Ornitholestes hermanni es la única especie conocida del género extinto Ornitholestes ("cazador de aves") de dinosaurio terópodo celurosauriano, que vivió a finales del período Jurásico, hace aproximadamente entre , desde el Kimmeridgiense al Titoniense, en lo que hoy es Norteamérica. Todo lo que se sabe sobre Ornitholestes se debe de un solo espécimen descubierto en 1900 en la Mina Bone Cabin cerca de Medicine Bow, Wyoming,"Ornitholestes." In: Dodson, Peter & Britt, Brooks & Carpenter, Kenneth & Forster, Catherine A. & Gillette, David D. & Norell, Mark A. & Olshevsky, George & Parrish, J. Michael & Weishampel, David B. The Age of Dinosaurs. Publications International, LTD. p. 76. ISBN 0-7853-0443-6. y descrito por Henry Fairfield Osborn en 1903. Una mano incompleta fue inicialmente atribuida a Ornitholestes, pero actualmente se la considera perteneciente a Tanycolagreus. El nombre de la única especie conocida O. hermanni, hace honor al conservador del Museo Americano de Historia Natural Adam Hermann. Ornitholestes es un celurosauriano, similar en muchos aspectos a Compsognathus, aunque mucho más largo. Era un carnívoro ágil que vivió en hábitats boscosos. Probablemente se haya alimentado de lagartos y mamíferos; aunque también pudo haber sido un carroñero oportunista.
Descripción Ornitholestes era un carnívoro bípedo. Su cabeza era proporcionalmente más pequeña que la de la mayoría de los otros dinosaurios depredadores, pero el cráneo estaba fuertemente construido, con un hocico corto y una mandíbula inferior robusta. Las órbitas, cuencas de los ojos, eran bastante grandes, midiendo más del 25 por ciento de la longitud del cráneo. No hay indicios de un anillo ocular óseo. thumb|left|Reconstrucción de Ornitholestes Ornitholestes era un celurosauriano, similar en muchas formas al Compsognathus, pero de mayor tamaño, llegando a medir poco más de 2 metros de largo y 0.80 de alto, con un peso estimado de 13 kilogramos. La cabeza de Ornitholestes es relativamente pequeña. En su descripción de 1903, Osborn escribió que la longitud de Ornitholestes a lo largo de "el cráneo y la columna vertebral restaurada" era de 2,22 metros. Sin embargo, esta reconstrucción fue imprecisa, ya que se basó en parte en la restauración de Othniel Charles Marsh del sauropodomorfo basal Anchisaurus y el cuello y el tronco estaban demasiado alargados. David Norman en 1985 y John Foster en 2007 estimaron que Ornitholestes tenía aproximadamente 2 metros de largo. Los dinosaurios depredadores del mundo de Gregory S. Paul en 1988 enumeraron la longitud de Ornitholestes como aproximadamente 2.08 metros. Paul en 1988 y Foster en 2007 estimaron que Ornitholestes pesaba 12,6 kilogramos. John A. Long y Peter Schouten en 2008 sugirieron una cifra ligeramente superior, 15 kilogramos. miniaturadeimagen|Comparación del tamaño de Ornitholestes. Poseía pequeños y aserrados dientes y posiblemente cazara pequeños animales como lagartijas y mamíferos. Sin embargo, el cráneo es más robusto, comparado con otros pequeños terópodos, como Compsognathus y Coelophysis, lo que le debe haber dado a Ornitholestes una poderosa mordida. Los dientes frontales de Ornitholestes eran algo cónicos, con estrías reducidas. Los dientes posteriores eran recurvados y más aserrados, similares a los de otros dinosaurios terópodos. Henry Fairfield Osborn en 1903 contó cuatro dientes en el premaxilar, de los cuales el diente frontal era el más grande en la mandíbula superior. En contraste, Gregory S. Paul en 1988 describió el cráneo con solo tres dientes premaxilares restantes, mucho más pequeños que los ilustrados por Osborn. Cada maxilar, principal hueso que sostiene a los dientes en la mandíbula superior, contenía diez, y cada dentario, en la mandíbula inferior, contenía doce dientes. Las filas de dientes de Ornitholestes eran cortas, con la fila dentaria inferior aún más corta que la fila maxilar superior, a pesar de que el hueso dentaria era excepcionalmente largo en la parte posterior, llegando a un punto por debajo del centro de la cavidad del ojo.Cristiano Dal Sasso & Simone Maganuco, 2011, Scipionyx samniticus (Theropoda: Compsognathidae) from the Lower Cretaceous of Italy — Osteology, ontogenetic assessment, phylogeny, soft tissue anatomy, taphonomy and palaeobiology, Memorie della Società Italiana de Scienze Naturali e del Museo Civico di Storia Naturale di Milano XXXVII(I): 1-281 Los dientes no se extendían tanto como las órbitas, y ninguna fila de dientes abarcaba mucho más de un tercio del cráneo. Los dientes aserrados de Ornitholestes lo identifican claramente como un carnívoro, pero su dieta exacta es motivo de debate en la comunidad paleontológica. En la descripción original de 1903, Henry Fairfield Osborn sugiere que Ornitholestes debió haber comido aves contemporáneas, basado en la "aprensión rápida y poderosa de ágiles y delicadas presas" sugerida por la forma de la mano. En 1917, sin embargo, Osborn evaluó de nuevo la mano y determinó que era inadecuada para este fin. Más recientemente, Robert T. Bakker ha especulado que Ornitholestes probablemente cazara pequeños mamíferos, notando que "las bolas de pelos de como eran del tamaño exacto de la mandíbulas del predador."
miniaturadeimagen|izquierda|Ilustración del cráneo holotipo. Un área de hueso roto cerca de la nariz externa, orificio nasal, parece abultarse hacia arriba, lo que llevó a Gregory S. Paul sugerir la presencia de un pequeño cuerno en el hocico del Ornitholestes, similar al de Proceratosaurus, "como la cresta de un pollo en apariencia".. Tanto Oliver WM Rauhut en 2003 como Kenneth Carpenter et al. en 2005 rechazaron esa interpretación e indicaron que el destello ascendente del hueso se debió al aplastamiento post mortem del cráneo. La ilustración actualizada de Paul de Ornitholestes en su Guía de campo de dinosaurios de Princeton 2010 ya no contiene el cuerno nasal. Como otros terópodos, Ornitholestes tenía una larga cola miniaturadeimagen|Mano del holotipo, con el primer dedo restaurado a la derecha. Ornitholestes tenía un cuello relativamente corto con una ligera curva sigmoidea, en forma de S. La cola era larga y en forma de látigo, y abarcaba más de la mitad de la longitud del cuerpo, presumiblemente para favorecer el balance. No todas las vértebras se conservaron, pero Osborn en 1917 estimó que Ornitholestes tenía nueve o diez vértebras cervicales, trece vértebras dorsales, cuatro vértebras sacras y 39 a 44 caudales. Carpenter y colaboradores en 2005 registraron que el espécimen contenía cinco vértebras sacras. Ornitholestes era un terópodo de cuerpo corto, y esto se reflejó en las dimensiones cortas de adelante hacia atrás de las vértebras cervicales y dorsales.
Las extremidades anteriores de Ornitholestes eran relativamente largas, un poco menos de dos tercios del largo de las patas traseras. El húmero, hueso de la parte superior del brazo, estaba fuertemente construido y algo más largo que el radio y el cúbito, huesos del antebrazo. Tanto el húmero como el radio eran de eje recto. Las garras en los dígitos I y II de la mano eran aproximadamente del mismo tamaño. Aunque el tercer ungual de la mano, hueso de la garra, no se conservó, la extrapolación de los parientes más cercanos de Ornitholestes indica que probablemente fue más corto que los dos primeros.
Ornitholestes a menudo se representa como un terópodo rápido, de piernas largas, pero sus huesos de las extremidades inferiores eran bastante cortos. Osborn en 1917 calculó que la tibia faltante era de solo un 70,6% del fémur. Los metatarsianos estaban espaciados estrechamente, pero no fusionados. Como es típico de los terópodos, los pies eran tridactilo, con tres dedos con garras que soportan peso. John H. Ostrom en 1969 señaló que la garra del dígito II, el dedo más interno, era más grande que la de los dígitos III y IV, y sugirió que este dígito podría haber tenido una hoz modificada similar a la de Deinonychus. Sin embargo, como observaron Ostrom en 1969 y Paul en 1988, la mala conservación del dígito II hace que esta hipótesis sea difícil de confirmar.
Descubrimiento e investigación Ornitholestes fue el primer terópodo descubierto en la década de 1900. El esqueleto holotipo AMNH 619 fue excavado en julio de 1900 en la Cantera Bone Cabin en Wyoming por una expedición del Museo Americano de Historia Natural por Peter C. Kaisen, Paul Miller y Frederic Brewster Loomis.Paul D. Brinkman, 2010, The Second Jurassic Dinosaur Rush: Museums & Paleontology in America at the Turn of the Twentieth Century. University of Chicago Press, 345 pp., Representa un esqueleto parcial con cráneo, que incluye numerosos elementos de la columna vertebral, las extremidades anteriores, la pelvis y las extremidades posteriores. Henry Fairfield Osborn nombró y describió científicamente el espécimen en 1903. El nombre del género Ornitholestes, inicialmente sugerido por Theodore Gill, significa "ladrón de pájaros" y se deriva del griego ὄρνις, ornis, ornithos, "pájaro" y λῃστήσ, lestes, "ladrón". El nombre de la especie, O. hermanni, honra a Adam Hermann, el preparador principal del Museo, quien dirigió la restauración y el montaje del esqueleto.
Osborn asignó una mano incompleta, AMNH 587, a Ornitholestes en su descripción de 1903 del género. Sin embargo, como señaló Gregory S. Paul en 1988, la preservación deficiente de los elementos correspondientes en el espécimen tipo hizo que esta asociación sea "provisional". En 2005, Kenneth Carpenter et al. describió un nuevo terópodo pequeño, Tanycolagreus, cuyo esqueleto se encontró en la Cantera de la Cabaña de Huesos a solo unos cientos de yardas de AMNH 587. Como AMNH 587 era prácticamente idéntico a la mano preservada del espécimen tipo Tanycolagreus, ahora se considera que pertenece a ese dinosaurio y no a Ornitholestes. Luego de esta reasignación, Phil Senter en 2006 señaló que "nuestro conocimiento de Ornitholestes ahora puede extraerse solo del holotipo". John Foster en 2007 informó que algunos fragmentos de la Cabntera Dry Mesa pueden pertenecer a Ornitholestes, aunque todavía no se han descrito. En 1920 Charles Whitney Gilmore concluyó que Ornitholestes era idéntico a Coelurus.Gilmore, C.W., 1920, "Osteology of the carnivorous Dinosauria in the United States National Museum, with special reference to the genera Antrodemus (Allosaurus) and Ceratosaurus", Bulletin U.S. National Museum CX: 1-154 en 1934 Oliver Perry Hay reconoció solo una diferencia a nivel de especie, nombrando un Coelurus hermanni,Hay, O.P., 1930, Second Bibliography and Catalogue of the Fossil Vertebrata of North America. Carnegie Institution of Washington. 390(II): 1-1074 pero en 1980 John Ostrom revivió el género. Clasificación