El Ferrocarril de Caldas fue una línea ferroviaria colombiana de carga y pasajeros construida durante la primera mitad del siglo para comunicar Manizales y otras poblaciones del antiguo Departamento de Caldas con el valle del río Cauca y, mediante su conexión con el Ferrocarril del Pacífico, con Cali y el puerto de Buenaventura. La línea principal unía Puerto Caldas, cerca de Cartago, con Manizales, y alcanzó una longitud aproximada de 117 km. A esta infraestructura se articuló posteriormente el ramal Nacederos–Armenia, de unos 56 km.
Su construcción estuvo relacionada con la expansión de la economía cafetera del antiguo departamento de Caldas y con la necesidad de reducir los costos y tiempos del transporte entre los centros productores y las rutas de exportación del occidente colombiano.
Antecedentes
miniatura|izquierda|Estación del Ferrocarril de Manizales.
Los antecedentes del proyecto se encuentran en los intentos del Estado colombiano por comunicar el valle del río Cauca, Cali y Buenaventura con Manizales. La Ley 144 de 1888 autorizó al Gobierno nacional para adquirir los derechos que el antiguo Departamento del Cauca poseía sobre el llamado Ferrocarril del Cauca y continuar su construcción.
Posteriormente, la Ley 16 de 1890 aprobó un contrato celebrado el 27 de agosto de 1890 con James L. Cherry para construir y explotar un ferrocarril entre Buenaventura y Manizales, pasando por Cali. Este proyecto no llegó a consolidarse como la línea que posteriormente construiría el Departamento de Caldas, pero constituye uno de sus principales antecedentes institucionales y territoriales.
Tras la creación del Departamento de Caldas en 1905, aumentó el interés regional por disponer de una conexión ferroviaria entre Manizales y el río Cauca. En 1911, la Asamblea Departamental promovió la construcción de una línea que sería ejecutada y administrada por el propio departamento.
Proyecto y trazado
En diciembre de 1911, los gobiernos nacional y departamental suscribieron un contrato mediante el cual la Nación autorizó al Departamento de Caldas a construir un ferrocarril desde el río Cauca hasta Manizales, con propiedad departamental y con una subvención nacional.
El ingeniero Felipe Zapata Cuenca elaboró los primeros estudios. En enero de 1912 presentó un informe preliminar sobre la ruta, las características técnicas y el costo aproximado de la obra. Posteriormente, la comisión de trazado integrada por Zapata y otros ingenieros definió un recorrido desde la desembocadura del río La Vieja en el río Cauca, en el lugar denominado Puerto Caldas, hacia Cartago, Pereira, Santa Rosa de Cabal, Chinchiná, Villamaría y Manizales.
La línea fue diseñada con una trocha de tres pies, equivalente aproximadamente a 914 mm. Entre las especificaciones iniciales se contemplaron pendientes máximas compensadas del 2 % y radios mínimos de curva de 71,85 m, aunque el tramo final hacia Manizales exigió pendientes mucho mayores y numerosas obras de ingeniería.
Construcción
La construcción comenzó en agosto de 1915 en Puerto Caldas, bajo la dirección del ingeniero antioqueño Luis A. Isaza.
El primer tramo, desde el kilómetro 0 hasta el kilómetro 10, cerca de Cartago, fue inaugurado el 2 de julio de 1917. El tramo seguía la margen izquierda del río La Vieja y contaba con la locomotora n.º 1, denominada Zapata.
En enero de 1919 se inauguró el kilómetro 15, donde se estableció la estación Villegas. Durante los años siguientes la línea avanzó hacia Pereira y, posteriormente, hacia Santa Rosa de Cabal, Chinchiná, Villamaría y Manizales.
La llegada del ferrocarril a Pereira se produjo en 1920. La construcción continuó hacia el sur y el oriente, mientras se desarrollaban simultáneamente los trabajos que permitirían completar la conexión con Manizales.
El tramo más difícil fue el comprendido entre Villamaría y Manizales, debido a las fuertes pendientes de la ladera y a la topografía de la capital de Caldas. La construcción de este último sector demandó cerca de dos años de trabajos y requirió complejas obras de ingeniería.
El 15 de septiembre de 1927 llegó a la estación de Manizales el primer tren, arrastrado por la locomotora Zapata o La Pichinga. La construcción de la estación de Manizales se desarrolló durante la década de 1920 y el edificio fue concebido como una de las principales edificaciones ferroviarias de la ciudad.
La línea principal desde Puerto Caldas hasta Manizales tenía una longitud de aproximadamente 117 km. Contaba con estaciones en Puerto Caldas, Cartago, Villegas, Nacederos, Pereira, Dosquebradas, Santa Rosa de Cabal, Chinchiná, Villamaría y Manizales. También incluía numerosos puentes metálicos y aproximadamente diez túneles, con longitudes que oscilaban entre unos 25 y 105 m.
Integración con el Ferrocarril del Pacífico
En 1923, el Ferrocarril del Pacífico llegó a Cartago y se empalmó con el Ferrocarril de Caldas. Esta conexión permitió transportar carga y, especialmente, café desde el área de Manizales y Pereira hacia Cali y Buenaventura sin necesidad de mantener el sistema aislado del resto de la red ferroviaria del occidente colombiano.
La conexión con el Ferrocarril del Pacífico convirtió a Cartago y al valle del Cauca en puntos fundamentales para la salida de la producción cafetera del antiguo Caldas hacia los mercados nacionales e internacionales.
Ramal Nacederos–Armenia
A partir de la década de 1920 se desarrolló un ramal ferroviario entre la estación de Nacederos y Armenia, conectado con la red del antiguo Caldas. El trazado pasaba por Ulloa, Alcalá, Quimbaya y Montenegro.
El tramo Nacederos–Quimbaya fue terminado durante la segunda mitad de la década de 1920 y el ferrocarril llegó a Armenia en 1929, completando la comunicación ferroviaria entre las principales ciudades del antiguo departamento de Caldas y la red occidental del país.
La historiografía distingue este ramal del trayecto principal Puerto Caldas–Manizales, aunque ambos quedaron articulados funcionalmente dentro de la red ferroviaria regional.
Operación y función económica
El ferrocarril cumplió funciones tanto de transporte de pasajeros como de carga. Su importancia estuvo estrechamente vinculada a la economía cafetera, pues facilitó el traslado del grano desde las zonas productoras hacia los puntos de conexión con el Ferrocarril del Pacífico y los puertos de exportación.
En las estadísticas correspondientes a 1939–1943, la extensión registrada del Ferrocarril de Caldas osciló entre 117 y 125 km. En ese periodo transportó entre 97 535 y 191 483 toneladas de carga anuales, mientras que el número de pasajeros transportados pasó de 263 877 en 1939 a 762 166 en 1943.
Las cifras muestran la relevancia que había alcanzado el ferrocarril en el transporte regional durante los años anteriores a su nacionalización.
Administración y nacionalización
Aunque inicialmente fue una empresa del Departamento de Caldas, desde mayo de 1932 la administración de la línea pasó al Ferrocarril del Pacífico.
La Ley 110 de 1948 declaró de utilidad pública la adquisición por parte de la Nación del Ferrocarril de Caldas entre Manizales, Cartago y Puerto Caldas, que hasta entonces pertenecía al Departamento de Caldas.
El Decreto 237 de 1951 reglamentó la adquisición y estableció que, una vez perfeccionado el contrato, el Ferrocarril de Caldas pasaría a ser administrado por el Consejo General de los Ferrocarriles Nacionales.
El contrato de compra fue celebrado en 1951 y la empresa quedó integrada posteriormente en la administración nacional de los ferrocarriles. El Banco de la República señala que en 1953 el Ferrocarril de Caldas quedó integrado en la División Pacífico de los Ferrocarriles Nacionales.
Desmantelamiento
Durante la década de 1950, el crecimiento del transporte por carretera aumentó la competencia frente al ferrocarril y agravó los problemas económicos de la empresa.
En 1959 fueron levantados en Pereira los rieles del tramo ferroviario que comunicaba la ciudad con Manizales, provocando la desconexión ferroviaria de esta última con la red nacional. El episodio marcó el fin de la conexión ferroviaria directa entre Pereira y Manizales.
El tramo entre Cartago y Pereira permaneció durante algún tiempo como el sector superviviente de la antigua línea y posteriormente fue abandonado por los Ferrocarriles Nacionales.
Por esta razón, 1959 puede considerarse el año de la desaparición de la conexión ferroviaria Pereira–Manizales, más que una fecha única y absoluta de clausura de todos los tramos asociados al antiguo Ferrocarril de Caldas.
Infraestructura
La línea fue construida con una trocha de una yarda, equivalente a unos 914 mm. El trazado atravesaba una región de topografía quebrada y exigió numerosas obras de arte, entre ellas puentes metálicos, muros, cortes de terreno y túneles.
Entre las obras más destacadas se encontraba un puente metálico de aproximadamente 70 m de longitud sobre el río La Vieja, además de varios túneles localizados principalmente en los sectores de mayor dificultad geológica y topográfica.
La locomotora n.º 1, denominada Zapata o La Pichinga, fue una de las máquinas emblemáticas de la empresa y posteriormente fue conservada como pieza histórica en Manizales.
Patrimonio y vestigios
Aunque el sistema ferroviario dejó de prestar servicio, numerosas estaciones, túneles, puentes y fragmentos del antiguo corredor sobreviven en el Eje Cafetero.
Mediante el Decreto 746 de 1996, el Gobierno nacional declaró Monumento Nacional al conjunto de las estaciones de pasajeros del ferrocarril existentes en Colombia. En la actualidad estas edificaciones se encuentran sometidas al régimen de protección del patrimonio cultural y varias estaciones del antiguo Ferrocarril de Caldas figuran en los inventarios nacionales de Bienes de Interés Cultural.
La antigua Estación del Ferrocarril de Manizales fue restaurada y actualmente funciona como parte de la Universidad Autónoma de Manizales. La estación conserva su función como referente arquitectónico e histórico de la ciudad.
La Estación del Ferrocarril de Armenia también está protegida como bien de interés cultural del ámbito nacional y cuenta con un Plan Especial de Manejo y Protección aprobado por el Ministerio de Cultura.
En agosto de 2026, la Universidad Nacional de Colombia informó sobre una investigación que reúne en un mapa colaborativo estaciones, túneles, puentes, caminos y otros vestigios del antiguo corredor ferroviario, con información recopilada en Pereira, Dosquebradas, Santa Rosa de Cabal, Chinchiná, Villamaría y Manizales.
Estaciones principales
Línea Puerto Caldas–Manizales
Puerto Caldas Cartago Villegas Nacederos Pereira Dosquebradas Santa Rosa de Cabal Chinchiná Villamaría Manizales
Ramal Nacederos–Armenia
Nacederos Ulloa Alcalá Quimbaya Montenegro Armenia
Galería
Véase también
Ferrocarriles Nacionales de Colombia Ferrocarril del Pacífico (Colombia) Ferrocarril de Armenia-Ibagué Cable Aéreo Manizales-Mariquita Historia de Caldas Paisaje Cultural Cafetero
Referencias
Enlaces externos
Itinerario Ferrocaldas, plataforma colaborativa sobre los vestigios del antiguo Ferrocarril de Caldas. Ferrocarril de Caldas, Banco de la República.
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