Los Northrop F-5A/B Freedom Fighter y F-5E/F Tiger II son parte de una familia de aviones de combate supersónicos ligeros diseñados y fabricados en Estados Unidos por Northrop desde principios de los años 60. Hay dos modelos principales, las variantes originales F-5A y F-5B Freedom Fighter, y las variantes ampliamente actualizadas F-5E y F-5F Tiger II. El equipo de diseño desarrolló un caza pequeño y altamente aerodinámico en base a dos motores General Electric J85 compactos y de alto empuje, centrándose en el rendimiento y en un bajo coste de mantenimiento. Más pequeño y simple que los contemporáneos como el McDonnell Douglas F-4 Phantom II, el F-5 cuesta menos adquirirlo y operarlo, lo que lo ha convertido en un popular avión de exportación. Aunque está diseñado principalmente para una función de superioridad aérea diurna, el avión también es una plataforma válida para el ataque a tierra. El F-5A entró en servicio a principios de la década de 1960. Durante la Guerra Fría, se produjeron más de 800 ejemplares, hasta 1972, para los aliados de Estados Unidos. Aunque en ese momento la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) no necesitaba un caza ligero, adquirió aproximadamente 1200 aviones de entrenamiento Northrop T-38 Talon, que se basaron en el diseño del caza N-156 de Northrop.

Después de ganar la Competición Internacional de Aviones de Combate, un programa destinado a proporcionar aviones de combate efectivos de bajo coste a los aliados estadounidenses, en 1970, Northrop presentó la segunda generación del F-5E Tiger II en 1972. Esta actualización incluía motores más potentes, mayor capacidad de combustible, mayor área de ala y extensiones mejoradas de borde de ataque para mejores velocidades de giro, reabastecimiento de combustible aire-aire opcional y aviónica mejorada, incluido el radar aire-aire. Utilizado principalmente por los aliados estadounidenses, permanece en el servicio de Estados Unidos para apoyar los ejercicios de entrenamiento. Ha desempeñado una amplia gama de funciones, pudiendo realizar tareas de ataque aéreo y terrestre; el modelo se utilizó ampliamente en la guerra de Vietnam. Se construyeron un total de 1400 Tiger II antes de que terminara la producción en 1987. Más de 3800 F-5 y el avión de entrenamiento avanzado T-38, estrechamente relacionado, se produjeron en Hawthorne (California)."Military Aircraft Update: Northrop F-5/T-38. Aviation Week & Space Technology (Aviation Week Intelligence Network), Vol. 175, Issue 39, 21 November 2013, p. 89. Las variantes F-5N/F están en servicio con la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como entrenadores de adversarios. Más de 400 aviones estaban en servicio en 2021.Hoyle Flight International 2021, p. 10

El F-5 también se convirtió en un avión de reconocimiento dedicado, el RF-5 Tigereye. El F-5 también sirvió como punto de partida para una serie de estudios de diseño que dieron como resultado el Northrop YF-17 y el avión de combate naval F/A-18 Hornet. El Northrop F-20 Tigershark fue una variante avanzada, ideada para suceder al F-5E, que finalmente se canceló cuando no surgieron clientes de exportación.

Diseño y desarrollo Origen thumb|right|250px|El primer prototipo del Northrop YF-5A.

A mediados de los años 50, Northrop comenzó el desarrollo de un avión de caza de bajo coste y fácil mantenimiento, con la designación de la compañía N-156, en parte para cubrir la necesidad de la Armada de los Estados Unidos de un caza a reacción para operar desde sus portaaviones de escolta, que eran demasiado pequeños para que pudieran operar desde ellos los cazas de reacción existentes en la misma. Esta necesidad desapareció cuando la Armada decidió retirar los portaaviones de escolta, pero Northrop continuó el desarrollo del N-156, con dos variantes planificadas: un avión biplaza de entrenamiento avanzado (el N-156T) y un caza monoplaza (el N-156F).

El N-156 fue diseñado para usar un par de motores General Electric J85 en una versión con postquemador. Fue originalmente diseñado para propulsar el pequeño misil de señuelo McDonnell ADM-20 Quail, que era portado por el bombardero estratégico B-52. Ese requerimiento había obligado a crear un motor muy pequeño con una relación empuje a peso muy alta.Braybrook 1982, pp. 111-114. El N-156T fue elegido en julio de 1965 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como reemplazo del entrenador Lockheed T-33 Shooting Star, permitiendo que el desarrollo de la versión de entrenamiento avanzara a toda velocidad. El primer ejemplar, posteriormente designado YT-38 Talon, voló por primera vez el 12 de junio de 1959; se fabricaron un total de 1158 aviones T-38 Talon hasta que finalizó su producción en enero de 1972.Lake and Hewson 1996, pp. 50-51.Braybrook 1982, p. 114.

El desarrollo del N-156F continuó con menor prioridad como una iniciativa privada de Northrop. Esto se recompensó con una petición del Gobierno de los Estados Unidos para la construcción de tres prototipos el 25 de febrero de 1958, con la intención de obtener un caza de bajo coste que podría ser suministrado con el Programa de Asistencia Militar a naciones menos desarrolladas. El primer N-156F realizó su primer vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 30 de julio de 1959, superando la velocidad del sonido en ese primer vuelo.Lake and Hewson 1996, p. 51.

Aunque las pruebas del N-156F resultaron exitosas, demostrando una fiabilidad sin precedentes y su superioridad en el papel de ataque a tierra con respecto a los North American F-100 Super Sabre que estaban en servicio con la Fuerza Aérea, el interés oficial en este modelo de Northrop decayó, y hacia 1960 parecía que el programa había sido un fracaso. El interés revivió en 1961, cuando el Ejército de los Estados Unidos lo probó, junto con el Douglas A-4 Skyhawk y el Fiat G.91, en el rol de apoyo aéreo cercano y reconocimiento. Aunque los tres modelos demostraron su capacidad durante las pruebas del Ejército, el uso de aviones militares pasó a ser legalmente responsabilidad de la Fuerza Aérea y no se le permitió al Ejército operar con el N-156 ni con otro tipo de aeronave de ala fija. Una situación semejante a lo acontecido con el avión de transporte de Havilland Canada C-7 Caribou.Harding 1990, pp. 118-119, 122-123, 188-189.

En 1962, sin embargo, la Administración Kennedy volvió a requerir un caza de exportación de bajo coste, y eligió el N-156F de Northrop como ganador de la competición F-X, el 23 de abril de 1962. En ese momento, el avión recibió la designación F-5A y entró en producción en octubre de ese mismo año.Lake and Hewson 1996, pp. 52-53. Fue nombrado según el sistema de designación de aeronaves de Estados Unidos de 1962, que supuso el reinicio en la numeración de la serie de designación para aviones de caza.

Producción

Northrop fabricó 636 ejemplares del F-5A, incluyendo el prototipo YF-5A, hasta que finalizó la producción en 1972. Estos fueron acompañados de 200 aviones biplaza F-5B, destinados a entrenamiento de combate, los cuales carecían de los cañones montados en el morro, pero por lo demás tenían capacidad de combate, además de 86 aviones RF-5A, versión de reconocimiento del F-5A, equipada con cuatro cámaras en el morro. Adicionalmente, la compañía canadiense Canadair fabricó bajo licencia 240 ejemplares de la primera generación de aviones F-5, y la española CASA también fabricó bajo licencia 70 aviones F-5.Lake and Hewson 1996, pp. 82-83.

F-5E y F-5F Tiger II thumb|200px|right|Presentación oficial (roll-out) del primer F-5E Tiger II de la USAF.

En 1970, Northrop ganó la licitación de la Aeronave Internacional de Combate (IFA) para reemplazar al F-5A. La nave resultante, inicialmente conocida como F-5A-21, se designó F-5E. El diseño fue básicamente alargado y agrandado, con una superficie alar incrementada y aviónica más sofisticada; inicialmente contaba con un radar Emerson AN/APQ-159 (los F-5A y B no tenían radar). Varios arreglos específicos de aviónica podían ser manejados para satisfacer las necesidades de los clientes. Fue ofrecido un avión entrenador biplaza, el F-5F. A diferencia del F-5B, que carecía de los cañones del morro, éste mantuvo un cañón sencillo tipo M39 en el morro, aunque con capacidad de munición reducida. En versión de reconocimiento se ofreció el RF-5E Tigereye, que contaba con un paquete sensor en el morro, desplazando el radar y un cañón.

El F-5E finalmente recibió la denominación popular de Tiger II. Es incorrecto decir que este fue el único avión diseñado para reemplazarse a sí mismo; de hecho esto había sucedido en la historia de la aviación estadounidense con el Grumman F-11 Tiger (F-11/F11F) y el AV-8A/C Harrier, que fue sucedido por el AV-8B Harrier II, que realmente fue el único modelo diseñado para ser su propio reemplazo.

Northrop construyó 792 F-5E, 140 F-5F y 12 RF-5E. En el extranjero, bajo licencia, se construyeron además 56 F-5E y F, más 5 RF-5E en Malasia (se planea venderlos después de ser mejorados); 90 F-5E y F en Suiza (de los cuales algunos están actualmente alquilados a Austria para solventar la brecha dejada por el retiro de su flota de cazas de combate Saab Draken, mientras llegan las entregas del nuevo Eurofighter Typhoon; 68 en Corea del Sur y 380 en Taiwán.

Northrop intentó desarrollar una versión avanzada del F-5E, originalmente designada como F-5G, como un competidor del F-16 para el mercado de exportación. El F-5G fue denominado posteriormente como F-20 Tigershark.

El F/A-18 Hornet fue derivado del YF-17 Cobra, el cual a su vez estaba basado en parte en el F-5 Tiger II.

Componentes Referencias:

Leyenda: - - - - - - - - - - - -

Electrónica

Sistema País Fabricante NotasRadar (opción)Emerson ElectricModelo AN/APQ-153Radar (opción)Emerson ElectricModelo AN/APQ-157Radar (opción)Emerson ElectricModelo AN/APQ-159Radar (opción)Emerson ElectricModelo AN/APG-69Radar (opción, F-5AT)Duotech ServicesModelo NemesisRadar (opción, Irán)China Aviation Industry CorporationModelo SY-80Radar (opción)ELTA SystemsModelo EL/M 2032BRadar (opción)Leonardo S.p.A.Modelo Grifo FIRST (opción, F-5AT)Lockheed Martin Modelo TacIRST HMD (opción)AEL SistemasElbitModelo DASH IV HMD (opción, F-5AT)ThalesModelo ScorpionPantalla de visualización frontal (opción)GEC-MarconiModelo Ferranti 4510Pantallas multifunción (opción)BAE SystemsModelo MED-2067INS (opción)Litton IndustriesModelo LN-93INS/GPS (opción)HoneywellModelo H-764GSistema integrado de aviónica de arquitectura abierta (opción, F-5AT)GarminModelo G3000Computadora de misión (opción, F-5AT)Curtiss-Wright Defense SolutionsModelo Parvus DuraCOR 8042Servidor NAS (opción, F-5AT)Curtiss-Wright Defense SolutionsModelo DTS3Sistema de escape (original)NorthropSistema de escape mejorado (opción)NorthropSistema de escape (opción)Martin-BakerAsiento eyectable modelo Mk.7ASistema de escape (opción)Martin-BakerAsiento eyectable modelo Mk.10Sistema de escape (opción)Martin-BakerAsiento eyectable modelo Mk.16Sistema de advertencia de radar (RWR, opción, F-5AT)Duotech ServicesModelo ARGUSSistema de advertencia de radar (RWR, opción)ElisraModelo SPS-2000Sistema de advertencia de radar (RWR, opción)Desarrollo de Tecnologías y Sistemas SpAModelo DM/A-104. Parte de EWPS-100Sistema de advertencia de radar (RWR, opción)Desarrollo de Tecnologías y Sistemas SpAModelo DM/A-106. Parte de EWPS-100Lanzadores de chaff y bengalas (opción)Desarrollo de Tecnologías y Sistemas SpAModelo DM/A-202. Parte de EWPS-100Contramedidas electrónicas (opción)Desarrollo de Tecnologías y Sistemas SpAModelo DM/A-401. Parte de EWPS-100 Pod de contramedidas electrónicas (opción)Elettronica Modelo ELT-555Pod de guerra electrónica (opción)Rafael Advanced Defense SystemsSky Shield Pod de designación de objetivos (opción)Rafael Advanced Defense Systems LITENING IIIPod ACMI (opción, F-5AT)Cubic CorporationModelo P5

Armamento