miniaturadeimagen|Ted Bundy, su habilidad para camuflarse como un hombre inofensivo y simpático ante las mujeres, así como su personalidad narcisista que lo llevó a tal punto de despedir a sus abogados durante su juicio, porque creía ser mejor que ellos y por un sentimiento de grandeza, lo convirtieron en uno de los asesinos en serie más mediáticos de los Estados Unidos.|250px miniaturadeimagen|David Berkowitz, El Hijo de Sam, simplemente odiaba a las mujeres en general: La culpo de todo. Todo lo malo que pasa en el mundo es suyo. |250px La denominación asesino en serie o asesino serialBerit Brogaard (6 de julio de 2021). Qué define a un asesino serial Revista Psychology Today. Consultado el 1 de enero de 2024.Marcela I. Anguiano Rodríguez (enero-marzo de 2019). Perfil psicológico de los asesinos seriales Revista Ciencia de la Academia Mexicana de Ciencias. Volumen 70, número 1. Consultado el 1 de enero de 2024. designa a un individuo que asesina a tres o más personasHolmes and Holmes, Contemporary, p. 9. "One of the most famous [geographically stable] serial killers is Wayne Williams. He was convicted of only two killings. However, his probable involvement in more than 30 killings of young black males in Atlanta qualifies him for classification as a geographically stable serial killer." en un lapso de 30 días o más, con un intervalo de tiempo y/o espera entre cada asesinato, y cuya motivación usual es la gratificación psicológica que le proporciona cometer dicho crimen, aunque no necesariamente la única.Holmes and Holmes, Contemporary, p. 1 Los asesinos en serie «tienden a ser selectivos al acechar a sus víctimas y lo hacen impulsados por alguna necesidad interior imperiosa».Psicópatas y Asesinos Múltiples Universidad de Alicante. Consultado el 7 de junio de 2020. El comportamiento psicopático, que coincide con los rasgos comunes de algunos asesinos en serie, incluye la búsqueda de sensaciones, la falta de remordimiento o culpa, la impulsividad, la necesidad de control y el comportamiento depredador. Los psicópatas pueden parecer "normales" y, a menudo, bastante encantadores, un estado de adaptación que el psiquiatra Hervey Cleckley denominó la "máscara de la cordura".
Según la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), las motivaciones de un asesino en serie pueden ser la ira, la búsqueda de emociones fuertes, la gratificación sexual, la ganancia financiera y la búsqueda de atención. Suelen seguir una misma metodología o modus operandi, involucrando a víctimas que, a menudo, comparten alguna característica con el agresor, ya sea ocupación, origen étnico, apariencia, sexo o edad.
La acuñación del término serial killer ('asesino en serie') se atribuye comúnmente al agente especial del FBI Robert Ressler en los años 1970,Ressler and Schachtman, p. 29 aunque ya se había descrito muchos años antes. Se tiene constancia de que el inspector policial alemán Ernst Gennat utilizaba ya este concepto en 1930.
Los asesinos en serie no deben ser confundidos con los asesinos en masa, que asesinan a un número elevado de víctimas de manera simultánea en un período corto de tiempo, ni con los asesinos itinerantes, que cometen múltiples asesinatos en un corto período y en lugares distintos.
Definición miniaturadeimagen|derecha|Albert DeSalvo conocido como el "Estrangulador de Boston". sus victimas eran mujeres que vivían solas, que fueron asesinadas por estrangulamiento, utilizando sus propias prendas como medias, bufandas, cinturones. Se especulaba que DeSalvo era o se disfrazaba de operario de alguna empresa de agua, gas o electricidad para engañar a las víctimas.|250px El término «asesino en serie» (en inglés, serial killer) fue presumiblemente acuñado por el agente Robert Ressler en los años 1970. La expresión asesino en serie entró al lenguaje popular en gran parte debido a la publicidad que se dio a los crímenes de Ted Bundy y David Berkowitz («El hijo de Sam»), a mediados de esa década. Aunque una de las primeras veces que se usó ese concepto fue con el «asesino de los torsos» de Cleveland.
El término permite a los criminalistas y criminólogos distinguir a aquellos delincuentes, que matan a varias personas en un largo período, de aquellos que asesinan mucha gente en un solo evento (asesinos en masa). Un tercer tipo de asesino múltiple es el asesino itinerante.
Seguidamente, unas breves definiciones de estos tres tipos: Un asesino en serie es alguien que comete tres o más asesinatos durante un extenso período con un lapso de enfriamiento entre cada crimen. En medio de sus delitos, ellos parecen bastante normales, una condición que Hervey Cleckley y Robert Hare llaman "máscara de cordura". A menudo existe — pero no siempre — un elemento sexual en este tipo de asesinos (Fred West, asesino del Zodiaco, Luis Alfredo Garavito). Un asesino en masa, por otra parte, es un individuo que comete múltiples asesinatos en una ocasión aislada y en un solo lugar. Los autores suelen suicidarse después; por consiguiente, el conocimiento de su estado mental y los motivos detrás de sus acciones se dejan muchas veces a la especulación. Los pocos asesinos masivos que han podido ser atrapados afirman que no recuerdan claramente el evento. Un asesino itinerante, también conocido como asesino relámpago, asesino excursionista o en inglés spree killer, comete múltiples asesinatos en diferentes lugares, dentro de un período que puede variar desde unas cuantas horas hasta varios días. A diferencia de los asesinos en serie, ellos no vuelven a su comportamiento normal entre asesinatos.
Todos estos tipos de crímenes mencionados son usualmente consumados por una sola persona. Pero ha habido ejemplos en las tres categorías en los que dos o más perpetradores han actuado en conjunto, como Los estranguladores de la colina y Henry Lee Lucas y Ottis Toole. El escritor Michael Newton afirma que esto sucede en aproximadamente un tercio de los casos.
Existen otros tipos de asesinatos múltiples también, aunque a menudo están relacionados con grandes organizaciones y no con dos o tres asesinos: genocidio y ataques terroristas. Los asesinos múltiples han sido en su mayoría varones. Las mujeres representan la minoría en las estadísticas de asesinos en serie. Los asesinos en serie están específicamente motivados por una multiplicidad de impulsos psicológicos, sobre todo por ansias de poder y compulsión sexual. Con frecuencia tienen sentimientos de inadaptabilidad e inutilidad, algunas veces debido a humillación y abusos en la infancia y/o el apremio de la pobreza, también bajo estatus socioeconómico en edad adulta, compensando sus crímenes esto y otorgándoles una sensación de potencia y frecuentemente venganza, durante y después de cometer los delitos. El conocimiento de sus acciones aterroriza a comunidades enteras y con frecuencia confunden a la policía, consecuencias que son incentivo de su sensación de poder. Este aspecto motivacional los desliga de los asesinos a sueldo y otros asesinos múltiples, quienes están motivados por el lucro. Por ejemplo, en Escocia durante la década de 1820, William Burke y William Hare asesinaron personas en lo que se conoció como el "Caso del ladrón de cadáveres". Ellos no figuran como asesinos en serie en la mayoría de las definiciones de criminólogos, porque sus motivos fueron principalmente económicos.
Los asesinos en serie frecuentemente tienen impulsos extremadamente sádicos. Estos anulan la capacidad de sentir empatía por el sufrimiento de otros, de esta manera, son frecuentemente llamados psicópatas o sociópatas, términos que han sido renombrados por psicólogos como trastorno de personalidad antisocial. Algunos asesinos en serie hacen uso de la lujuria y la tortura, para obtener placer sexual por mutilación de la víctima y también de matarla lentamente por un prolongado lapso de tiempo.
Psicología y desarrollo thumb|right|El asesino serial colombiano Luis Garavito, también conocido como La Bestia, fue sometido a severos abusos físicos y emocionales por parte de su padre.|250px La mayoría de los asesinos en serie tienen antecedentes enfermizos o trastornos mentales. Se sabe que, frecuentemente, fueron víctimas de abusos durante su infancia, ya sea física, sexual o psicológicamente, toda vez que existe una correlación entre los abusos de su infancia y los crímenes que cometen.
El elemento de fantasía en el desarrollo de los asesinos en serie es extremadamente importante. A menudo fantasean acerca de asesinar durante y aún después de la adolescencia. Sueñan despiertos de manera compulsiva sobre dominación, sometimiento y asesinato, usualmente con elementos muy específicos de sus fantasías que después aparecen en sus crímenes reales. Otros disfrutan leyendo historias de sadismo, llenos de violación, tortura y homicidio. Pero en algunos casos, estos rasgos no están presentes.
Algunos asesinos en serie, presentan uno o más signos de alerta en su niñez de lo que se conoce como el "Conjunto McDonald" o "Tríada psicopática". Estos son: Piromanía, comenzar incendios invariablemente solo por la emoción de destruir cosas. Crueldad hacia los animales (relacionado con el "zoosadismo"). Muchos niños pueden tener comportamientos crueles con los animales, como por ejemplo cortarle las patas a las arañas, pero los futuros asesinos en serie con frecuencia matan animales más grandes, como perros y gatos, y comúnmente para su propio deleite, más aún de solo impresionar a sus amigos. Enuresis más allá de la edad en que los niños normalmente superan tal comportamiento. Cabría hacer una aclaración, esta tríada, desarrollada en 1963, ha sido recientemente cuestionada por otros investigadores.
Muchos expertos han afirmado que una vez que el asesino en serie comienza con sus actos delictivos no puede parar (o solo en contadas veces). Algunos sostienen la opinión de que aquellos que no son capaces de controlar sus impulsos homicidas son más fáciles de atrapar.
Auge Ha habido informes contradictorios hasta cierto punto sobre el asesinato múltiple. El FBI aseguró en los años 80, que en alguna época en particular, existieron apenas 35 asesinos en serie en actividad en los Estados Unidos, dando a entender que los asesinos múltiples en cuestión, habían cometido sus primeros crímenes pero que aún no habían sido aprehendidos o detenidos por otras causas (por ejemplo, suicidio, parálisis o muerte natural).
Esta cifra ha sido frecuentemente exagerada. En su libro Serial Killers: The Growing Menace, Joel Norris afirma que hubo quinientos asesinos en serie en activo en algún momento en Estados Unidos, responsables de cinco mil víctimas al año, lo que sería aproximadamente un cuarto de la totalidad de homicidios conocidos en el país.
El asesinato múltiple antes de 1900
thumb|275px|Retrato en pintura de Isabel Báthory. A pesar de que la existencia de asesinos múltiples es generalmente considerado un fenómeno contemporáneo, puede ser detectado a través de la historia, no obstante con cierto límite de precisión.
En el , uno de los nobles más ricos en Francia, Gilles de Rais, secuestró, violó y asesinó al menos un centenar de niños y muchachos. La aristócrata húngara Isabel Báthory fue arrestada en 1610, y subsecuentemente acusada de torturar y matar hasta a seiscientas jovencitas; ella misma consignó en su diario todos sus asesinatos. Aunque los dos, De Rais y Báthory, fueron supuestamente unos sádicos adictos a matar, difieren de los asesinos en serie de hoy en día en que ambos eran ricos y poderosos. Dada la falta, en aquellos siglos, de una fuerza policial establecida y de medios de información activos, es muy probable que haya habido otros muchos asesinos múltiples que nunca han sido identificados, o cuya existencia no ha sido bien difundida.