Centaurus o el Centauro es una extensa constelación austral que se encuentra al norte de Crux y en el extremo norte de la Vía Láctea. Rodea la Cruz del Sur formando una de las más ricas asociaciones celestes.
Características destacables thumb|left|240px|Constelación de Centaurus En esta constelación se encuentra Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar, situada a sólo 4,243años luz de distancia. Es una enana roja de tipo espectral M5.5VeNAME Proxima Centauri -- Eruptive variable Star (SIMBAD) cuya luminosidad equivale al 0,16 % de la luminosidad solar. Aunque su luminosidad es muy baja, es una estrella fulgurante que sufre espectaculares aumentos de brillo debido a la actividad magnética. De magnitud aparente +11,05, no es visible a simple vista. Se conoce la existencia de al menos dos planetas en torno a Próxima Centauri; el más interno tiene al menos 0,26 veces la masa terrestre y completa una órbita cada 5,12días. El más externo, con una masa mínima ligeramente mayor que la masa terrestre, tiene un período orbital de 11,2días. Un tercer planeta mucho más alejado podría completar el sistema. miniatura|izquierda|αCentauri (izquierda) y βCentauri (derecha), con Próxima Centauri en el círculo rojo αCentauri, tercera estrella más brillante del cielo nocturno, es una binaria a la que Próxima Centauri parece estar gravitacionalmente ligada. Las dos estrellas que forman αCentauri son una estrella análoga solar de tipo G2V —llamada Rigil Kentaurus— y una enana naranja —Toliman—, cuyo período orbital alrededor del centro de masas común es de 79,9años. Próxima Centauri se encuentra a 13000unidades astronómicas (ua) de la binaria.
βCentauri, oficialmente llamada Hadar, es otra estrella en la constelación de primera magnitud. Es un sistema estelar triple formado por tres estrellas blanco-azuladas. La componente principal es una binaria espectroscópica con un período de 357días catalogada como gigante de tipo B1III; alrededor de ella, la tercera componente del sistema completa una órbita cada 182años.
Le siguen en brillo Menkent (θCentauri), gigante naranja de tipo K0IIIb con una temperatura efectiva de 4980 K y un radio 10,6 veces más grande que el del Sol, y γCentauri, binaria con dos estrellas casi idénticas de tipo espectral A0 y A1 clasificadas como subgigantes.Gamma Centauri (SIMBAD) Debido a la elevada excentricidad orbital, la separación entre estas dos estrellas varía entre 8 y 67 UA durante el transcurso de su período orbital de 83,57 años.
δCentauri es una caliente estrella Be de tipo espectral B2Vne con una luminosidad 5129 veces mayor que la del Sol y una edad aproximada de 15 millones de años. εCentauri también es una estrella azul de tipo B1 y 24000K de temperatura superficial; es una variable Beta Cephei con una variación de brillo de apenas 0,02 magnitudes.Epsilon Centauri (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) De hecho, muchas de las estrellas brillantes de Centaurus son de tipo espectral B, ya que pertenecen a la asociación estelar de Scorpius-Centaurus, la asociación estelar OB más cercana al Sol. Entre ellas, ζCentauri —llamada Leepwal— y κCentauri son sistemas binarios donde la componente principal es una subgigante de tipo B2IV o B2.5IV. λCentauri es una gigante blanco-azulada de tipo B9III miembro también del grupo; con una temperatura de 9880 K, su luminosidad es 739 mayor que la del Sol. Otras estrellas de la asociación, como ηCentauri, μCentauri y νCentauri (Heng), están rodeadas por un disco circunestelar relacionado con la rápida velocidad de rotación de la estrella (en el caso de ηCentauri, igual o mayor que 326km/s). Otro miembro de esta asociación es j Centauri, de tipo espectral B3V y con una masa 6 veces mayor que la masa solar. Asimismo, estrellas como ξ²Centauri y ρCentauri forman parte del llamado cinturón de Gould, anillo parcial de estrellas que incluye multitud de estrellas masivas y calientes de reciente formación. ξ²Centauri es un sistema triple cuya componente principal tiene tipo espectral B1.5V y una masa de 8,1 masas solares; ρCentauri es de tipo B3V y 6,6 veces más masiva que el Sol.
ι Centauri (Kulou) y τCentauri son estrellas blancas de la secuencia principal de tipo A2V y A1VTau Centauri -- Star (SIMBAD) respectivamente; la primera, con una masa doble que la del Sol, se encuentra rodeada por un disco de escombros similar al de Vega (α Lyrae). ψCentauri es una binaria eclipsante compuesta por una variable pulsante de tipo B9 y una estrella de tipo A2 con un período orbital de 38,82 días en una órbita significativamente excéntrica (ε = 0,55). De igual manera, 1 Centauri es una binaria espectroscópica con un período de 9,94 días, teniendo la componente principal tipo espectral F2V y 6898 K de temperatura.
Centaurus contiene varias variables interesantes. R Centauri es una variable Mira peculiar: su brillo varía entre magnitud +5,20 y +11,50 en un período de 501,8díasR Centauri (General Catalogue of Variable Stars) pero su curva de luz presenta un doble máximo y, además, su período y amplitud han ido decreciendo continuamente a lo largo de los últimos 50años. También es una estrella inmensa, su radio es 615 veces más grande que el del Sol. Igualmente, U Centauri es otra variable Mira, 217 veces más grande que el Sol, de brillo variable entre magnitud +7,2 y +14,0 a lo largo de un ciclo de 220,03 días.U Centauri (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) En cambio, V Centauri es una cefeida de 4,3 masas solares que tiene un período de 5,494 días;V Centauri (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) otra cefeida en la constelación es XX Centauri, con una masa 6 veces mayor que la del Sol y un período de 10,953 días.XX Centauri (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) UY Centauri es una variable semirregularUY Centauri. General Catalogue of Variable Stars (Samus+ 2007-2017) y prototipo de las estrellas SC, estrellas muy frías con características intermedias entre las estrellas S y las estrellas de carbono; tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol. Igualmente TT Centauri es una estrella SC y una variable Mira con un período de 462 días que alcanza magnitud aparente +9,0. Otra variable semirregular es 2 Centauri (V806 Centauri), gigante roja de tipo espectral M5III con un diámetro 78 veces más grande que el del Sol.
SS Centauri es una binaria «semidesprendida» —las dos componentes no están en contacto— así como una binaria eclipsante con un período de 2,4787 días. Otra variable eclipsante es SZ Centauri: con un período orbital de 4,1080 días, sus integrantes son estrellas blancas de tipo A7V. También V636 Centauri es una binaria eclipsante —pero de componentes más frías, de tipo G1V y K2V— con un período orbital de 4,284 días. RR Centauri es una binaria de contacto cuyas dos componentes comparten su capa exterior de gas; las dos estrellas están separadas entre sí solo 3,94 radios solares o 0,018 UA. Otra binaria interesante es SV Centauri, en donde las dos estrellas, de tipo B1V y B6.5II-III, también están en contacto, siendo su período orbital de 39,82 horas, aunque este período decrece con el tiempo posiblemente por la transferencia de masa desde la estrella menos masiva a la más masiva.
3 Centauri es una estrella múltiple cuya componente primaria, gigante o subgigante de tipo B5, es una estrella químicamente peculiar enriquecida en ciertos elementos (nitrógeno, fósforo y manganeso) y empobrecida en otros (carbono, oxígeno y magnesio). a Centauri (V761 Centauri) es también una estrella Bp químicamente peculiar que presenta una gran variación en la abundancia de helio, con dos hemisferios claramente diferenciados, uno rico en helio y otro pobre en este elemento. En este sentido, la Estrella de Przybylski (V816 Centauri) es una estrella peculiar extrema, con líneas espectrales fuertes de elementos lantánidos; es una estrella pulsante prototipo de las estrellas Ap de oscilaciones rápidas (roAp). Otra estrella Ap, V827 Centauri, posee uno de los mayores campos magnéticos detectados, 17300 veces mayor que el del Sol. V821 Centauri —informalmente conocida como Estrella de Popper— es una estrella extrema de helio prácticamente carente de hidrógeno que parece haberse originado por fusión de una enana blanca de helio y otra de carbono-oxígeno. Otro objeto notable es la Estrella de Krzeminski (V779 Centauri), sistema binario eclipsante compuesto por una estrella de neutrones (Centaurus X-3) y una caliente gigante azul. La estrella de neutrones es un púlsar de rayos X con un período de 4,84segundos. De características muy distintas es la hipergigante amarilla V810 Centauri, variable pulsante 200 000 veces más luminosa que el Sol cuyo periodo de oscilación principal es de 156 días. izquierda|miniatura|Disco circunestelar alrededor de HR 4796 A (imagen del VLT del ESO) Además de Próxima Centauri, en esta constelación hay otras estrellas con sistemas planetarios. HD 116434 (HIP 65426) —llamada Matza— es una estrella de tipo A2V en torno a la cual orbita un planeta de tipo «superjúpiter» cuyo análisis espectral sugiere la presencia de nubes de silicatos (MgSiO3). HD 113538, una enana naranja de tipo espectral K9VLHS 344 -- High proper-motion Star (SIMBAD) considerablemente más fría y tenue que el Sol, tiene dos planetas semejantes al par Saturno-Júpiter, en este caso a 1,2 y 2,4unidadesastronómicas respectivamente. Más parecida al Sol es HD 114729 —de tipo G0V aunque con una metalicidad de [Fe/H] = -0,28— a cuyo alrededor se mueve un planeta con una masa igual o mayor al 95 % de la masa de Júpiter en una órbita excéntrica. Igualmente, Dofida —nombre que designa a HD 117618— es otra enana amarilla con un planeta extrasolar a 0,17UA de la estrella. Otra estrella semejante al Sol, HR 4523,HD 102365 -- High Proper Motion Star (SIMBAD) alberga un posible planeta cuya masa es al menos 9 veces mayor que la de la Tierra y que completa una órbita cada 122 días; esta estrella forma un sistema binario amplio con una enana roja cuya separación actual es de 221 ua. Gliese 435 (HD 101581) es una enana naranja de tipo K5V y 4633 K de temperatura alrededor de la cual se han descubierto al menos dos planetas: sus períodos orbitales son 4,465 y 6,204 días. Por otra parte, en torno a la joven estrella HR 4796, de solo 8 millones de años de edad, se ha encontrado un disco protoplanetario que parece contener gránulos de materia orgánica compleja de tipo tolina. HD 113766 es también un sistema binario cuya estrella principal, de tipo F3/5V, está rodeada por un disco caliente de polvo con una temperatura aproximada de 440 K; las partículas del disco contienen, entre otros materiales, olivino rico en Mg, piroxenos cristalinos, silicatos amorfos y sulfuros ricos en Fe.
WD 1310-472 es una solitaria y fría enana blanca en esta constelación, pues su temperatura es de sólo 4158 K. Como las enanas blancas no generan energía por fusión nuclear, su temperatura superficial va descendiendo con el tiempo, siendo la edad estimada de WD1310-472 —como remanente estelar— de 8870 millones de años. 260px|miniatura|izquierda|Cúmulo globular Omega Centauri. . En Centaurus se localiza uno de los objetos peculiares del universo, la nebulosa Boomerang, una protonebulosa planetaria cuya temperatura es de tan sólo 1 K (−272°C) —un grado por encima del cero absoluto—, la temperatura más fría que se ha registrado fuera de un laboratorio. Es el único objeto conocido con una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas.The Boomerang Nebula - the coolest place in the Universe? (Hubble Space Telescope) Además, la constelación contiene dos nebulosas planetarias, NGC 3918 y NGC 5307, cuya estrella central tiene, en ambos casos, tipo espectral O. La estrella central de NGC 5307 tiene una temperatura de 86 000 K y es 5700 veces más luminosa que el Sol.