Creola Katherine Johnson (White Sulphur Springs, Virginia Occidental; 26 de agosto de 1918-Newport News, Virginia; 24 de febrero de 2020) fue una física, científica espacial y matemática estadounidense, que contribuyó a la aeronáutica de Estados Unidos y sus programas espaciales. Sus cálculos de la mecánica orbital como empleada de la NASA fueron fundamentales para el éxito del primer y posteriores vuelos espaciales tripulados en su país. Durante su carrera de 33 años en la NASA y su predecesor, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA por sus siglas en inglés), se ganó la reputación de dominar los cálculos manuales complejos y contribuyó al uso pionero de computadoras para realizar tareas. La agencia espacial destacó su «papel histórico como una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como científica de la NASA».
El trabajo de Johnson incluyó el cálculo de trayectorias, ventanas de lanzamiento y rutas de retorno de emergencia para los vuelos espaciales del Proyecto Mercury, incluidos los de los astronautas Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, y John Glenn, el primer estadounidense en órbita, y rutas de encuentro para el módulo lunar Apolo y módulo de mando en vuelos a la Luna. Sus cálculos también fueron esenciales para el comienzo del programa del transbordador espacial y trabajó en planes para una misión a Marte.
En 2015, el presidente Barack Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, y un año más tarde, el astronauta de la NASA Leland D. Melvin le otorgó el premio Snoopy y un NASA Group Achievement Award. Taraji P. Henson encarnó el papel de Johnson como personaje principal en la película de 2016 Hidden Figures. En 2019, recibió la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos. En 2021, fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de Mujeres (National Women's Hall of Fame).
Biografía Primeros años y educación
Nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs (Virginia Occidental) con el nombre de Creola Katherine Coleman. Sus padres se llamaban Joylette Roberta (Lowe) y Joshua McKinley Coleman, quienes tenían cuatro hijos y ella fue la menor de ellos. Su madre era maestra y su padre leñador, granjero y empleado de mantenimiento, y trabajaba en el hotel The Greenbrier. Desde muy temprana edad demostró talento para las matemáticas.
Las leyes de segregación racial que imperaban en Estados Unidos en aquella época hacían que los afroamericanos no pudieran estudiar más allá de octavo curso en su condado natal. Sus padres consideraban muy importante la educación de sus hijos, por lo que decidieron mudarse a Institute, donde los niños Coleman asistieron al West Virginia Colored Institute para afroamericanos, cuando Katherine tenía diez años. Esta escuela estaba en el campus de West Virginia State College (WVSC). Así, la familia dividió su tiempo entre Institute durante el año escolar y White Sulphur Springs en el verano.
Se graduó en la escuela secundaria a los catorce años y a los quince ingresó a la Universidad Estatal de Virginia Occidental, ubicada también en Institute, por ser una universidad históricamente negra (HBCU). Durante sus años de estudio tuvo el apoyo de varios profesores, entre ellos la química y matemática Angie Turner King, quien ya le había impartido clases en la secundaria y el matemático W.W. Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Estados Unidos. Claytor agregó asignaturas de matemáticas especialmente para Katherine. Se graduó summa cum laude en 1937, en matemáticas y francés, a los 18 años. Fue miembro de la hermandad de mujeres Alpha kappa alpha. Después de su graduación, Katherine se trasladó a Marion (Virginia), a enseñar matemáticas, francés y música en una pequeña escuela pública para afroamericanos. En su autobiografía, publicada en 2019, Johnson contó cómo vivió episodios de racismo y las consecuencias de la segregación racial durante su estancia en la ciudad, con mayoría de habitantes blancos.
En 1939, tras casarse con su primer marido James Goble, abandonó la docencia y se matriculó en un programa de posgrado en matemáticas, que dejó un año después cuando se quedó embarazada y quiso dedicarse a su familia. Tuvo tres hijas con Goble: Constance, Joylette y Katherine. Fue la primera mujer afroamericana en terminar con la segregación en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown. A través del presidente de WVSC, John W. Davis, se convirtió en una de los tres estudiantes afroamericanos, y la única mujer, seleccionada para realizar estudios de posgrado después del fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada de 1938. El tribunal dictaminó que los estados que brindaban educación superior pública a estudiantes blancos también tenían que brindarla a estudiantes negros, para quedar satisfechos ya sea estableciendo colegios y universidades para negros o admitiendo estudiantes negros en universidades que antes eran sólo para blancos.
Carrera miniaturadeimagen|Johnson en la NASA en 1966 Decidió continuar su carrera como matemática de investigación, aunque era un campo al que los afroamericanos y las mujeres tenían dificultades para acceder. Los primeros trabajos que encontró fueron en la enseñanza. En una reunión familiar en 1952, un pariente mencionó que el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), luego convertido en NASA, estaba contratando para el Departamento de Guía y Navegación en el Centro de investigación de Langley de Hampton (Virginia) a mujeres afroamericanas y blancas.
Según una historia oral archivada por el Proyecto Nacional de Liderazgo Visionario:
De 1953 a 1958, Johnson trabajó como calculadora humana y analizaba temas como el alivio de ráfagas para aviones. Inicialmente asignada a la sección West Area Computers, que era supervisada por la matemática Dorothy Vaughan, y luego reasignada al área de Guía y Control de la División de Investigación de Vuelo de Langley, que estaba formada por ingenieros varones blancos. Para cumplir las leyes de segregación racial impuestas por el presidente Woodrow Wilson al principio del , Johnson y otras mujeres afroamericanas del grupo de computación estaban obligadas a trabajar, comer y usar baños que estaban separados de los de sus colegas blancos. Su oficina estaba etiquetada como Colored Computers (computadoras negras). En una entrevista con WHRO-TV, Johnson declaró que ella «no sintió la segregación en la NASA, porque todos estaban investigando. Tenías una misión y trabajaste en ella, y era importante para ti hacer tu trabajo... Y jugar al bridge en el almuerzo». Ella agregó: «No sentí ninguna segregación. Sabía que estaba allí, pero no la percibía». En 1956, su marido, James Goble, murió de un tumor cerebral inoperable.
NACA cerró el grupo de computación negro cuando en 1958 la agencia se convirtió en NASA y adoptó el uso de computadoras digitales. Aunque en la instalación se terminó con la segregación las formas de discriminar continuaron más sutilmente. Johnson recordaba: miniaturadeimagen|El primer informe de la NASA en el que aparece el nombre de Johnson como coautor.
miniaturadeimagen|izquierda|Katherine Johnson en 1971 En 1959, se casó con el teniente coronel James A. Johnson y continuó su carrera en la NASA. Desde 1958 hasta su jubilación en 1986, Johnson trabajó como tecnóloga aeroespacial en el área de Controles de Naves Espaciales (Spacecraft Controls Branch). Calculó la trayectoria del vuelo espacial del 5 de mayo de 1961 de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio. También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961 y trazó gráficas de navegación de respaldo para los astronautas en caso de fallas electrónicas. En 1962, cuando la NASA comenzó a utilizar computadoras electrónicas para calcular la órbita de John Glenn alrededor de la Tierra, fue convocada para verificar los resultados de la computadora. Glenn preguntó por ella específicamente y se negó a volar a menos que Johnson verificara los cálculos. Biography.com afirmó que eran cálculos mucho más complejos, ya que tenían que tener en cuenta la fuerza gravitacional de muchos cuerpos celestes. La autora Margot Lee Shetterly afirmó,
Shetterly añadió que en un tiempo en el que la computación era trabajo de mujeres y la ingeniería se dejaba a los hombres hay que valorar mucho más ese trabajo de las mujeres.
Más tarde Johnson trabajó directamente con computadoras digitales. Su capacidad y reputación por la precisión de sus cálculos ayudaron a establecer confianza con la nueva tecnología. En 1961, su trabajo ayudó a asegurar que la cápsula Freedom 7 Mercury de Alan Shepard se encontrara rápidamente después del aterrizaje, utilizando la trayectoria precisa que se había establecido. Ayudó a calcular la trayectoria de vuelo del Apolo 11 a la Luna en 1969. Durante el alunizaje, Johnson se encontraba reunida en las montañas Pocono junto con un pequeño grupo frente a una pequeña pantalla de televisor observando los primeros pasos en la Luna. En 1970, Katherine trabajó en la misión del Apolo 13 y una vez que la misión fue abortada su trabajo en implementar procedimientos y cartas de navegación de respaldo ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde, al crear un sistema de observación de una estrella que permitiría a los astronautas determinar su ubicación con precisión. En una entrevista de 2010, Johnson recordó: «Todo el mundo estaba preocupado por que llegaran allí. Nos preocupaba que volvieran». Más adelante en su carrera, Johnson trabajó en el Programa del transbordador espacial, el satélite de recursos de la Tierra y en planes para una misión de exploración a Marte.
Últimos años
miniaturadeimagen|Katherine Johnson en 2016
Pasó sus últimos años alentando a los estudiantes a ingresar a los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (CTIM). La familia vivió en Newport News (Virginia) desde 1953, primero con Johan Goble hasta su fallecimiento en 1956 y desde 1959 con James Johnson. Su matrimonio con Johnson duró sesenta años, hasta el fallecimiento de este en marzo de 2019 con 93 años. Katherine, que tenía seis nietos y once bisnietos, vivía en Hampton (Virginia). Animó a sus nietos y estudiantes a seguir carreras en ciencia y tecnología. Participó en el mismo coro de la Iglesia Presbiteriana de Carver durante 50 años.
Falleció en una casa de retiro en Newport News el 24 de febrero de 2020, a la edad de 101 años. Después de su muerte, Jim Bridenstine, administrador de la NASA, la describió como «una heroína estadounidense» y declaró que «su legado pionero nunca será olvidado».
Legado
miniaturadeimagen|Katherine Johnson frente al Centro de Investigación Computacional que lleva su nombre En total fue coautora de veintiséis artículos científicos. La NASA mantiene una lista de los artículos más importantes escritos por Johnson con enlaces a su herramienta de búsqueda. Su influencia social como pionera en la ciencia espacial y la computación se ve reflejado en los premios que ha recibido y la cantidad de veces que ha sido presentada como un ejemplo para la sociedad. Desde 1979, antes de jubilarse, su biografía tiene un sitial de honor en las listas de afroamericanos en ciencia y tecnología.
La nombraron Exalumna Destacada del Año de West Virginia State College en 1999. El 16 de noviembre de 2015, el presidente Barack Obama incluyó a Johnson en una lista de 17 estadounidenses acreedores de la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015. Fue citada como un ejemplo pionero de mujeres afroamericanas en CTIM. El presidente Obama dijo en ese momento, «Katherine G. Johnson se negó a estar limitada por las expectativas de la sociedad sobre su género y raza mientras expandía los límites del alcance de la humanidad». La NASA destacó su «papel histórico como una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como científica de la NASA».