miniaturadeimagen|Imagen que representa el fenómeno de dispersión de la luz, en el que se basó Storm Thorgerson, de Hipgnosis, para idear la portada de The Dark Side of the Moon, uno de los primeros álbumes en ser concebido como tal. En música, un álbum conceptual es un álbum asumido como una obra de arte integral que se desenvuelve en una temática o búsqueda estética común entre pistas, portada, tipografía, etc. y cuya cohesión puede ser instrumental, narrativa o lirica. Los álbumes conceptuales son planificados, concebidos con todas sus canciones contribuyendo a un único concepto general, haciendo del álbum la pieza artística (más que solo las canciones por sí mismas). Es un álbum distinto a un álbum compuesto por varias canciones sin conexión temática u estética entre sí, como las compiliaciones de éxitos. A veces se considera como álbum conceptual a los álbumes narrativos, en donde se cuenta una historia canción por canción, generandose confusión con los términos. El álbum conceptual ha sido el paradigma fundamental de la creación y distribución de la música popular a partir de mediados de los años 60s hasta nuestros días.
Por la época que es conocida como el inicio del rock contemporáneo (aproximadamente hacia 1966, cuando los críticos comienzan a hablar de “rock” y de “pop” como dos géneros separados) se empieza a hablar de dos tipos de álbumes conceptuales: aquellos que esencialmente tenían un ciclo de canciones unidas por una búsqueda estética común que hacían del álbum una pieza de arte en sí misma como el Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band de The Beatles estrenado en 1967, pionero en esta concepción de la música, y aquellos álbumes narrativos que presentaban una trama que se desarrollaba a través del disco, como el celebre disco de Pink Floyd, The Wall, de 1982. Los músicos de esa época no distinguían entre estas dos categorías, y cualquier disco que encajara en alguno de estos dos tipos era considerado un álbum conceptual. Sin embargo, esta distinción es útil para tratar de encontrar qué es un álbum conceptual (una categoría más amplia) y qué es un álbum narrativo (una categoría dentro de lo que som los álbumes conceptual). miniaturadeimagen|Pink Floyd es una de las bandas mundialmente conocidas por sus álbumes conceptuales. Otra dificultad en determinar si un disco se "clasifica" como un álbum conceptual, surge del hecho de que tanto músicos como fanes ven cada vez más a un disco como una forma de arte unificado, no simplemente un conjunto de canciones. Las canciones en varios álbumes conceptuales pueden tener un cierto sentido de cohesión, aunque no haya una unidad en la estructura narrativa. Los álbumes The Division Bell de Pink Floyd, Born to Run de Bruce Springsteen u Ok Computer de Radiohead son buenos ejemplos de discos qué no son narrativos, pero que son conceptuales. En este tipo de casos, no hubo una intención de los artistas en hacer algo un álbum que sostuviera una trama. Algunos discos sin un tema o una estructura narrativa pueden, sin embargo, tener una estructura deliberada, en la cual el orden en que son acomodadas las canciones, la portada y otros apartados expresan una intención particular del artista. Un ejemplo es el disco Lateralus de Tool, que cuenta con varias variantes en el orden de las canciones, muchas de las cuales están inspiradas en teorías o ecuaciones matemáticas. En el panorama hispanoamericano, caben ejemplos como el álbum Artaud de Luis Alberto Spinetta, que, entre otras cosas, gira al rededor del diálogo del cantautor argentino con la poesía del poeta Antonin Artaud. En mismo sentido, el álbum Re de Café Tacvba se estructura a partir de la amalgama de música folclórica y rock iberoamericano con la intención de emular el pulso agitado, contradicotorio y culturalmente diverso de caminar por la Ciudad de México. En ambos casos, las canciones de estos trabajos se desarrollan a partir de un concepto común que da sentido a que existan juntas, bajo un orden y título que dan forma al álbum.
Otro ejemplo es el último disco de ABBA en su primera formación, The Visitors (álbum) de 1981, que es un álbum conceptual a pesar de no ser narrativo. Sin embargo es el álbum más "oscuro", alternativo y con sonidos más sintetizados y extravagantes que ha ofrecido el grupo hasta la fecha. Todas las canción hablan de un tema negativo: el divorcio, When All Is Said And Done (en Español: No Hay A Quien Culpar); el sentimiento de los padres al ver a sus hijos crecer, Slipping Through My Fingers (en Español: Se me está escapando); los soldados de una batalla, Soldiers; el excentrismo y el exceso, Head Over Heels; la guerra fría, The Visitors (Crackin' Up); Un hombre soltero que acude a una cita doble leída en un periódico, Two for the price of one; etc. Por lo tanto este álbum no es conceptual en sí mismo, pero presenta una configuración de canciones negativas, con un nuevo sonido y composiciones más melancólicas en conjunto, en contraste con el Pop más alegre que hicieron durante los 70. Esta tendencia continuó durante 1982 lanzando los sencillos Under Attack y The Day Before You Came. Estás canciones vuelven a presentar temas oscuros y ambientes extraños de sintetizadores. Según los propios miembros de ABBA, Björn y Benny, la canción (The day before you came) tiene una letra común: Esta mañana he visto la televisión, he desayunado, he tomado el tren, etc. Sin embargo es la música lo que hace que parezca que un suceso extraño y trágico está por ocurrir o ya ha ocurrido, por eso la letra es ingeniosa e inteligente. -Ellos dijeron. De hecho la canción está compuesta musicalmente de forma repetitiva para que cuadre con el verso regular de I must, I must, I must, etc. (Yo debí haber hecho, yo debí, etc.) Haciéndola una canción trágica y continuando con la tendencia decayente del grupo, revelando una madurez tanto artística como en composiciones, como en ambientes y sonidos, marcando la etapa más conceptual del grupo, con otras canciones no lanzadas como I Am the city.
Antecedentes Los que podrían ser, tal vez, considerados como los primeros precursores hacia la consolidación de los álbumes conceptuales fueron lanzados a finales de los años 1930 por la cantante estadounidense Lee Wiley, que contenían ocho canciones de compiladas compositores de la época, como Harold Arlen y Cole Porter.
A finales de los años 1940, el pianista de Kansas City Pete Johnson grabó el álbum Pete's House Warmin', en el cual empieza tocando solo, supuestamente en una casa nueva vacía, y a él se le van sumando J. C. Higgenbotham, J. C. Heard y otros intérpretes de Kansas.
Por el lado de la música folk, el primer álbum de Woody Guthrie, Dust Bowl Ballads (1940), es también una posibilidad temprana. miniaturadeimagen|Frank Sinatra es mencionado como el primero en publicar un álbum conceptual "In the Wee Small Hours" en 1955. Frank Sinatra -con The Voice of Frank Sinatra (1945) y seguidamente con sus álbumes temáticos de la década de los '50, empezando con Songs for Young Lovers y Swing Easy-, suele ser mencionado como el que hizo los primeros álbumes conceptuales en un sentido amplio. Tal vez, el primer álbum conceptual de Sinatra es In the Wee Small Hours (1955), donde las canciones -todas baladas- fueron especialmente grabadas para el álbum, y organizadas alrededor de un tema central: una noche solitaria y dolorosa debido a un amor perdido. Además, la portada del álbum acentúa ese tema.
La mayoría de los álbumes de Sinatra en los '50 giran alrededor de un tema principal, como por ejemplo, Come Fly With Me! presentaba canciones relacionadas con la geografía; Come Dance With Me relacionadas con el baile; Frank Sinatra Sings for Only the Lonely relacionadas con las pérdidas y la soledad, etc.
Sin embargo, la noción de álbum conceptual no se fijó realmente en ese tiempo, y tampoco fue conciente, excepto por ejemplos ocasionales como Gunfighter Ballads and Trail Songs (el disco de 1959 del cantante country Marty Robbins) o The Genius Hits the Road (el disco de 1960 de Ray Charles, donde cada canción se refería a un estado de los EE. UU. (Georgia on my Mind, Mississippi Mud, etc.). Tal vez, el primer ejemplo por el lado del rock sea Little Deuce Coupe (1963), de The Beach Boys, en el cual cada una de las 12 canciones que contenía trataban de la cultura automovilística estadounidense. Todos los temas de un disco posterior, Beach Boys' Party!, de la misma banda están ambientados como si hubiesen sido grabados en una sola toma durante una reunión entre amigos. En el pop un claro antecedente sería el disco Diario di una sedicenne (1963) de la cantante italiana Donatella Moretti. Las doce canciones compuestas por Loredana Ognibene narran los acontecimientos de una adolescente de dieciséis años. En el álbum, cada canción brinda la sensación de un capítulo del diario que mantiene la joven.
Los años sesenta miniaturadeimagen|The Beatles incursionó en el álbum concepto con Sgt. Pepper´s Lonely Hearts Club Band. En 1966, varios lanzamientos de discos de rock son de álbumes conceptuales, en el sentido de que presentan una lista de canciones unidas por una temática. Estos lanzamientos también instan a varios artistas a hacer su propio intentl, como Freak Out!, la sarcástica obra sobre EE. UU. y la música rock del grupo de Frank Zappa The mothers of invention; y Face to Face, de los Kinks, una obra sobre la idiosincrasia de la gente común. Sin embargo, ninguno de estos discos tuvo un gran éxito comercial ni sentaba bases sólidas para hablar de un nuevo tipo de álbum, a pesar de ser innovadores y muy importantes para el desarrollo de otras formas de música. La idea de "album conceptual" se consolidó y canonizó con el celebrado álbum de los Beatles Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967). Con su lanzamiento en junio de 1967, la noción de álbum conceptual pasó a ser la vanguardia en la creación musical y de la critica especializada. La frase "album conceptual" terminó por pasar al léxico popular. Además de quedar imbuida de una intención artística, el término “álbum conceptual” pasó a estar asociado definitivamente con la idea de ser un disco más creativo y ambicioso, con vocación de una visión autoral, cuyas canciones matenian una complicidad temática y estética así como una consonancia sonora que terminó por desplazar como paradigma a la lógica de los compilatorios de éxitos, de los sencillos y de los discos basados no en un concepto sino en el nombre de sus autores.
Sin embargo, aunque el Sgt. Pepper's es considerado el primer álbum conceptual propiamente dicho, aun hubo aportes de otros artistas posteriores que sumarian a construir lo que significa un álbum de este tipo. En este marco se ubican los álbumes narrativos.