Los apódidos (Apodidae) son una familia de aves apodiformes conocidos vulgarmente como vencejos y salanganas. Son superficialmente similares a las golondrinas de la familia Hirundinidae, que pertenecen a otro orden (Passeriformes) y con las cuales no guardan ninguna relación. Los apódidos están estrechamente relacionados con los colibríes, que o bien se clasifican taxonómicamente en Apodiformes, o en su orden propio (Trochiliformes).
Ninguna otra familia de aves está tan adaptada a la vida en el aire como la de los vencejos. Todas las especies son voladores rápidos y de larga duración, y las especies más grandes alcanzan velocidades de más de 150 km/h en vuelo horizontal. Las aves se alimentan de insectos y arácnidos que son atrapados en el aire. Incluso el material de nidificación se recoge casi exclusivamente en vuelo; algunas especies también pasan la noche en el aire. La mayoría de las especies viven en los trópicos; Fuera de los trópicos, los marineros son principalmente migrantes de larga distancia y cruzan el ecuador durante la migración.
La familia, con sus poco más de 90 especies, se divide en dos subfamilias, la mayor de las dos en tres tribus, lo que da lugar a cuatro grupos principales: la subfamilia Cypseloidinae (navegadores americanos originales) y las tribus Collocaliini (salanganos), Chaeturini (espinosos -Vencejos de cola) y Apodini (típicos marineros).
El vencejo común ( Apus apus) es el vencejo más conocido y, por mucho el mejor investigado. Es la única especie que tiene una distribución amplia en Europa. En Europa Central ahora utiliza casi exclusivamente lugares de anidación artificiales y generalmente se reproduce en edificios de piedra de varios pisos. En pleno verano, los sociables vencejos, como muchos otros marineros, llaman mucho la atención en el aire sobre las ciudades con sus estridentes graznidos.
Algunas especies de salanganos del sudeste asiático tienen la capacidad excepcional de las aves para ecolocalizarse. Esto les permite orientarse en los extensos sistemas de cuevas donde se encuentran sus lugares de anidación. Los nidos de algunas de estas especies se utilizan para la llamada sopa de nido de golondrina, un manjar de la cocina china, que requiere medidas de protección para evitar mayores descensos de población.
Características Los parecidos entre los vencejos y las golondrinas son debido a evolución convergente que refleja estilos de vida similares basados en la caza de insectos en vuelo.
El nombre científico de la familia proviene del idioma griego y significa sin pies (Apodidae), dado que los vencejos tienen las patas muy cortas y nunca se posan voluntariamente en la tierra, pero sí se posan colgando de superficies verticales, ya que posarse en horizontal podría significar la muerte del ave al no poder remontar el vuelo, teniendo patas tan cortas y alas tan largas; ya que no tiene un punto de apoyo adecuado para iniciar el vuelo. La tradición de pintar el vencejo sin los pies provienen de la Edad Media, como puede verse en la merleta heráldica.
Historia natural Los vencejos han desarrollado formas de ecolocalización para orientarse en cuevas oscuras donde duermen. Se sabe que Aerodramus sawtelli utiliza la ecolocalización fuera de sus cuevas.Fullard, J.H.; R.M.R. Barclay & D.W. Thomas (1993) "Echolocation in free-flying Atiu Swiftlets (Aerodramus sawtelli)"; Biotropica 25 (3): 334–9. Se ha descubierto que una especie, Aerodramus papuensis, utiliza estas llamadas de ecolocalización fuera de las cuevas para alimentarse por la noche.Price, Jordan J.; Kevin P. Johnson; Sarah H. Bush & Dale H. Clayton (2005) "Phylogenetic relationships of the Papuan Swiftlet Aerodramus papuensis and implications for the evolution of avian echolocation"; Ibis 147 (4): 790-796.
Como las golondrinas, los vencejos ocupan regiones templadas, son fuertemente migratorios e invernan en los trópicos.
Muchos vencejos tienen una forma característica, una cola ahorquillada corta y las alas muy largas que se parecen a una media luna o un bumerán. El vuelo de algunas especies se caracteriza por un distintivo "golpeteo", diferente al de las golondrinas.
La reproducción de vencejos, aviones, etc. suele realizarse en oquedades en paredes. El nido de otras muchas especies, sin embargo, es adherido a una pared o superficie vertical con la saliva del ave, y el género Aerodramus usa sólo esa substancia que es la base para cocinar la exótica "sopa de nidos" de esta ave, muy codiciada en algunas culturas.Marcone, Massimo F. (2005) "Characterization of the edible bird's nest the Caviar of the East"; Food Research International 38: 1125-1134.Gausset, Quentin (2004) "Chronicle of a Foreseeable Tragedy: Birds' Nests Management in the Niah Caves (Sarawak)"; Human Ecology 32: 487-506.
Reproducción En todos los vencejos existe una dependencia entre la época de cría y la disponibilidad de insectos. En los trópicos esto suele llevar a la cría durante la estación de lluvias, en latitudes templadas las crías se crían durante los meses de verano. El periodo más corto de disponibilidad de alimento suficiente en las latitudes más altas permite una sola cría anual, mientras que en las zonas climáticas con mayor abundancia de insectos, las segundas crías son la norma. Ambos sexos participan por igual en la crianza de las crías en todos los vencejos.del Hoyo et al.: Handbook of the birds of the world. Páginas 402-410, ver bibliografía
Lugar de nidificación y nido
Los vencejos prefieren lugares de nidificación especialmente inaccesibles para los depredadores del nido, ya que apenas pueden defenderse de los enemigos. La mayoría de las especies prefieren lugares oscuros. Esto es especialmente evidente en la salangana, capaz de ecolocalizar, que a menudo recorre largas distancias en cuevas en total oscuridad. A pesar de la amplia gama de lugares de nidificación utilizados dentro de la familia, la mayoría de las especies tienen requisitos muy específicos. Para muchas, una gran altitud sobre el suelo y la posibilidad de volar libremente hacia y desde la entrada de la cavidad del nido es un factor decisivo. Muchas especies de vencejos crían en colonias, que pueden ser grandes y estar densamente pobladas. Algunas especies utilizan también o exclusivamente lugares de nidificación construidos por el hombre, es decir, zonas adecuadas o cavidades en edificios.
Algunas especies de vencejos también se apoderan de nidos de otras especies; el vencejo Horus (Apus horus), que se apropia sobre todo de nidos de abejarucos, martín pescador o golondrinas. A veces también se producen tomas violentas; el vencejo rabiblanco (Apus caffer), que ha inducido a las golondrinas de pecho rojo a preferir lugares de nidificación a menos de un metro del suelo. Esto también demuestra que este parasitismo de cría debe ser más antiguo en términos evolutivos.
El nido típico del vencejo es un caparazón plano y autoportante, a menudo fijado a una superficie vertical. El material de nidificación - principalmente materia vegetal y plumas - suele ser recogido en vuelo con el pico, por lo que la construcción del nido suele ser bastante errática; el progreso es mayor en condiciones ventosas. La mayoría de los vencejos utilizan saliva para pegar el material de nidificación, por lo que las glándulas salivales de los pájaros aumentan de tamaño durante la época de cría. El uso de la saliva llega a su extremo en los salanganes, sobre todo en el salangane de nido blanco (Aerodramus fuciphagus), cuyo nido se compone exclusivamente de saliva. El vencejo palmero (Cypsiurus parvus) también utiliza la saliva para pegar al nido los huevos, que pone en una posición comparativamente expuesta.
En algunas especies hay claras desviaciones del nido clásico del vencejo. Los representantes de la subfamilia Cypseloidinae y posiblemente también los vencejos de cola espinosa (Chaturini) no utilizan saliva al construir sus nidos. Algunas de estas especies, nativas de los trópicos, también se las arreglan sin construir un nido y utilizan un hueco en el sustrato del lugar de nidificación. Los nidos de las dos especies de Panyptila nativas de Sudamérica tropical, por ejemplo, también difieren significativamente del típico nido de vencejo: sus nidos cuelgan de la parte inferior de una rama o de una roca saliente y consisten en un tubo que puede medir hasta 60 centímetros de largo, con el orificio de entrada en el extremo inferior. Los huevos se encuentran en una especie de compartimento en la parte superior de esta estructura.
Cortejo y apareamiento El vínculo de pareja en los vencejos es generalmente muy fuerte y las monógamas las relaciones de pareja duran más de una temporada en casi todos los casos estudiados. Hasta cierto punto, esto se debe probablemente también a la fidelidad de los vencejos al lugar de nidificación. En las aves migratorias, las parejas reproductoras del año anterior no llegan juntas al lugar de nidificación y los lazos de pareja tienen que renovarse al principio de la temporada. El comportamiento de las parejas se parece inicialmente a los gestos amenazadores que también muestran cuando un pájaro extraño entra en la cavidad del nido.Chantler, Driessens: Guía de los vencejos y vencejos arbóreos del mundo. Página 27ff, ver bibliografía
Los diversos juegos de vuelo de los vencejos han sido estudiados varias veces, su función a menudo no está clara y también hasta qué punto sirven para encontrar pareja. En el caso de vencejos de chimenea en particular, se puede observar a menudo inmediatamente después de la llegada a la zona de cría cómo las parejas se separan de una bandada más grande y siguen volando juntas persiguiéndose. Más tarde, a menudo se forman grupos de tres, con dos pájaros, presumiblemente machos, que persiguen a una hembra. Durante estos vuelos de cortejo, las aves muestran a menudo una posición en V de las alas, en la que las puntas de las alas pueden tocarse sobre el dorso, que a veces también puede oírse.del Hoyo et al.: Manual de las aves del mundo. Páginas 393-398, ver bibliografía
Al menos en el caso de los vencejos, se considera probado que la copulación tiene lugar en el aire. El macho se posa sobre el lomo de la hembra perseguida, lo que normalmente sólo consigue tras unos cuantos intentos fallidos, que pueden formar parte del ritual. Durante el contacto, que dura sólo unos segundos, la pareja pierde altura rápidamente en vuelo de planeo, a veces uno o ambos pájaros baten las alas. En otras especies de vencejos se describen procesos similares, aunque también diferentes, que también se interpretan como apareamiento en el aire. En muchos vencejos se ha observado también el apareamiento en el lugar de nidificación; en el caso de salanganes se piensa que es la única posibilidad. También hay pruebas de apareamiento en la cavidad del nido en vencejos. El significado evolutivo del apareamiento aéreo no está claro.Thais L. F. Martins: Low incidence of extra-pair paternity in the colonially-nesting swift (Apus apus) revealed by DNA fingerprinting. En: Journal of Avian Biology. 33: 441-446 (doi:10.1034/j.1600-048X.2002.02686.x))</ref>
Puesta y cría
Los huevos de todos los vencejos son uniformemente blancos y mates. Son pequeños en relación con el tamaño de las aves, pero tienen un alto contenido de yema. Las dimensiones de los huevos oscilan entre aproximadamente 15,5 × 10 milímetros en el Vencejo Coliblanco y 43 × 28,5 milímetros en el Vencejo Cuellilargo. El tamaño de la puesta varía mucho: algunos Salanganes, por ejemplo, ponen un solo huevo, mientras que las puestas de algunas especies de Chaetura o Hirundapus''' comprenden hasta siete o más.>