El proceso de paz de Irlanda del Norte incluye los acontecimientos que condujeron al alto el fuego del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) de 1994, el fin de la mayor parte de la violencia de los disturbios, el Acuerdo de Viernes Santo de 1998 y los acontecimientos políticos posteriores.Colin Irwin, The people’s peace process in Northern Ireland (Springer, 2002)

Cronología Hacia un alto el fuego En 1994, prosiguieron las conversaciones entre los líderes de los dos principales partidos nacionalistas irlandeses de Irlanda del Norte, John Hume, del Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP), y Gerry Adams, del Sinn Féin (SF). Estas conversaciones dieron lugar a una serie de declaraciones conjuntas sobre cómo poner fin a la violencia. Las conversaciones se llevaban a cabo desde finales de los años 80 y habían conseguido el respaldo del gobierno irlandés a través de un intermediario, el sacerdote Alec Reid.

En noviembre se reveló que el gobierno británico también había estado en conversaciones con el IRA Provisional, aunque lo habían negado durante mucho tiempo.

El miércoles 15 de diciembre de 1993, John Major, primer ministro del Reino Unido, y Albert Reynolds, Taoiseach, emitieron la Declaración de Downing Street en nombre de los gobiernos británico e irlandés. En ella se incluían las siguientes declaraciones:

El gobierno británico no tenía ningún interés "económico o estratégico egoísta" en Irlanda del Norte. Esta declaración llevaría, finalmente, a la derogación de la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920. El gobierno británico defendería el derecho del pueblo de Irlanda del Norte a decidir entre la Unión con Gran Bretaña o una Irlanda unida . Los pueblos de la isla de Irlanda, del Norte y del Sur, tenían el derecho exclusivo de resolver los problemas entre el Norte y el Sur mediante consentimiento mutuo.Peatling, Gary (2004). The failure of the Northern Ireland peace process. Irish Academic Press, p. 58. Cox, Michael, Guelke, Adrian and Stephen, Fiona (2006). A farewell to arms?: beyond the Good Friday Agreement. Manchester University Press, p. 486. El gobierno irlandés intentaría hacer frente a los temores unionistas de una Irlanda unida modificando la Constitución irlandesa de acuerdo con el principio del consentimiento , lo que llevaría, en última instancia, a la modificación de los artículos 2 y 3 . Una Irlanda unida sólo podría lograrse por medios pacíficos. La paz debe implicar el fin permanente del uso o apoyo a la violencia paramilitar.

Ian Paisley, del Partido Unionista Democrático (DUP), se opuso a la Declaración, James Molyneaux, del Partido Unionista del Úlster (UUP), argumentó que no era una "ventaja" de los unionistas, y Gerry Adams, del Sinn Féin, solicitó el diálogo con los gobiernos y una aclaración de la Declaración.

Hacia las negociaciones El 6 de abril de 1994, el IRA Provisional anunció un "cese temporal de hostilidades" de tres días que duraría del miércoles 6 al viernes 8 de abril de 1994.

Cinco meses después, el miércoles 31 de agosto de 1994, el IRA Provisional anunció un "cese de las operaciones militares" a partir de la medianoche. Albert Reynolds, el Taoiseach irlandés , dijo que aceptaba la declaración del IRA como implicación de un alto el fuego permanente. Muchos unionistas se mostraron escépticos. El líder del UUP, James Molyneaux, en un desliz poco frecuente, declaró: "Esto (el alto el fuego) es lo peor que nos ha pasado nunca".Anne-Marie Logue, "The acid test for unionist democrats is on the councils" Irish News Online 3 de octubre de 2005

En el período siguiente, hubo disputas sobre la permanencia del alto el fuego, sobre si las partes vinculadas a los paramilitares debían ser incluidas en las negociaciones y sobre el ritmo de la "normalización" en Irlanda del Norte. Los bombardeos y tiroteos de los leales al régimen y las palizas de castigo por parte de ambos bandos continuaron.

A continuación se presenta una lista abreviada de eventos importantes en el período previo a las negociaciones entre todas las partes:

13 de octubre de 1994: El Comando Militar Leal Combinado , en representación de la Fuerza Voluntaria del Úlster, la Asociación de Defensa del Úlster y los Comandos Mano Roja. Viernes 15 de diciembre de 1994: Albert Reynolds dimitió como Taoiseach de la República de Irlanda tras el colapso de su coalición Fianna Fáil / Partido Laborista. Fue sucedido por John Bruton, que encabezaba una " Coalición Arcoíris " formada por Fine Gael, Partido Laborista y la Izquierda Democrática. Miércoles 22 de febrero de 1995: Se publicaron los documentos marco: Un nuevo marco para el acuerdo , que abordó las instituciones norte-sur, y Un marco para un gobierno responsable en Irlanda del Norte, que proponía una Asamblea unicameral de 90 miembros, elegidos por representación proporcional, y que fue presentada directamente al electorado en 1997 por los candidatos del Partido Conservador que se presentaron en Irlanda del Norte a las elecciones generales. Las propuestas no fueron bien recibidas por los unionistas y el DUP las describió como una "calle de un solo sentido hacia Dublín y un "programa de gobierno conjunto para la unidad irlandesa". Domingo 13 de agosto de 1995: Gerry Adams, presidente del Sinn Féin, se dirigió a una manifestación en Belfast. Viernes 8 de septiembre de 1995: David Trimble fue elegido líder del UUP, en sustitución de James Molyneaux. Viernes 24 de noviembre de 1995: referéndum en la República de Irlanda para cambiar la constitución y permitir el divorcio, con un 50,2% de votos a favor. El divorcio había sido posible desde hacía mucho tiempo al norte de la frontera. Los unionistas (principalmente protestantes) citaron en ocasiones la prohibición en la República como prueba de la excesiva influencia de la Iglesia católica en la República, que (en caso de una Irlanda unida) representaría una amenaza para la libertad religiosa de los no católicos. Martes 28 de noviembre de 1995: un comunicado conjunto de los Gobiernos británico e irlandés esbozaba un "proceso de doble vía" para avanzar en paralelo en la cuestión del desmantelamiento y en las negociaciones entre todas las partes". Las conversaciones preparatorias debían conducir a negociaciones entre todas las partes que comenzarían a fines de febrero de 1996. El senador estadounidense George Mitchell debía encabezar un organismo internacional encargado de proporcionar una evaluación independiente de la cuestión del desmantelamiento. Jueves 30 de noviembre de 1995: Bill Clinton, entonces presidente de los Estados Unidos, visitó Irlanda del Norte y habló a favor del "proceso de paz" en una gran manifestación en el Ayuntamiento de Belfast. Calificó a los terroristas de "hombres de ayer". Miércoles 20 de diciembre de 1995: culpando al IRA Provisional por los recientes asesinatos de traficantes de droga, el gobierno irlandés decidió no dar la liberación permanente a otros diez prisioneros republicanos. Miércoles 24 de enero de 1996: El informe del Organismo Internacional sobre Desmantelamiento de Armas (también conocido como Informe Mitchell) de fecha 22 de enero, establece los seis " Principios Mitchell" en virtud de los cuales las partes podrían entablar conversaciones entre todos los partidos, y sugiere una serie de medidas de fomento de la confianza, incluido un "proceso electivo". La principal conclusión fue que el desmantelamiento de las armas paramilitares debería tener lugar durante (y no antes o después) de las conversaciones entre todos los partidos, en un proceso de "doble vía". El informe fue bien recibido por el gobierno irlandés y los principales partidos de la oposición en Gran Bretaña y la República, así como por el Partido Socialdemócrata y Laborista y el Partido Alianza. Fue aceptado como una vía a seguir por el Sinn Féin y el Partido Democrático del Úlster (UDP), que tenían vínculos con los paramilitares. El partido unionista moderado, el UUP, expresó sus reservas, y el DUP, de línea más dura, lo rechazó de plano. Lunes 29 de enero de 1996: Se iniciaron las conversaciones de "doble vía" con el SDLP, el Partido Unionista Progresista y el UDP. El UUP declinó la invitación. Viernes 9 de febrero de 1996: una hora después de una declaración que ponía fin al alto el fuego, el IRA Provisional detonó un camión bomba de gran tamaño cerca de la estación DLR de South Quay en los Docklands de Londres, matando a dos personas, hiriendo a 40 y causando daños por valor de 150 millones de libras. El alto el fuego del IRA había durado 17 meses y 9 días. La declaración del IRA decía que el alto el fuego había terminado porque "el gobierno británico actuó de mala fe con el Sr. Major y los líderes unionistas desperdiciando esta oportunidad sin precedentes para resolver el conflicto" al negarse a permitir que Sinn Féin participara en las conversaciones hasta que el IRA desmantelara sus armas. Albert Reynolds, aunque no apoyó el atentado, coincidió con el análisis del IRA. Como el gobierno de Major había perdido su mayoría en el Parlamento y dependía de los votos unionistas para permanecer en el poder, fue ampliamente acusado de parcialidad pro unionista como resultado. Por otra parte, el día del atentado, Major se estaba preparando para reunirse con representantes del Sinn Féin en Downing Street por primera vez.

Hacia otro alto el fuego Viernes 16 de febrero de 1996: Hubo una gran manifestación por la paz en el Ayuntamiento de Belfast y una serie de manifestaciones más pequeñas en distintos lugares de Irlanda del Norte. Miércoles 28 de febrero de 1996: Después de una cumbre en Londres, los primeros ministros británico e irlandés fijaron una fecha (10 de junio de 1996) para el inicio de las conversaciones entre todos los partidos y declararon que los participantes tendrían que aceptar respetar los seis Principios Mitchell y que habría "conversaciones de proximidad" preparatorias. Lunes 4 de marzo de 1996: Se iniciaron las conversaciones de acercamiento en Stormont . El Partido Unionista del Úlster y el Partido Unionista Democrático se negaron a participar, y al Sinn Féin se le volvió a negar la entrada, aparentemente debido a la violencia del IRA. Jueves 21 de marzo de 1996: Se anunciaron las elecciones para determinar quiénes participarían en las negociaciones entre todos los partidos. Las elecciones se realizarían para un Foro de 110 delegados, de los cuales 90 serían elegidos directamente y 20 escaños "adicionales" de los diez partidos que obtuvieran más votos. Jueves 18 de abril de 1996: Se aprobó en Westminster la Ley de Entrada a las Negociaciones de Irlanda del Norte . Treinta partidos e individuos debían participar en las elecciones. Lunes 20 de mayo de 1996: Gerry Adams, presidente del Sinn Féin, dijo que SF estaba dispuesto a aceptar los seis Principios Mitchell , si los otros partidos estaban de acuerdo con ellos. Jueves 30 de mayo de 1996: En las elecciones del Foro, con una participación del 65%, el UUP obtuvo 30 escaños, el SDLP 21, el DUP 24, el Sinn Féin 17, el Partido Alianza 7, el Partido Unionista del Reino Unido 3, el Partido Unionista Progresista 2, el Partido Demócrata del Úlster 2, la Coalición de Mujeres de Irlanda del Norte 2 y el Partido Laborista 2 escaños. Martes 4 de junio de 1996: La Oficina de Irlanda del Norte invitó a nueve partidos políticos a asistir a las conversaciones iniciales en Stormont . Una vez más, el Sinn Féin no fue invitado a las conversaciones. Mary Robinson, entonces Presidenta de la República de Irlanda , inició la primera visita oficial de Estado a Gran Bretaña de un jefe de Estado irlandés. Viernes 7 de junio de 1996: miembros del IRA mataron a Jerry McCabe , un detective de la Garda Síochána (el servicio de policía irlandés), durante un robo en una oficina de correos en Adare, condado de Limerick , en la República.