Un arma de energía dirigida (DEW por sus siglas en inglés: Directed-Energy Weapon) se caracteriza por emitir energía altamente condensada, transfiriéndola al objetivo para dañarlo. El procedimiento para transferir la energía puede adquirir formas muy distintas: frentes de microondas, rayos láser, haces de partículas o incluso ondas sonoras.
Desarrollo En los Estados Unidos, el Pentágono, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, Centro de Ingeniería y Desarrollo de Investigación de Armamento del Ejército y Laboratorio de Investigación Naval están investigando armas de energía dirigida y cañones de impulsión eléctrica para contrarrestar misiles balísticos, misiles de crucero y vehículos de planeo hipersónicos. Se espera que estos sistemas de defensa antimisiles estén en línea a mediados o finales de la década de 2020.Thaad-ER In Search Of A Mission – Aviationweek.com, 20 January 2015
Rusia, República Popular China, India, y Reino Unido también están desarrollando armas de energía dirigida mientras Irán y Turquía afirman tener armas de energía dirigida en servicio activo y se afirmó que el primer uso de armas de energía dirigida en un combate ocurrió en Libia en agosto de 2019 por Turquía, que afirmó usar el arma de energía dirigida denominada ALKA.
Por último, en los Estados Unidos, el Proyecto de exploración y focalización de asteroides con energía solar dirigida (DE-STAR), consideró el uso no militar de sistemas de energía dirigida para proteger la Tierra del posible impacto de un asteroide."End of the World 2013: DE-STAR Project Proposed after Asteroid 2012 DA14 Flyby, Russian Meteor Blast" , International Business Times, Feb. 22, 2013
Sin embargo, después de décadas de investigación y desarrollo, las armas de energía dirigida todavía se encuentran en la etapa experimental y está por ver si se desplegarán como armas militares prácticas de alto rendimiento o cuándo.
Ventajas operativas Las armas de energía dirigida podrían tener varias ventajas importantes sobre las armas convencionales: Se pueden usar discretamente; la radiación por encima y por debajo del espectro visible es invisible y no genera sonido.<ref name="Defence IQ Press">"Defence IQ talks to Dr Palíšek about Directed Energy Weapon systems", Defence iQ', Nov. 20, 2012</ref>Spectrum Tutorial , University of Wisconsin Electromagnetic Spectrum Tutorial, accessed 22/06/2013 La luz, para todos los propósitos prácticos, esencialmente no se ve afectada por la gravedad, el viento o el efecto Coriolis, lo que le da una trayectoria balística casi perfecta. Esto hace que el objetivo sea mucho más preciso y extiende el rango a la línea de visión, limitado solo por la difracción y dispersión del haz (que diluyen la potencia y debilitan el efecto), y la absorción o dispersión por los contenidos atmosféricos intermedios. Los láseres viajan a la velocidad de la luz y tienen un rango casi infinito y, por lo tanto, son adecuados para su uso en la guerra espacial. Las armas láser eliminan potencialmente muchos problemas logísticos en términos de suministro de munición, siempre que haya suficiente energía para alimentarlas. Dependiendo de varios factores operacionales, las armas de energía dirigida pueden ser más baratas de operar que las armas convencionales en ciertos contextos.
Armas de microondas mini|250px|Versión operacional del Active Denial System
Aunque algunos dispositivos están etiquetados como armas de microondas, el rango de microondas se define comúnmente entre 300 MHz y 300 GHz, (que pertenece al campo de la radiofrecuencia),RF vs Microwave Freq range, microwaves and radio waves con longitudes de onda comprendidas entre 1 milímetro y 1 metro. Algunos ejemplos de armas que han sido publicados por fuentes militares son los siguientes:
El Active Denial System es una fuente de ondas milimétricas que calienta el agua en la piel de un objetivo humano, causando un dolor incapacitante. Fue desarrollado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. y Raytheon Technologies para tareas de control de disturbios. Aunque está destinado a causar un dolor severo sin dejar un daño duradero, se ha expresado preocupación sobre si el sistema podría causar daños irreversibles a los ojos. Aún no se han realizado pruebas de los efectos secundarios a largo plazo de la exposición al haz de microondas. También puede destruir blindajes electromagnéticos. El dispositivo puede tener varios tamaños, e incluso conectarse a un Humvee. Vigilant Eagle es una propuesta de sistema de defensa aeronáutico que dirige microondas de alta frecuencia hacia cualquier proyectil que se dispara contra una aeronave."Raytheon focuses on non-lethal weapons", Andrew Johnson, The Arizona Republic, 09-17-2009. El sistema consta de un subsistema de rastreo y detección de misiles (MDT), un sistema de comando y control y una matriz de escaneo. El MDT es una rejilla fija de cámaras de infrarrojos pasivos (IR). El sistema de mando y control determina el punto de lanzamiento del misil. La matriz de escaneo proyecta microondas que interrumpen el sistema de guía del misil tierra-aire, desviándolo del avión.raytheon.com (enlace roto: junio de 2012) Bofors HPM Blackout es un arma de microondas de alta potencia que se dice puede destruir a corta distancia una amplia variedad de equipos electrónicos (COTS) y supuestamente no es letal.Magnus Karlsson (2009). "Bofors HPM Blackout". Artilleri-Tidskrift (2–2009): s. s 12–15. Retrieved 2010-01-04. El sistema de potencia radiada aparente (ERP) del radar EL/M-2080 Green Pine lo convierte en un candidato hipotético para convertirse en un arma de energía dirigida, al enfocar pulsos de energía de radar sobre misiles objetivo. Los pulsos de energía están diseñados para penetrar en los misiles a través de antenas o aberturas de sensores donde pueden engañar a los sistemas de guía, alterar las memorias de la computadora o incluso quemar componentes electrónicos sensibles. Los radares AESA montados en aviones de combate se han programado como armas de energía dirigida contra misiles. Sin embargo, un alto oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. señaló que: "no son particularmente adecuados para crear efectos sobre misiles debido al tamaño limitado de la antena, la potencia y el campo de visión". Los efectos potencialmente letales se producen solo dentro de un rango de 100 metros y los efectos perturbadores a distancias del orden de un kilómetro. Además, se pueden aplicar contramedidas sin grandes costos a los misiles existentes. Counter-electronics High Power Microwave Advanced Missile Project
El testimonio de Barrie Trower, un exmiembro de la Royal Navy, documenta el uso de estas armas por parte de Gran Bretaña,https://www.fcc.gov/ecfs/document/1030855353584/5 particularmente sobre el Campamento pacifista de mujeres en Greenham Common y sobre los católicos durante el Conflicto de Irlanda del Norte.https://archive.org/stream/BarrieTrowerInterview/Barrie %20Trower%20Interview_djvu.txt
Armas láser
Las armas láser se han investigado desde el descubrimiento de la luz láser, especialmente desde la construcción, por parte de Theodore Maiman en 1960, del primer láser en sí utilizando un cristal de rubí.F. K. Kneubühl, M. W. Sigrist: Laser. 3. Auflage. Teubner, 1991, p. 4.T. H. Maiman: Stimulated Optical Radiation in Ruby. In: Nature. 187 4736, 1960, p. 493–494. Las aplicaciones ideadas para este sistema de energía dirigida han abarcado escalas tan distintas como el láser de rayos X activado por una bomba nuclear planteado dentro de la Iniciativa de Defensa Estratégica (uno de los dispositivos más desmesurados de la conocida como "Guerra de las Galaxias"), hasta pequeños dispositivos deslumbradores (destinados a cegar temporalmente a un enemigo).
En cualquier caso, después de décadas de investigación y desarrollo los láseres, aún se encuentran en la etapa experimental y todavía está por ver si se desplegarán como armas militares prácticas de alto rendimiento o cuándo. Entre los tipos de armas desarrollados o planeados, figuran:
Láser de rayos X antimisiles: conocido como Proyecto Excalibur, los Estados Unidos desarrollaron entre las décadas de 1970 y 1990 un programa de investigación para generar desde el espacio un pulso masivo de láser de rayos X mediante la explosión de un arma nuclear, con el fin de usarlo como un arma de energía dirigida para la defensa contra misiles balísticos. El proyecto fue cancelado en 1992. Armas de rayos láser antimisiles: los Estados Unidos han experimentado distintos sistemas para derribar misiles o aviones en pleno vuelo mediante haces de luz láser. En este sentido, se han investigado armas láser a bordo de aviones (como el LTA, aerotransportado, montado en un Boeing YAL-1, concebido para derribar misiles balísticos sobre territorio enemigo, que sería cancelado en 2011), a bordo de navíos de la armada (en 2011, la Marina de los EE. UU. probó con éxito un cañón láser, fabricado por Northrop Grumman, aunque no ha pasado de la fase experimental), o basados en tierra (como el Láser Táctico de Alta Energía estadounidense-israelí utilizado para derribar cohetes y proyectiles de artillería antes de ser cancelado en 2005 por sus altos costos y malos resultados). Proyectiles de energía pulsada: son láseres que emiten un pulso infrarrojo que crea plasma de rápida expansión en el objetivo. El sonido, el impacto y las ondas electromagnéticas resultantes aturden al objetivo y causan dolor y parálisis temporal. Deslumbradores: conocidos en inglés como dazzers, están diseñados para cegar o desorientar temporalmente a su objetivo con una intensa radiación dirigida.Eva D. Blaylock (Air Force Research Laboratory Directed Energy Directorate Public Affairs). New technology 'dazzles' aggressors, The Official Website of the U.S. Air Force, Posted November 2, 2005 De hecho, ya existen sistemas plenamente operativos como el rifle PHASR, un láser de baja intensidad, cuyo efecto cegador está destinado a ser temporal.
Electroláser
El electroláser es un tipo de arma que se vale de un rayo láser para ionizar un corredor en el aire situado entre el arma y el objetivo, aprovechando este pasillo conductor para enviar una descarga eléctrica de alta potencia que destruya el objetivo. Es una técnica que se ha propuesto para evitar los problemas de dispersión térmica por la atmósfera en las armas láser basadas en la destrucción del objetivo mediante el efecto de un haz láser muy energético.
Armas de haz de partículas
Estas armas pueden utilizar partículas cargadas o neutras, y pueden ser endoatmosféricas o exoatmosféricas. Los haces de partículas como armas de rayos son teóricamente posibles, pero todavía no se cuenta con aplicaciones prácticas. Ciertos tipos de haces de partículas tienen la ventaja de poder enfocarse automáticamente en la atmósfera.
La dispersión térmica también es un problema en las armas de haces de partículas, y la energía que de otro modo se enfocaría en el objetivo, se propaga y el haz se vuelve menos efectivo: La dispersión térmica se produce tanto en haces de partículas cargadas como neutras, y es causada por el choque de las partículas entre sí bajo los efectos de la vibración térmica, o chocan con moléculas de aire. La dispersión eléctrica ocurre solo en haces de partículas cargadas, ya que los iones de carga similar se repelen entre sí.
Armas de plasma
Las armas de plasma disparan un rayo, pulso o corriente de partículas en forma de plasma, que es un estado de agregación de la materia excitado que consta de electrones y núcleos atómicos y electrones libres ionizados.