El unionismo en Irlanda es la ideología que promueve el mantenimiento o el fortalecimiento de los vínculos políticos y culturales entre Irlanda (a menudo y especialmente, Irlanda del Norte) y Gran Bretaña, y que originalmente defendían que las relaciones institucionales entre ambos países se desarrollasen en el marco del Acta de Unión de 1800, que los unió en una sola entidad política.Alonso, Rogelio. Irlanda del Norte: Una historia de guerra y la búsqueda de la paz Editorial Complutense, 2001. ISBN 84 7491 599 6, pág 7.
La relación política entre Gran Bretaña e Irlanda data del , y llega a su punto álgido con el Acta de Unión de 1800, que dio lugar a la creación del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. En 1922, los veintiséis condados del sur de Irlanda obtienen su independencia del Reino Unido, siendo conocidos primero como Estado Libre Irlandés y posteriormente como la actual República de Irlanda. Los seis condados restantes, el actual territorio de Irlanda del Norte, han permanecido bajo dominio británico, conformando el actual Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Actualmente, la ideología unionista está relacionada con el estatus político del Norte británico, estando prácticamente extinta en el resto de la isla.
El término procede de las campañas de los opuestos a la Home Rule que pretendían evitar la creación de un parlamento panirlandés (dentro del Reino Unido). Por esta defensa del Acta de Unión se acabaron por denominar unionistas, término que empezó a aplicárseles de modo generalizado a finales del y principios del .
El unionismo y la ideología opuesta, el nacionalismo irlandés, están asociados con las comunidades étnicas y religiosas que integran la población del territorio: el primero con los protestantes de origen inglés o escocés (muchos de los cuales llegaron durante la colonización del Úlster), y el segundo con los pobladores católicos de la isla. En cualquier caso, las generalizaciones deben ser matizadas dado que un número significativo de individuos no entra dentro de dichas categorías, y la distinción entre nativos católicos irlandeses "puros" y protestantes británicos "puros" no se sostiene teniendo en cuenta la centenaria historia de matrimonios mixtos, asimilación cultural y conversiones religiosas.
Unionismo e identidad británica
El unionismo irlandés está centrado en la identificación con el Reino Unido, pero no necesariamente implica la exclusión de un sentimiento de pertenencia a la tierra irlandesa, o una afinidad específica a Irlanda del Norte (al Úlster, al que pertenecen los condados británicos). Emergió como una corriente política unificada en oposición al autogobierno otorgado a la provincia por la primera Home Rule Bill de 1886, promovida por el primer ministro británico William Gladstone. Mientras los nacionalistas irlandeses abogaban por la secesión de Gran Bretaña, ya fuese a través de la Home Rule, del rechazo al Acta de Unión de 1800 o a través de una declaración de independencia, los unionistas creían fundamentalmente en la necesidad de mantener y profundizar en la relación entre las diferentes naciones constituyentes del Reino Unido, expresando su orgullo por los símbolos de su pertenencia al mismo.
Un símbolo fundamental para los unionistas es la Union Jack (la bandera del Reino Unido). En las áreas unionistas de Irlanda del Norte a menudo se muestra en lugares visibles, junto con otros símbolos para reforzar el sentido de identidad de la comunidad. El unionismo también aparece especialmente identificado con la Corona británica.
Religión
Históricamente, la mayoría de los unionistas irlandeses han sido protestantes y, del mismo modo, la mayoría de los nacionalistas irlandeses han sido católicos. Aun así, tanto en uno como en otro caso existen excepciones no del todo infrecuentes. El fenómeno del unionismo católico sigue existiendo en Irlanda del Norte, en relación con las reservas que despertaría entre parte de las clases medias católicas las consecuencias económicas de una unión con la República de Irlanda.
Tanto el unionismo como el nacionalismo irlandés han contenido elementos ideológicos sectarios y excluyentes, aunque ambos hayan atraído a individuos desde fuera de su base religiosa. En todo caso, mientras el nacionalismo ha tenido históricamente algunos líderes protestantes (Henry Grattan, Theobald Wolfe Tone, Charles Stewart Parnell o Douglas Hyde), el unionismo ha sido liderado invariablemente por políticos protestantes. Esa falta de liderazgo católico ha despertado históricamente acusaciones de sectarismo, particularmente referidas al período en que el Partido Unionista del Úlster (UPP, en sus siglas en inglés) mantuvo el control indisputado de Irlanda del Norte (1921-1972). Únicamente un político católico formó parte del gobierno durante ese período (el Dr. G.B.Newe, especialmente incluido para mejorar las relaciones entre las dos comunidades en el último gobierno del UPP en los años setenta ). El líder unionista y premio Nobel de la Paz David Trimble reconoció que Irlanda del Norte había sido una "fría casa" para los católicos en el pasado.
Terminología
Unionistas y Lealistas
Junto con el término unionista, las personas que propugnan las ideas referidas son otras veces denominadas lealistas. Ambas palabras se usan a menudo como sinónimas, pero la última se asocia más habitualmente a las líneas más duras del unionismo, que en algunos casos tanto individual como colectivamente han apoyado o llevado a cabo actos violentos o de carácter terrorista. Muchos unionistas no se consideran lealistas. Además se les suele llamar también probritánicos.
Nacionalistas y Republicanos
Una distinción similar se produce en el nacionalismo irlandés. La mayoría de los nacionalistas, como los miembros o simpatizantes del Partido Socialdemócrata y Laborista de Irlanda del Norte (SDLP, en sus siglas en inglés) y los principales partidos de la República de Irlanda son denominados de modo general nacionalistas, mientras que los integrantes de la rama más militante del nacionalismo, que incluiría a partidos como el Sinn Féin, son conocidos como republicanos. En la República de Irlanda, la tradición republicana se ha ido moderando con los años, y en la actualidad el partido "republicano", Fianna Fáil, tiene poco que ver con los militantes republicanos del otro lado de la frontera, más allá de cierta coincidencia ideológica o de perspectiva histórica.
Historia
Durante el y principios del el unionismo tuvo partidarios en toda Irlanda. En una fecha tan tardía como 1859, el unionista Partido Conservador Irlandés era la fuerza dominante, obteniendo más escaños que el Partido Liberal Irlandés o los diferentes partidos nacionalistas. Hay que señalar que por aquellas fechas aún no estaba extendido el sufragio universal y la política era manejada por las élites, únicas con derecho a voto.
La Home Rule
Home Rule es el nombre dado a la decisión de establecer un parlamento autónomo en Irlanda, que la gobernase como una región autónoma dentro del Reino Unido. Fue apoyada desde la década de 1860 en adelante por los líderes nacionalistas de mayor importancia, como Isaac Butt, William Shaw, Charles Stewart Parnell, John Redmond y John Dillon, convirtiéndose su aprobación y desarrollo el objetivo principal tanto del Partido Nacionalista, que llegaría a ser conocido como la Liga por el Autogobierno (Home Rule League), como del Partido Parlamentario Irlandés, el más grande en la isla desde la década de 1880 hasta el final de la I Guerra Mundial.
Los unionistas capitalizaban la oposición a la descentralización. Creían que un parlamento irlandés dominado por los nacionalistas católicos llevaría a la discriminación económica, social y religiosa en su contra, y acabaría abogando por la independencia de Gran Bretaña. En gran parte de la isla, el unionismo contaba entre sus filas a las clases gobernantes, terratenientes y miembros de la gentry, pero también tenía amplios apoyos entre los protestantes de toda clase y procedencia en el Úlster. Precisamente esa parte de la isla se había industrializado, y disfrutaba de una economía que se asemejaba mucho a la británica.
Una serie de gobiernos británicos presentaron proyectos de ley de Home Rule (Home Rule Bills, Actas de Gobierno de Irlanda) en el parlamento británico. En 1886 el primero de esos proyectos fue rechazado por la Cámara de los Comunes, provocando una controversia política que finalmente acabaría con el gobierno del Partido Liberal en el poder: algunos de sus miembros lo abandonaron para formar el nuevo Partido Unionista Liberal, que se alió con el Partido Conservador. Finalmente los dos partidos se unieron en el Partido Conservador y Unionista (conocido generalmente por Partido Conservador), que a día de hoy sigue siendo el partido de referencia de la derecha política británica. En 1893 el nuevo proyecto de Home Rule fue aprobado por los Comunes pero rechazado por la Cámara de los Lores, que tenía una cómoda mayoría conservadora.
El unionismo político cristalizó en las áreas protestantes del Úlster, al norte de Irlanda. A principios del . el Partido Unionista Irlandés (IUP) se había visto reducido a esta zona, y en 1905 se fundó el Consejo Unionista del Úlster, que daría lugar al Partido Unionista del Úlster (UUP), que reemplazaría al IUP. En el período comprendido hasta 1920, muchos de los líderes del IUP venían de otras partes de Irlanda, y su líder más importante, Sir Edward Carson, se oponía no sólo a la Home Rule sino a cualquier intento de partición de la isla.
En 1911, el derecho de veto de la Cámara de los Lores sobre toda la legislación fue eliminado, dejando franco el paso para un proyecto de Home Rule, que sería finalmente aprobado. Los unionistas, especialmente los del Úlster, iniciaron una campaña en contra, amenazando con establecer un gobierno provisional en la región si finalmente se les imponía el nuevo Acta de Gobierno. Pusieron en pie una milicia conocida como los Voluntarios del Úlster (Ulster Volunteers), e importaron 25.000 rifles de Alemania. A mediados de 1914, los Voluntarios disponían de 90.000 hombres.
En vísperas de la I Guerra Mundial el Acta de Gobierno de Irlanda (Home Rule Act) de 1914 se convirtió en ley. La guerra, en todo caso, evitó su entrada en vigor. El Levantamiento de Pascua de 1916 y los hechos subsiguientes llevaron a la promulgación de una cuarta ley de Autogobierno tras la guerra, conocida como la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920. La ley se hallaba muy influida por el líder unionista Sir Edward Carson, y concedía a seis de los nueve condados del Úlster (lo que hoy conocemos como Irlanda del Norte) su propio parlamento autónomo, independiente del resto de la isla (que pasó a conocerse brevemente como Irlanda del Sur). El Acta de 1914 había establecido una partición similar como medida temporal, para un período sin especificar. Finalmente, solo Irlanda del Norte se convirtió en una entidad autónoma funcional, y pronto Irlanda del Sur se convirtió en el Estado Libre Irlandés.
Los unionistas se oponían al Acta de Gobierno por múltiples razones:
Los terratenientes del Sur y el Oeste de Irlanda temían que un parlamento nacionalista aprobara leyes y tributos contrarios a sus intereses. Algunos temían que la Home Rule se convirtiera en la Rome Rule ("Ley Romana"), esto es, que llevara a un dominio social de la Iglesia católica. Temían que ello provocase la discriminación de la comunidad protestante, incluyendo discriminaciones legales análogas a las que se habían impuesto a los católicos y a los protestantes disidentes (como los presbiterianos) en las antiguas leyes penales, formalmente abolidas el siglo anterior. Algunos se identificaban fuertemente con la Corona y las leyes británicas (British Rule), y no querían que se produjese cambio alguno.