente próximo a la Tierra, pues se encuentra a 27,4 años luz. La estrella primaria es una subgigante amarilla 2,7 veces más luminosa que el Sol acompañada por una binaria formada por dos enanas rojas.(Solstation) El sistema se caracteriza por su alto contenido en metales ([Fe/H] = +0,25). Entrada de Mu Her en la base de datos VizieR. Algo más alejada, χ Herculis es una enana amarilla antigua de tipo G0V pero, a diferencia de μ Herculis, es pobre en metales ([Fe/H] = -0,47); tiene un radio un 80 % más grande que el del Sol y una edad aproximada de 9810 millones de años. 110 Herculis es una estrella más caliente —de tipo F5V y 6568 K de temperatura— cuyo radio es un 88 % mayor que el radio solar. miniatura|izquierda|φ Herculis, estrella de mercurio-manganeso distante 204 años luz Muy diferente es σ Herculis, una binaria resuelta por interferometría cuya componente primaria es una estrella blanco-azulada de tipo B9V rodeada por un disco de polvo que tiene un radio de 157 ua. φ Herculis es una binaria espectroscópica cuya componente principal —una estrella blanco-azulada de la secuencia principal de tipo espectral B9VspHgMn— es una de las estrellas de mercurio-manganeso más estudiadas. Su contenido de mercurio es unas 50 000 veces más elevado que en el Sol. Otra estrella químicamente peculiar es ω Herculis, oficialmente llamada Cujam; de tipo espectral A2VpCrSr,Ome Her -- Variable Star of alpha2 CVn type (SIMBAD) tiene una temperatura de 8750 K y una luminosidad 55 veces superior a la del Sol.
Entre las variables existentes en la constelación, g Herculis es una gigante roja de tipo M6-III, variable semirregular de tipo SRB, envuelta en una capa de polvo circunestelar que parece estar compuesta principalmente de óxidos de hierro, magnesio y aluminio, en lugar de silicatos. En su interior tiene lugar la fusión de helio, ya que se encuentra en el estadio evolutivo conocido como rama asintótica gigante.g Her -- Asymptotic Giant Branch Star (He-burning) (SIMBAD) OP Herculis es otra variable semirregular de tipo M6S rica en tecnecio con una temperatura de 3500 K. miniatura|izquierda|Curva de luz de la variable X Herculis a partir de datos de AAVSO X Herculis es otra gigante roja extrema de la rama asintótica gigante rica en oxígeno, que pierde masa a razón de 1,4 × 10−7 masas solares al año por medio del viento estelar que sopla desde su superficie. R Herculis y RU Herculis son variables Mira cuyos respectivos períodos son de 318,1R Her (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) y 484,8 días;RU Her (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) el segundo de ellos es uno de los períodos más largos en esta clase de variables. Por el contrario, AM Herculis es el prototipo de una clase única de variables cataclísmicas, llamadas «polares», en las que el campo magnético de la estrella primaria —una enana blanca— domina completamente el flujo de acreción del sistema.
Son varias las binarias eclipsantes que se pueden observar en la constelación. 68 Herculis es un sistema que consta de una estrella azul de la secuencia principal de tipo B1.5Vp y una gigante de tipo B5III con un período orbital de 2,0510 días. UX Herculis, cuya componente principal es de tipo A3V, tiene un período orbital más corto de 1,5489 días, mientras que FN Herculis tiene un período orbital de 2,6913 días y es de tipo espectral A9. Todas ellas son «binarias semidesprendidas», en donde una de las estrellas llena su lóbulo de Roche, propiciando que esta estrella pierda materia, que cae directamente hacia la acompañante o entra a formar parte de un disco de acreción. miniatura|Comparación entre los tamaños de Júpiter y TrES-4b (a la derecha) Hércules cuenta con varias estrellas con sistemas planetarios. 14 Herculis es una enana naranja a 59,2 años luz cuya metalicidad es cuatro veces la del Sol; se conocen dos planetas extrasolares que orbitan a 2,8 y 20 ua de distancia de esta estrella. Hunor, nombre oficial de HD 147506, es una estrella de tipo F8VHD 147506 -- Star (SIMBAD) con dos planetas; el más interno fue, en el momento de su descubrimiento, el exoplaneta más masivo detectado mediante tránsito astronómico. HD 154345 (Gliese 651) es una enana amarilla con un planeta de masa mínima equivalente al 112 % de la masa de Júpiter. HD 155358 es una estrella amarilla del disco grueso, de metalicidad muy baja, que tiene dos planetas que interactúan gravitacionalmente. En torno a otra enana amarilla en Hércules, HD 164922, se han detectado cuatro planetas: uno de ellos es una «supertierra» caliente, ya que la distancia que la separa de su estrella es un 10 % de la que hay entre la Tierra y el Sol. Asimismo, Gliese 649 y Gliese 686 son dos enanas rojas con exoplanetas; Gliese 649 b puede tener una masa similar a la de Saturno, completando una órbita alrededor de la estrella cada 598 días. Por último, TrES-4b es un distante exoplaneta ligeramente menos masivo que Júpiter pero con un diámetro un 79,9 % más grande que este; en el momento de su descubrimiento (2006) era el planeta más grande conocido, siendo su densidad promedio de solo 0,33 g/cm3.
En esta constelación se localiza HD 162826, una enana amarilla de tipo F8V que pudo haberse formado en el mismo cúmulo abierto que el Sol por su composición química (incluidos elementos raros como bario e itrio) casi idéntica a la de nuestra estrella; no obstante, datos recientes del telescopio espacial Gaia ponen en duda esta hipótesis. Por otro lado, BD+17 3248 es una de las estrellas más antiguas que se conocen con una edad estimada de más de 13 400 millones de años. Es una estrella de población II del halo galáctico muy empobrecida en metales que forma parte de la subclase de estrellas enriquecidas por captura neutrónica (proceso r).
Otro objeto de interés es GD 362, enana blanca con una elevada concentración de metales pesados en su atmósfera que parecen proceder de un anillo de polvo que rodea a la estrella. Se ha especulado que el disco de polvo y los elementos pesados pueden haberse originado por la desintegración por fuerzas de marea de un asteroide de unos 200 km de diámetro hace entre 100 000 y un millón de años. También en Hércules se localiza la enana blanca ultramasiva WD 1658+440. Con una masa de 1,33 masas solares, es la enana blanca más masiva en las cercanías del sistema solar. Posee una elevada temperatura de 30 510 K, estimándose su tiempo de enfriamiento en 320 millones de años. Es también una importante fuente de rayos X que parecen proceder de una atmósfera homogénea de hidrógeno puro. izquierda|miniatura|Imagen de M92 obtenida con el telescopio Hubble En Hércules se localizan dos cúmulos globulares de importancia, M13 y M92. M13 fue descubierto por Edmond Halley en 1714 y catalogado por Charles Messier en 1764. Consta de 300 000 estrellas y se halla a 25 100 años luz de la Tierra.Messier 13 (SEDS.org) Tiene una edad de 12 500 millones de años aproximadamente y se piensa que tiene su origen en los restos de una galaxia primigenia (denominada Gaia-Enceladus) que se fusionó con nuestra Vía Láctea durante sus primeras etapas de formación. Por su parte, M92 se encuentra a 26 700 años luz y tiene una edad de 11 000 millones de años. Al igual que otros cúmulos globulares, muestra una muy baja metalicidad ([Fe/H] = 2,32), equivalente al 0,5 % de la solar.
Hércules contiene dos nebulosas planetarias, NGC 6210 y Abell 39. La primera se encuentra a 5120 años luz y su estrella central tiene una temperatura efectiva entre 50 000 y 69 000 K. La segunda, muy tenue, tiene una forma esférica casi perfecta y en su centro se encuentra una enana blanca de tipo espectral DAO cuya temperatura es de casi 120 000 K.
miniatura|Imagen superpuesta en luz visible (Hubble) y radiofrecuencias (VLA) de Hércules A En esta constelación se encuentra NGC 6207, galaxia espiral descubierta por William Herschel en 1787. NGC 6166 es una galaxia elíptica que forma parte del cúmulo de galaxias Abell 2199; se encuentra a 490 millones de años luz de distancia, es la galaxia principal del cúmulo y una de las galaxias más luminosas conocidas en términos de emisión de rayos X. Otra galaxia en esta constelación, 3C 348, alberga uno de los agujeros negros centrales de mayor masa que se conocen, así como la brillante radiofuente Hércules A.Plasma Jets from Radio Galaxy Hercules A. APOD (NASA)
En Hércules se sitúa una parte de la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, superestructura gigante de galaxias considerada la estructura más grande del universo observable, con una longitud aproximada de 10 mil millones de años luz. Está a un corrimiento al rojo de 1,6 a 2,1, lo que corresponde a una distancia de unos 1010 años luz.
Por otra parte, el ápex solar (punto del cielo que indica la dirección hacia la que se mueve el Sol en su órbita alrededor del centro de la galaxia) se encuentra en Hércules, cerca de ξ Herculis.Lyra and surroundings (Stars, Jim Kaler)
Estrellas principales