thumb|Palestina en 1851. thumb|Palestina en 1864.
Palestina fue citada por Herodoto (Palaistine) en el como un distrito en la costa del Levante mediterráneo y, por tanto perteneciente a Judá, Yehud en arameo, nombre que tenía el territorio desde siglos anteriores y que se mantuvo en las invasiones neobabilónica y persa aqueménida ( siglo VI a.C.) en su versión aramea (Yehud). En la invasión posterior de Alejandro Magno se helenizó el nombre a Judea, que inicialmente se mantuvo en la ocupación romana posterior hasta que en el 135 d. C., tras sofocar la rebelión de los judíos contra los invasores romanos, Adriano impone como castigo que pase a denominarse Siria Palestina o Palestina, término que deriva de Peleset, la primitiva denominación de los filisteos, un Pueblo del Mar procedente de Creta/ Egeo con lengua indoeuropea, no semítica, que en el colapso de la Edad de Bronce se establecieron en el suroeste de Canaan. Fueron enemigos de Judá pero antes de la invasión romana ya se integraron y asimilaron la lengua y religión judías.
En el siglo VII d.C., los árabes invaden el territorio, poco antes de hacer lo mismo en la península ibérica, y lo denominan País de Sham. En el siglo XX d.C., el mandato británico de la zona asignado tras la caída del imperio otomano retoma la denominación de Palestina para el territorio al oeste del Jordán, por debajo del actual Líbano. En 1947, la ONU emite resolución por la que establece su división en dos territorios independientes: Israel y Palestina. Situada en un punto estratégico entre Europa, Asia y África, y cuna del judaísmo y el cristianismo,van Seters, John (1997), Abraham in History and Tradition (Yale University Press) la región tiene una larga y tumultuosa historia como encrucijada para la religión, la cultura, el comercio y la política. En la antigüedad, fue controlada intermitentemente por varios reinos independientes y numerosas grandes potencias, incluyendo el Antiguo Egipto, Babilonia, Asiria, Persia, Alejandro Magno y sus sucesores, el Imperio romano y bizantino, cruzados , sasánidas ymamelucos. En la época moderna, la zona estaba gobernada por el Imperio otomano y al inicio del siglo pasado por el Reino Unido. En 1947 la Asamblea de la ONU aprueba la partición de Palestina en dos Estados, uno árabe y otro judío.
Otros términos para aproximadamente la misma área geográfica usados en distintos contextos y épocas incluyen Canaán, Levante mediterráneo, Sion, la Tierra de Israel, el sur de Siria, Outremer y Tierra Santa.
Con más detalle, en el neolítico se asentaron miembros de la cultura natufiense y durante la Edad del Bronce, se establecieron ciudades-estado cananeas independientes que interaccionaron con las civilizaciones circundantes de Mesopotamia, Creta minoica, Grecia micénica, los hititas y el antiguo Egipto, que gobernaron el área en la Edad del Bronce Tardía (1550-1200 a.C.). Tras el colapso de la Edad de Bronce se estableció el Reino Unido de Israel en el año 1020 a.C., que se dividió entre los reinos de Israel, al norte, y Judá, al sur. El Imperio neoasirio conquistó el norte, en torno al año 740 a.C. y el Imperio neobabilónico el sur, en torno al año 627 a.C. destruyendo el Templo de Jerusalén en el año 586 a.C. y deportando a los líderes judíos a Babilonia. La victoria y ocupación del emperador aqueménida persa Ciro el Grande les permitió regresar en el año 539 a.C. En el 330 a.C., Alejandro Magno conquistó el Imperio aqueménida y al desmembrarse, el imperio seléutico tomó su control.En el año 116 a.C., los asmoneos judíos (macabeos) se independizaron de los seléucidas, pero su reino se convirtió progresivamente en vasallo de Roma, que finalmente se anexionó la región. Roma respondió a revueltas con el saqueo de Jerusalén, la segunda destrucción del Templo y la deportación de los judíos. Después de la revuelta final de Bar Kokhba, Adriano unió las provincias de Judea y Siria para formar Siria-Palestina, renombrando Judea como Palestina (que significa tierra de Filisteos), antiguos enemigos judíos de origen europeo, integrados mucho tiempo atrás. Más tarde, con la cristianización del Imperio romano, la región de Palestina se convirtió en un centro del cristianismo, por lo que atrajo a numerosos monjes y eruditos religiosos.
El territorio fue conquistada por los omeyas tras la batalla de Yarmuk de 636 d.C. durante la conquista musulmana de Siria, e incorporada a la provincia de Bilad al-Sham. En el año 661, Muawiyah I fundó el califato omeya en Jerusalén. Sus sucesores construyeron la Cúpula de la Roca -la primera gran obra de arquitectura islámica del mundo- y la Mezquita al-Aqsa. Los abasíes los reemplazaron en 750, pero desde 878 la región fue gobernada desde Egipto por gobernantes semiautónomos: los Tuluníes, luego los Ikhshidíes. Los fatimíes conquistaron la región en 969, pero la perdieron en el Gran Imperio Selyuqí en 1073 y la recuperaron en 1098. Sin embargo, al año siguiente los cruzados establecieron el Reino de Jerusalén que duró casi un siglo hasta su conquista en 1187 por Saladino, el fundador del Sultanato Ayyubí. A pesar de siete cruzadas más, los cruzados no pudieron recuperar su poder en la región. El sultanato mameluco egipcio arrebató la región de Palestina a los mongoles (que habían conquistado el sultanato ayubí) tras la batalla de Ain Jalut en 1260. Los turcos otomanos capturaron estas tierras de los mamelucos en 1516. El dominio otomano duró sin interrupción durante tres siglos, hasta su conquista por el Egipto de Muhammad Ali en 1832. Ocho años más tarde, el Reino Unido intervino y devolvió el control del Levante a los otomanos a cambio de derechos extraterritoriales para los europeos que vivían en la región de Palestina. Durante el se produjeron cambios demográficos considerables, con las migraciones regionales de las tribus drusas, circasianas y beduinas. El surgimiento del sionismo también llevó muchos inmigrantes judíos de Europa, y el renacimiento del idioma hebreo.Parfitt, Tudor (1987) "The Jews in Palestine, 1800–1882." Royal Historical Society Studies in History (52). Woodbridge: Published for the Royal Historical Society by Boydell.
Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico emitió la Declaración Balfour de 1917, que favoreció el establecimiento de un hogar nacional para el pueblo judío en la región de Palestina controlada por los Otomanos. Los británicos capturaron Jerusalén de los otomanos un mes después. La Sociedad de Naciones otorgó formalmente a Gran Bretaña el mandato en 1922 sobre la región que tenía por fin establecer en ella la nación Judía, aunque constituía tan solo una cuarta parte del territorio total del mandato Británico de Palestina de 1920, las 3 cuartas partes de los territorios del mandato Palestino, serían cedidos por Gran Bretaña a los árabes, conformando el país hoy conocido como Jordania, por eso Jordania y Palestina enarbolan la misma bandera.
La continua inmigración judía y el dominio colonial británico condujeron a la revuelta árabe de 1936-1939 en el mandato de Palestina, el primer movimiento nacionalista entre los árabes palestinos. Después del Holocausto nazi, aumentó la presión para el reconocimiento internacional de un estado judío en Palestina, y en 1947 el Gobierno británico anunció su intención de poner fin al Mandato. La Asamblea General de las Naciones Unidas votó a favor la resolución 181 que declara la partición de Palestina en estados árabe y judío independientes. por la que se declara la independencia del Estado de Israel en mayo de 1948. Los países árabes rechazaron la resolución y declararon la guerra árabe-israelí de 1948 que perdieron, pasando a ocupar Israel más territorio del previsto en el Plan de Partición. En lo que se conoce como la Nakba ("catástrofe"), 700 000 palestinos huyeron o fueron expulsados de sus hogares, mientras que llegó a Israel una ola de refugiados judíos de países árabes. Solo dos regiones de Palestina escaparon al control israelí: Cisjordania (y Jerusalén Este), anexionada por Jordania, y la Franja de Gaza, controlada por Egipto. A pesar de las objeciones internacionales, Israel comenzó a establecer asentamientos en estos territorios ocupados. Mientras tanto, el movimiento nacional palestino fue ganando reconocimiento internacional, en gran medida gracias a la Organización para la Liberación de Palestina (OLP, fundada en 1965) bajo el liderazgo de Yasser Arafat. En 1993, los Acuerdos de Paz de Oslo entre Israel y la OLP establecieron una Autoridad Nacional Palestina (ANP) como órgano provisional para dirigir partes de Gaza y Cisjordania (pero no Jerusalén Oriental) a la espera de una solución acordada del conflicto. Sin embargo, nunca se produjeron nuevos avances en materia de paz y, en la historia reciente, las relaciones entre Israel y los palestinos han estado marcadas por repetidos conflictos militares, especialmente con el grupo islamista Hamás, que también rechaza la ANP. En 2007, Hamás, grupo que la UE considera terrorista, toma el control de Gaza de la ANP, que ahora se limita a Cisjordania. En noviembre de 2012, el Estado de Palestina (el nombre utilizado por la ANP) fue elevado en la ONU a la categoría de Estado observador no miembro, lo que le permite participar en los debates de la Asamblea General y mejorar sus posibilidades de unirse a otros organismos de la ONU. Actualmente, Israel tiene acuerdos de paz con Egipto, Jordania, Emiratos Árabes Unidos, Baréin, Marruecos y Sudán. El conflicto se mantiene activo por un círculo vicioso de agresiones de grupos terroristas árabes, financiados por un Estado persa, y las respuestas israelíes desproporcionadas.
Período antiguo
Período protocanaíta thumb|Vivienda desenterrada en Tell es-Sultan, Jericó Los primeros restos humanos en la región que hoy se conoce como Israel, fueron encontrados en Ubeidiya, a unos 3 km al sur del mar de Galilea o lago de Tiberíades, en el Valle del Rift del Jordán. Los restos datan del Pleistoceno, hace aproximadamente 1,5 millones de años. Estos son los rastros de la primera migración de Homo erectus fuera de África. En el sitio se encontraron hachas de mano del tipo achelense.Galilee, Sea of. (2007). In Encyclopædia Britannica. Retrieved August 12, 2007, from Encyclopædia Britannica Online
Wadi El Amud, entre Safed y el Mar de Galilea, fue el sitio de la primera excavación prehistórica en la zona de Palestina en 1925. El descubrimiento de restos humanos en la Cueva de Zuttiyeh en Wadi Al-Amud, cerca de Safed, en 1925, proporcionó algunas pistas sobre el desarrollo humano en la zona.Amud. (2007). In Encyclopædia Britannica. Retrieved August 12, 2007, from Encyclopædia Britannica Online Qafzeh es un yacimiento paleoantropológico al sur de Nazaret, donde se han encontrado once importantes esqueletos fosilizados de Homo sapiens en el refugio principal de roca. Estos humanos anatómicamente modernos, tanto adultos como bebés, tienen unos 90 000 a 100 000 años de edad, y muchos de los huesos están manchados de ocre rojo, que se conjetura que se ha utilizado en el proceso de entierro, un indicador significativo del comportamiento ritual y, por lo tanto, del pensamiento simbólico y la inteligencia.
También había 71 piezas de ocre rojo sin usar en el lugar. El monte Carmelo ha producido varios hallazgos importantes, entre ellos la Cueva de Kebara, que fue habitada entre 60 000 y 48 000 años antes de Cristo y donde se encuentra el esqueleto neandertal más completo hasta la fecha. La cueva Tabún fue ocupada de forma intermitente durante el Paleolítico inferior y medio (hace 500 000 a unos 40 000 años). Las excavaciones sugieren que presenta una de las secuencias más largas de ocupación humana en el Levante.