La cuenca del río Huasco es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Huasco. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 038 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 3 subcuencas y 20 subsubcuencas con un total de 9814 km².
A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.CONAF, Informe técnico de la contribución de CONAF a la estrategia nacional de cuencas, 2008
mini|centro|500px|La cuenca natural del río Huasco, la del número 038.
Límites
mini|der|280px|Confluencia de los ríos Tránsito (izquierda) y El Carmen (derecha). mini|der|280px|Alto del Carmen. mini|der|280px|El río Huasco en Freirina. mini|der|280px|Río Huasco.
Limita al norte con la quebrada Carrizal y algunas otras quebradas de las Cuencas entre Quebrada Carrizal y costeras hasta Río Huasco (ítem 37), y siguiendo el sentido de las agujas del reloj, más al centro con la quebrada Totoral de las Cuencas entre Quebrada Totoral y costeras hasta Quebrada Carrizal (ítem 036) y con el río Manflas de la cuenca del río Copiapó. Al oriente limita con las cuencas trasandinas del río Jáchal y otros, todos pertenecientes a la cuenca del río Desaguadero (Argentina). Al sur limita con la cuenca del río Elqui y al suroeste con la cuenca de la quebrada Los Choros (ítem 041). El lado sur de su desembocadura limita con la quebrada Chañaral de Aceitunas y otras del ítem 039, llamado cuencas costeras e islas entre río Huasco y Cuarta Región.
Las montañas Pulido y Manflas son la divisoria de aguas con la cuenca del río Copiapó. Otras alturas menores la separan de cuencas litorales como la quebrada Algarrobal pertenecientes al interfluvio Copiapó-Huasco. Por el este la cordillera de los Andes entre las cumbres del cerro Cantaritos y el Macizo de Doña Ana (5690) la separan de las cuencas trasandinas, por el sur, la cordillera de Doña Ana, la cordillera de la Punilla y la Sierra Altos de Peralta que la deslindan de los ríos Elqui y Los Choros.
Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas , 29°44′S, 69°47′W y .
Población
El censo de 2002 reportó que existen 15 localidades pobladas en la cuenca, dos ciudades y 13 entidades rurales (aldeas). Las ciudades son, Vallenar con 48.040 habitantes y el puerto de Huasco con 7.945 habitantes.
Las localidades pobladas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes, son las siguientes: + Población de la cuenca del río Huasco Nombre Población total en 2002 Población urbana en 2002 Cauces asociadosVallenar 48.040 43.750 Río HuascoHuasco 7.945 6.445 Río HuascoFreirina 5.666 3.469 Río HuascoAlto del Carmen 4.840 0 Río Huasco y del Tránsito
Subdivisiones
La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.
Bajo el BNA el código del ítem es 038 y con el DARH es 0307.
La subdivisión del BNA es como sigue:
+ Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 038, Río Huasco Sub-cuenca Subsub-cuenca Aguas Área drenajekm²:Categoría:Cuenca del río Huasco (038)038003800Río Laguna Grande689038003801Río Valeriano914038003802Río Conay (entre Río Valeriano y Río Chollay)170038003803Río Chollay872038003804Río Tránsito Entre Río Chollay y Quebrada Chanchoquin553038003805Quebrada Chanchoquin562038003806Río Tránsito Entre Quebrada Chanchoquin y Río Huasco351038103810Río del Carmen bajo junta Río Sancarron759038103811Río del Carmen entre Río Sancarron y Río Potrerillo439038103812Río Potrerillo637038103813Río del Carmen Entre Río Potrerillo Bajo Junta Quebrada la Plata444038103814Río del Carmen Entre Quebrada La Plata y Pueblo San Felix472038103815Río del Carmen entre Pueblo San Felix y Río Huasco292038203820Río Huasco Entre Río Tránsito y Del Carmen y Quebrada Camarones257038203821Quebrada Camarones447038203822Río Huasco Entre Quebrada Camarones y Bajo Junta Quebrada El Jilguero301038203823Río Huasco Entre Quebrada El Jilguero y Quebrada Maitencillo336038203824Quebrada Maitencillo608038203825Río Huasco Entre Quebrada Maitencillo y Bajo Quebrada Tórtolas430038203826Río Huasco Entre Quebrada Tórtolas y Desembocadura281 Totales: 3 20Región de Atacama 88% Región de Coquimbo: 12% Tipo: Exorreica Desembocadura : O. Pacífico 9814 km²
La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:
Código Nombre CódigoenmapaTipologíadecuencaVertientedecuencaOrigendecuencaTemperaturamediaanual(C°)Temperaturamáxima(C°)Temperaturamínima(C°)Precipitaciónanual(mm)NúmerodeestacionesfluviométricasNúmerodeestacionespluviométricasÁrea(km²) 0307Cuenca Río Huasco 030700 Río Huasco 0 Exorreica Pacífico Pluvial 14.6 24.8 5.3 47.8 6 7 1390.0 03070000 Quebrada El Jilguero 61 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 20.6 0.8 44.7 0 0 310.2 03070001 Quebrada Camarones 62 Exorreica Pacífico Pluvial 11.0 21.4 1.4 48.3 0 0 368.3 03070002 Quebrada Maitencillo 63 Exorreica Pacífico Pluvial 13.9 24.2 4.6 52.1 0 0 581.0 03070100 Río Del Carmen desde junta Quebrada el Carrizo hasta Junta Río Huasco 64 Exorreica Pacífico Pluvial 4.8 14.9 -4.7 72.4 4 3 1183.0 0307010000 Río Potrerillos 65 Exorreica Pacífico Pluvial 0.4 10.6 -9.2 119.2 0 0 630.6 0307010001 Río EL Carmen hasta junta Río Potrerillos 66 Exorreica Pacífico Pluvial 0.8 11.2 -8.8 118.6 0 0 1220.5 03070200 Río del Tránsito 67 Exorreica Pacífico Pluvial 6.8 17.1 -2.9 54.7 4 3 734.1 0307020000 Quebrada Chanchoquín 68 Exorreica Pacífico Pluvial 5.0 14.8 -4.4 62.8 0 0 558.6 0307020001 Río Chollay 69 Exorreica Pacífico Pluvial 1.9 12.1 -7.7 98.1 0 0 768.1 0307020002 Río Conay 70 Exorreica Pacífico Pluvial 4.7 15.0 -5.1 70.0 2 3 181.1 03070200020 Río Veleriano 71 Exorreica Pacífico Pluvial 1.8 11.9 -7.7 98.3 0 1 695.1 030702000200 Río de la Laguna Chica 72 Exorreica Pacífico Pluvial 0.8 10.7 -8.6 106.5 0 0 225.0 03070200021 Río Laguna Grande 73 Exorreica Pacífico Pluvial 1.7 11.4 -7.6 93.2 0 1 682.9 0307020003 Quebrada sin nombre hacia Río El Tránsito 74 Exorreica Pacífico Pluvial 4.5 14.6 -5.0 68.1 0 0 258.5
Hidrología
Red hidrográfica
Los ríos prioritarios de la cuenca presentados en un informe de la Dirección General de Aguas son: Río Huasco Humedal Estuario del río Huasco Glaciar Amarillo Glaciar Guanaco Río El Tránsito Río Plata (El Tránsito) Río Chollay Río Pachuy Río Blanco (Chollay) Río Estrecho Río El Carmen (Hans Niemeyer advierte que es también llamado río Matancilla Río Potrerillo Río Apolinario Río Sancarrón Río del Medio (El Carmen) Río Primero (El Carmen) Río Conay Río Laguna Chica -- Laguna Chica (Cuenca del río Huasco) Río Laguna Grande -- Laguna Grande (Atacama) Río Valeriano Una importante función regulativa del caudal del río Huasco cumplen el embalse Santa Juana.
Directamente relacionados con la cuenca del río Huasco están el valle del Huasco y el fracasado proyecto Pascua Lama.
Caudales y régimen
Por la escasez de precipitaciones en la hoya media y baja, los recursos hídricos del río Huasco son los aportados exclusivamente por la alta cordillera andina, a cotas superiores a los 2500 msm y transportados hacia los sectores bajos por los ríos formativos El Tránsito y El Carmen.
La Dirección General de Aguas divide la cuenca en tres partes: La subcuenca del Carmen, que desde su nacimiento en la cordillera de los Andes hasta su junta con el río del Tránsito presenta un régimen nival, con crecidas en diciembre en años húmedos, producto de los deshielos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo de todo el año. El período de estiaje ocurre en el trimestre mayo-julio. La subcuenca del Tránsito, que drena el río el Tránsito y el Conay, tiene un régimen nival, con crecidas entre noviembre y enero, en años húmedos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo del año. El período de estiaje ocurre en el trimestre julio-septiembre. La subcuenca del Huasco, que desde su nacimiento en la confluencia de los ríos El Tránsito y El Carmen, posse un régimen nival, con crecidas en diciembre y enero en años húmedos, producto de los deshielos. En años secos se observan caudales muy bajos durante todo el año, especialmente entre noviembre y abril, debido a la poca acumulación nival que se produce en este tipo de años. El período de estiaje ocurre en el trimestre agosto-octubre.
Hans Niemeyer, sin embargo, no es tan enfático. Al señalar que su régimen es nival, advierte que muchos años el régimen, o su caudal, tiene 2 puntas, una durante el periodo de lluvias y una durante el periodo de deshielo.
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 418 glaciares en la cuenca, de los cuales 407 no tienen nombre. El área total cubierta es de 37,5 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0,410 km³. Entre los glaciares se cuenta el glaciar Amarillo.
Acuíferos
Humedales
Desaladoras
En la Región de Atacama se encuentran en operación 5 desaladoras, entre ellas la planta desaladora de agua de mar para la Región de Atacama (con una capacidad de 450 l/s. Está ubicada en Punta Zorro, al sur de Caldera). la planta desaladora Mantoverde y la desalinizadora Minera Candelaria.
Balance hídrico
mini|280px|der|Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile. Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:
Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:Escenarios hídricos, Radiografía del Agua, Brecha y Riesgo Hídrico en Chile, 2018
Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico. Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones. Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo. Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.
Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Huasco, el estudio estima una brecha hídrica moderada con un uso del 15% del agua disponible.
Clima
mini|280px|der|Distritos agroclimáticos en la cuenca. En amarillo los límites de las cuencas, en gris los caminos. En rojo algunas localidades.
El Atlas agroclimático de Chile distingue 8 distritos agroclimáticos en la cuenca: