Malta hospitalaria, conocida en la historia de Malta como el Período de los Caballeros (, fue un estado de facto que existió entre 1530 y 1806, cuando las islas mediterráneas de Malta y Gozo fueron gobernadas por la Orden de San Juan de Jerusalén . Formalmente, era un estado vasallo del Reino de Sicilia y surgió cuando el emperador Carlos V otorgó las islas, así como la ciudad de Trípoli en la actual Libia, a la Orden, tras la pérdida de Rodas por parte de esta última en 1522. Posteriormente, en 1548, Carlos V elevó la ciudad de Heitersheim, controlada por la Orden y perteneciente al Sacro Imperio Romano Germánico, al estatus de principado, otorgando a la Orden el control formal del feudo. La Trípoli Hospitalaria se perdió a manos del Imperio Otomano en 1551, pero un intento otomano de tomar Malta en 1565 fracasó.
Tras el asedio de 1565, la Orden decidió establecerse permanentemente en Malta y comenzó la construcción de una nueva capital, La Valeta . Durante los dos siglos siguientes, Malta vivió una Edad de Oro, caracterizada por el florecimiento de las artes, la arquitectura y una mejora general de la sociedad maltesa. A mediados del siglo XVII, la Orden era la propietaria de jure de algunas islas del Caribe, convirtiéndose así en el estado más pequeño en colonizar América .
La Orden comenzó a declinar en la década de 1770 y se vio gravemente debilitada por la Revolución Francesa en 1792. En 1798, las fuerzas francesas bajo el mando de Napoleón invadieron Malta y expulsaron a la Orden, lo que resultó en la ocupación francesa de Malta . Los malteses finalmente se rebelaron contra los franceses, y las islas se convirtieron en un protectorado británico en 1800. Malta debía ser devuelta a la Orden por el Tratado de Amiens en 1802, pero los británicos mantuvieron el control y las islas se convirtieron formalmente en una colonia británica por el Tratado de París en 1814. El último territorio formal de la Orden, el Principado de Heitersheim, fue anexado por el Gran Ducado de Baden pocos meses antes de la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico el 12 de junio de 1806.
Siglo XVI
Primeros años La Orden de San Juan fue expulsada de su base en Rodas durante el asedio otomano de 1522. Después de siete años de traslados por Europa, los Caballeros se establecieron en 1530 cuando el emperador Carlos V, como rey de Sicilia, les otorgó Malta, Gozo y el puerto norteafricano de Trípoli en feudo perpetuo a cambio de una cuota anual de un halcón maltés, que debían enviar el Día de los Difuntos al representante del rey, el virrey de Sicilia .
La Orden se estableció en la ciudad de Birgu y la convirtió en su capital. La antigua fortaleza conocida como Castrum Maris fue reconstruida como el Fuerte de San Ángel, se reforzaron las defensas de la ciudad y se construyeron muchos edificios nuevos. La Orden pronto comenzó a acuñar sus propias monedas al establecerse en Malta.
Los Hospitalarios continuaron sus acciones contra los musulmanes y, especialmente, contra los piratas berberiscos . Aunque solo contaban con unos pocos barcos, pronto provocaron la ira de los otomanos, quienes se mostraron disgustados al ver que la orden se reasentaba allí. En julio de 1551, las fuerzas otomanas intentaron tomar el Fuerte de San Angelo y, posteriormente , Mdina, pero al verse superadas en número, invadieron Gozo varios días después. Navegaron hasta Trípoli y capturaron la ciudad en agosto. Tras estos ataques, la Orden intentó repoblar Gozo y reforzar las fortificaciones del Gran Puerto . Se construyeron varios fuertes, entre ellos San Telmo y San Miguel, y la ciudad de Senglea comenzó a desarrollarse alrededor de este último.
Entre 1551 y 1556, un tornado azotó Malta, destruyó al menos cuatro galeras de la Orden y causó la muerte de 600 personas. Este es el peor desastre natural que jamás haya ocurrido en Malta y uno de los tornados más mortíferos de la historia.
En 1553, Carlos V ofreció una tercera posesión a la Orden: la ciudad de Mahdia, en la actual Túnez . Sin embargo, la Orden se negó a tomar el control de la ciudad, ya que la comisión que se creó decidió que su mantenimiento sería demasiado costoso. Por lo tanto, el emperador ordenó al virrey de Sicilia, Juan de Vega, que destruyera Mahdia para evitar la ocupación musulmana. M. Talbi (2012). De Vega incendió Mahdia, pero tomó represalias contra Malta por no aceptar la ciudad y prohibió la exportación de trigo a la isla. Para contrarrestar esto, el Gran Maestre Sengle llevó al ingeniero Vincenzo Vogo a Malta para modernizar los molinos y evitar que la población muriera de hambre. Autores como Giovanni Francesco Abela afirman que, tras la batalla de Verbia en 1561, la Orden pudo haber obtenido un estado títere en Moldavia, gobernado por el maltés Iacob Heraclid hasta 1563; esta afirmación sigue siendo objeto de controversia.
El Gran Asedio y sus consecuencias En 1565, Solimán envió una fuerza de invasión de unos 40.000 hombres para sitiar a los 700 caballeros y 8.000 soldados y expulsarlos de Malta, obteniendo así una nueva base desde la cual posiblemente lanzar otro asalto a Europa. Al principio, la batalla fue tan desastrosa para los Hospitalarios como lo había sido para Rodas: la mayoría de las ciudades fueron destruidas y cerca de la mitad de los caballeros murieron. El 18 de agosto, la situación de los sitiados se estaba volviendo desesperada: disminuyendo día a día en número, se estaban debilitando demasiado para mantener la larga línea de fortificaciones. Pero cuando su consejo sugirió el abandono de Birgu y Senglea y la retirada al Fuerte San Angelo, el Gran Maestre Jean Parisot de Valette se negó.
El virrey de Sicilia no había enviado ayuda; posiblemente las órdenes que Felipe II de España le había dado estaban redactadas de forma tan ambigua que le obligaban a decidir si debía ayudar a los caballeros a costa de sus propias defensas. Una decisión equivocada podría significar la derrota y dejar Sicilia y Nápoles expuestas a los otomanos. Había dejado a su propio hijo con de Valette, por lo que difícilmente podía ser indiferente al destino de la fortaleza. Cualquiera que fuera la causa de su demora, el virrey dudó hasta que la batalla estuvo prácticamente decidida por los esfuerzos de los caballeros, antes de verse obligado a actuar por la indignación de sus propios oficiales. izquierda|miniaturadeimagen|Recreación de los ejercicios militares de los Caballeros en Fort Saint Elmo en 2005. El 23 de agosto tuvo lugar otro gran asalto, el último esfuerzo serio, como se demostró, de los sitiadores. Fue rechazado con suma dificultad, incluso los heridos participaron en la defensa. Sin embargo, la situación de las fuerzas turcas era ahora desesperada. Con excepción del Fuerte San Telmo, las fortificaciones permanecían intactas. La guarnición, trabajando día y noche, había reparado las brechas, y la captura de Malta parecía cada vez más imposible. Muchos de los soldados otomanos, hacinados en sus cuarteles, habían enfermado durante los terribles meses de verano. Las municiones y los alimentos comenzaban a escasear, y las tropas otomanas se desanimaban cada vez más por el fracaso de sus ataques y sus pérdidas. La muerte, el 23 de junio, del hábil comandante Dragut, corsario y almirante de la flota otomana, fue un duro golpe. Los comandantes turcos, Piyale Pasha y Mustafa Pasha, fueron negligentes. Contaban con una enorme flota que solo utilizaron con eficacia en una ocasión. Descuidaron sus comunicaciones con la costa africana y no hicieron ningún intento por vigilar e interceptar los refuerzos sicilianos. miniaturadeimagen|Frescos del Gran Sitio de Malta en el Palacio del Gran Maestre. El 1 de septiembre realizaron su último esfuerzo, pero la moral de las tropas otomanas se había deteriorado gravemente y el ataque fue débil, lo que alentó enormemente a los sitiados, que ahora empezaban a vislumbrar la posibilidad de la liberación. Los otomanos, perplejos e indecisos, se enteraron de la llegada de refuerzos sicilianos a la bahía de Mellieħa. Sin saber que la fuerza era muy pequeña, levantaron el asedio y se retiraron el 8 de septiembre. El Gran Sitio de Malta pudo haber sido la última acción en la que un ejército de caballeros obtuvo una victoria decisiva.
Cuando los otomanos se marcharon, los Hospitalarios contaban con tan solo 600 hombres en condiciones de portar armas. La estimación más fiable sitúa el número del ejército otomano en su apogeo en unos 40 000 hombres, de los cuales 15 000 regresaron finalmente a Constantinopla. El asedio se representa vívidamente en los frescos de Matteo Pérez d'Aleccio en la Sala de San Miguel y San Jorge, también conocida como la Sala del Trono, en el Palacio del Gran Maestre en La Valeta ; cuatro de los modelos originales, pintados al óleo por Pérez d'Aleccio entre 1576 y 1581, se pueden encontrar en la Sala del Cubo de la Queen's House en Greenwich, Londres . miniaturadeimagen|Vista del Fuerte de San Angelo Tras el asedio se construyó una nueva ciudad, La Valeta, que recibió su nombre en memoria del Gran Maestre que había resistido el asedio. Se convirtió en la sede de la Orden en 1571 y sigue siendo la capital de Malta hasta el día de hoy.
En 1574, la Inquisición romana se estableció en Malta cuando el papa Gregorio XIII envió a Pietro Dusina como mediador entre el Gran Maestre y el obispo. Esta inquisición reemplazó a la antigua inquisición medieval en Malta, que había estado dirigida por el obispo de Palermo .
En 1581, se produjo una crisis entre el Convento General de la Orden y el Gran Maestre, Jean de la Cassière . Esta crisis derivó en un motín durante el cual La Cassière fue confinado en el Fuerte de San Angelo y el caballero Mathurin Romegas fue elegido Gran Maestre. El Papa Gregorio XIII envió al emisario Gaspare Visconti para resolver la disputa, y La Cassière y Romegas fueron convocados a Roma para explicar y defender su postura. Romegas falleció una semana después de su llegada a Roma, y La Cassière fue restituido en su cargo de Gran Maestre. Sin embargo, también falleció al cabo de un mes en Roma, poniendo fin así a la disputa. En enero de 1582, Hugues Loubenx de Verdalle fue elegido Gran Maestre.
Siglo XVII
Proyectos principales miniaturadeimagen|Acueducto de Wignacourt en Birkirkara Entre 1610 y 1615, se construyó el acueducto de Wignacourt para transportar agua desde Dingli y Rabat hasta la capital, La Valeta. Este acueducto se mantuvo en funcionamiento hasta principios del siglo XX, y la mayoría de sus arcos aún se conservan.
A lo largo del siglo XVII, las fortificaciones de Malta también se mejoraron. Gran parte de la Ciudadela de Gozo fue reconstruida por completo entre 1599 y 1622. La zona del Gran Puerto se reforzó con la construcción de las Líneas de Floriana y Santa Margarita en las décadas de 1630 y 1640, que rodeaban el frente terrestre de La Valeta y el de Birgu y Senglea. Posteriormente, entre 1670 y 1680, se construyeron las Líneas de Cottonera alrededor de las Líneas de Santa Margarita. Debido a la falta de fondos, las Líneas de Santa Margarita y Cottonera permanecieron inconclusas durante muchos años antes de ser terminadas. A finales del siglo XVII, también se construyó el Fuerte Ricasoli para proteger la entrada al Gran Puerto, mientras que los fuertes de San Telmo y San Angelo fueron reforzados. izquierda|miniaturadeimagen|La Torre Wignacourt, la torre de vigilancia más antigua que se conserva en Malta.