Charles Elliot (Dresde, Sajonia; 15 de agosto de 1801-Exmouth, Devon, Reino Unido; 9 de septiembre de 1875) fue un diplomático, funcionario colonial y oficial de la marina británica. En 1839, como Superintendente de Comercio del Reino Unido en Cantón, Elliot jugó un papel clave en el estallido de la primera guerra del Opio. Durante la contienda, el gobierno británico lo nombró ministro plenipotenciario y co-comandante de la escuadra británica, y se convirtió en el primer Administrador de Hong Kong en 1841. Fue una de las personas clave en la fundación de Hong Kong como colonia británica.Endacott 2005, p. 1
Primeros años Elliot nació en Dresde, Sajonia, el 15 de agosto de 1801.Exmouth Museum Document Collection: Churchyard Monumental Inscriptions and Photographs St John-in-the-Wilderness, Exmouth. Era hijo de Margaret y de Hugh Elliot, ambos de clase alta. Hugh Elliot era un diplomático británico de ascendencia escocesa. Había servido en el ejército ruso durante la Guerra ruso-turca de 1768, y posteriormente como embajador británico en las cortes de Baviera (1773–1776), Prusia (1776–1782), Dinamarca (1782–1789) y Sajonia (1791–1803), donde nació su hijo Charles. El tío de Hugh era el también diplomático escocés Gilbert Elliott, primer conde de Minto.
En 1803 la familia se mudó a Nápoles cuando Hugh fue nombrado embajador británico ante el Reino de las Dos Sicilias, y en 1806 la familia retornó al Reino Unido al tiempo que Hugh Elliot era nombrado gobernador de las Islas de Sotavento, en las Antillas Menores.Dod, Robert P. (1864). The Peerage, Baronetage, and Knightage, of Great Britain and Ireland for 1864, Including All the Titled Classes. London: Whittaker & Co. p. 251.Hoe & Roebuck 1999, p. 4 Hugh educado en Reading, Berkshire, England. El 26 de marzo de 1815, Charlees Elliot se unió a la Marina Real Británica como voluntario de primera clase en el HMS Leviathan, que servía en la flota del Mediterráneo.O'Byrne, William Richard (1849). Elliot, Charles. A Naval Biographical Dictionary. John Murray – Wikisource. En julio de 1816, se convirtió en alférez de marina en el HMS Minden, en el que participó en el bombardeo de Alger contra los piratas de Berbería en agosto de 1816.Endacott 2005, p. 2 Pasó a servir en las Indias Orientales durante cuatro años bajo el mando de Sir Richard King. En 1820, pasó a servir en el cúter Starling bajo el mando del comandante John Reeve, y en el HMS Queen Charlotte bajo James Whitshed.
África Occidental e Indias Occidentales En 1821, se unió al HMS Iphigenia bajo el mando de Sir Robert Mends, y pasó a servir en el Escuadrón de África Occidental. El 11 de junio de 1822, fue ascendido a teniente de marina durante su servicio en el HMS Myrmidon bajo el capitán Henry John Leeke. Volvió al Iphigenia, y luego de varios puestos en África Occidental, pasó a las Indias Occidentales donde sirvió hasta ser nombrado capitán el 28 de agosto de 1828.
Guyana Tras retirarse del servicio activo, se casó con Clara Windsor, a quien había conocido en Haití en 1828, y pasó a trabajar para la Foreign Office. En 1830 fue enviado a Demerara en la Guyana Británica como "Protector de los Esclavos", encargado de asegurarse del buen tratamiento de los esclavos.Hoe & Roebuck 1999, p. 5 Esta experiencia fue fundamental para Elliot; su papel era precario, y estaba asediado por esclavistas y dueños de plantaciones opuestos a sus tareas.Hoe & Roebuck 1999, p. 6 En 1833 fue llamado de vuelta a Gran Bretaña para asesorar al gobierno británico en los problemas administrativos relacionados con la incipiente manumisión de los esclavos en los territorios británicos, que se produjo en 1834. En una carta al ministro de Hacienda de 1833, el primer ministro británico Charles Grey escribió:
Lord Goderich [Secretario de Estado para las Colonias] se siente obligado a reconocer que el Gobierno de Su Majestad está en deuda con él [Elliot], no sólo por la celosa y eficiente ejecución de las obligaciones de su cargo, sino por las importantes informaciones de valor tan insólito que nos ha hecho llegar desde la Colonia [Guyana] en los últimos doce meses, y por los servicios tan esenciales que ha rendido a su país durante un período tan crítico ... Elliot ha contribuido [a la abolición de la esclavitud] muy por encima de lo requerido por sus funciones.Hoe & Roebuck 1999, p. 11
China Pese a sus servicios, a finales de 1833 Elliot fue de facto degradado, y enviado a China como ayudante en jefe del recién nombrado Superintendente de Comercio Lord Napier.Hoe & Roebuck 1999, p. 1 El cargo de Superintendente era un cargo de nuevo cuño, destinado a reemplazar a los sobrecargos de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el comercio con China. El monopolio comercial que la Compañía de las Indias Orientales tenía en el transporte de mercancías entre China y Europa acababa de ser abolido, y las peculiares condiciones del comercio en Cantón requerían una cierta presencia oficial en Cantón. Aunque era el representante oficial del gobierno británico en Cantón, Napier no contaba con poderes plenipotenciarios, ni poderes para controlar a los comerciantes británicos, una buena parte de los cuales estaban dedicados al tráfico de opio. El puesto de Elliot estaba aún peor definido que el de Napier.
A su llegada a Macao en septiembre de 1834, Lord Napier ignoró los consejos de sus colegas y decidió dirigirse directamente a Cantón acompañado por Elliot. Se presentó ante las puertas de Cantón, y requirió ser conducido ante Lu Kun, el Virrey de Liangguang. Esto iba en contra de las regulaciones imperiales chinas: los extranjeros sólo tenían permitido relacionarse con los mandarines de Cantón por medio de los mercaderes Hong. Napier montó en cólera cuando los Hong le transmitieron un mensaje de Lu Kun, que fue traducido al inglés como "El Ojo Bárbaro [desafortunada traducción del cargo de Napier], si desea venir a Cantón, ha de informar primero a los mercaderes Hong para que sean ellos quienes me lo pidan a mí." Hanes, W.Travis; Sanello, Frank (2004). Opium Wars: The Addiction of One Empire and the Corruption of Another. Sourcebooks. ISBN 9781402229695
Napier se retiró airado de vuelta a Macao, donde murió de fiebres en octubre de 1834. A la muerte de su superior, Elliot fue ascendido a Secretario de la misión comercial ese mismo mes, en enero de 1835 a Superintendente de Tercera,"Official Notification". The Canton Register. 8 (4): 13. 1835. y en abril de 1835 a Superintendente de Segunda. Estos ascensos siguieron a la dimisión del sucesor inmediato de Napier, John Francis Davis, poco satisfecho con los pocos poderes del cargo, y de su tercero al mando, John Harvey Astell. Para mayo de 1835 la misión comercial estaba a cargo de George Robinson, un antiguo sobrecargo de la Compañía de las Indias Orientales con mucha experiencia en el comercio de Cantón.Laughton, J. K.; Lambert, Andrew, rev. "Elliot, Sir Charles (1801–1875)". Oxford Dictionary of National Biography (2004 ed.). Oxford University Press. . Accessed 1 August 2018.Hanes, William Travis; Sanello, Frank (2004). The Opium Wars: The Addiction of One Empire and the Corruption of Another. Sourcebooks. p. 33. .
Robinson no contaba con el favor de Lord Palmerston, por entonces ministro de Asuntos Exteriores. Robinson, como antiguo sobrecargo de la Compañía, perseguía una política conservadora y poco favorable al libre comercio con China que defendía Palmerston. A fin de evitar toda confrontación con el gobernador de Cantón, Robinson decidió en noviembre de 1835 retirarse de Cantón, y operar desde un barco con Macao como base. Cuando estas noticias llegaron a Gran Bretaña, Palmerston decidió abolir el cargo de Superintendente en Jefe para poder cesar de forma fulminante Robinson, quien decidió regresar al Reino Unido dejando a Elliot a cargo de los restos de la misión comercial.
Poco después del cese de Robinson, Palmerston re-estableció el cargo de Superintendente en Jefe y nombró a Elliot al mismo.Laughton, J. K.; Lambert, Andrew, rev. "Elliot, Sir Charles (1801–1875)". Oxford Dictionary of National Biography (2004 ed.). Oxford University Press. . Accessed 1 August 2018.Hanes, William Travis; Sanello, Frank (2004). The Opium Wars: The Addiction of One Empire and the Corruption of Another. Sourcebooks. p. 33. . Elliot siguió el protocolo establecido, y pidió permiso a los mercaderes Hong para que intercedieran por él ante el Virrey de Liangguang, quien esta vez accedió a permitirle establecerse en Cantón. Elliot operó desde Cantón como Superintendente y jefe de la misión comercial británica. Ante el obvio tráfico de opio que se desarrollaba a sus puertas, Elliot se vio en la incómoda posición de tener que defender nominalmente a sus comerciantes pese a desaprobar el narcotráfico. En un despacho fechado el 16 de noviembre de 1839 Elliot escribió a Lord Palmerston que "No hay hombre que sienta mayor aversión contra la desgracia y el pecado que [es] este tráfico ilegal en las costas de China. He intentado reprimirlo por medio de todos los medios legales a mi alcance, y a costa del completo sacrificio de mi bienestar privado en esta sociedad en la que llevo viviendo unos cuantos años."Additional Papers Relating to China. London: T. R. Harrison. 1840. p. 5. miniaturadeimagen|Lin Zexu, Comisario Imperial a cargo de acabar con el tráfico del opio en Cantón.
Lin Zexu Entre 1836 y 1839, comenzaron a circular rumores de que el emperador Daoguang se estaba inclinando por legalizar el tráfico de opio, sobre todo desde que el Virrey de Liangguang, Deng Tingzhen, apoyara la medida en un memorial de 1836 que, al menos en parte, había sido filtrado a Elliot por los mercaderes Hong. Sin embargo, mientras su gobierno deliberaba Daoguang había ordenado a Deng Tingzhen que empleara todos los medios precisos para abolir el tráfico de opio en Cantón. Deng Tingzhen inició una campaña contra los traficantes chinos y los fumaderos, aunque nunca se enfrentó a los traficantes extranjeros, para solaz de Elliot.
Deng Tingzhen tuvo tanto éxito en su empeño que Daoguang, espoleado por éxitos similares por parte de Lin Zexu, gobernador general de Hubei, y de Qishan, virrey de Zhili, decidió no legalizar el opio, y en 1839 nombró a Lin Zexu, con fama de incorruptible, Comisario Imperial plenipotenciario para acabar con el tráfico de opio en Cantón. A su llegada a Cantón, Lin Zexu ordenó a los comerciantes extranjeros que entregaran a las autoridades todo el opio que albergaban. Elliot, forzado por muchos de los comerciantes británicos en Cantón, en particular William Jardine y James Matheson, hubo de negarse a ello, e hizo llegar a Lin Zexu una protesta oficial.
Elliot ordenó a todos los barcos que transportaran opio que se retiraran del estuario del río de las Perlas, y se prepararan para prestar batalla. Lin Zexu respondió a la provocación de Elliot ordenando el asedio del distrito de las factorías de Cantón donde residían los comerciantes extranjeros, y cortó toda comunicación entre los mismos y su flota mercante. A fin de solventar el conflicto, que de facto significaba el colapso del lucrativo comercio legal de té y otros bienes de China, Elliot convenció a los mercaderes británicos que cooperaran con las autoridades chinas, convenciéndoles de que le entregaran a él, como representante legal del gobierno británico, todo su opio a cambio de pagarés por el valor de mercado de las mercancías. Esto significaba que el gobierno británico accedía a compensar a los traficantes de opio por el valor total de un opio que de otro modo hubiera sido confiscado por Lin Zexu. Los mercaderes aceptaron tal propuesta encantados.