Richard Phillips Feynman (Queens, Nueva York; 11 de mayo de 1918-Los Ángeles, California; 15 de febrero de 1988) fue un físico teórico estadounidense conocido por sus trabajos en la formulación por integrales de camino en la mecánica cuántica, la teoría de la electrodinámica cuántica y la física de la superfluidez del helio líquido subenfriado, así como en la física de partículas, campo en el que propuso el modelo Partón. Por sus contribuciones al desarrollo de la electrodinámica cuántica, Feynman, junto con Julian Schwinger y Sin-Itiro Tomonaga, recibió el Premio Nobel de Física en 1965.
Desarrolló un conjunto de esquemas de representación pictórica ampliamente utilizados para las expresiones matemáticas que rigen el comportamiento de las partículas subatómicas, que más tarde se conocieron como los diagramas de Feynman. Durante su vida, Feynman se convirtió en uno de los científicos más conocidos en el mundo. En una encuesta de 1999 de la revista británica Physics World, de los 130 principales físicos de todo el mundo citados, Feynman fue clasificado como uno de los diez más grandes físicos de todos los tiempos.
Ayudó en el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial y se hizo conocido para un amplio público en la década de 1980 como miembro de la Comisión Rogers, el grupo que investigó el desastre del transbordador espacial Challenger. Además de su trabajo en física teórica, Feynman investigó con pioneros en el campo de la computación cuántica, e introdujo el concepto de nanotecnología. Ocupó la cátedra de Richard Chace Tolman en física teórica en el Instituto de Tecnología de California.
Feynman fue un divulgador entusiasta de la física a través de libros y conferencias, incluyendo una charla de 1959 sobre nanotecnología con enfoque top-down llamada There's Plenty of Room at the Bottom (Hay mucho sitio en el fondo), y la publicación en tres volúmenes de sus clases dirigidas a estudiantes de grado, The Feynman Lectures on Physics. Feynman también se dio a conocer a través de sus libros semiautobiográficos Surely You're Joking, Mr. Feynman! (¿Está usted de broma, Sr. Feynman?) y What Do You Care What Other People Think? (¿Qué te importa lo que piensen los demás?). Además hay libros escritos sobre él como Tuva or Bust! y Genius: The Life and Science of Richard Feynman, de James Gleick.
Primeros años
Richard Phillips Feynman nació el 11 de mayo de 1918 en Queens, Nueva York, hijo de Lucille Phillips, ama de casa, y Arthur Melville Feynman, gerente de ventas. Su familia era originaria de Rusia y Polonia. Sus padres eran judíos ashkenazi aunque no eran religiosos. En su juventud, Feynman se describió a sí mismo como un «ateo declarado». También declaró que «Seleccionar, para la aprobación de los elementos peculiares que vienen supuestamente de la herencia judía, es abrir la puerta a todo tipo de tonterías en la teoría racial», añadiendo que «… a los trece años no solo me convertí a otros puntos de vista religiosos, sino que también había dejado de creer que el pueblo judío fuera, de manera alguna, 'el pueblo elegido'». Más adelante en su vida, durante una visita al Seminario Teológico Judío, comentó sobre el Talmud que a pesar de estar impresionado, estaba decepcionado con la falta de interés por la naturaleza y el mundo exterior expresado por los rabinos, a quienes solo les importaban las preguntas que surgen de dicha obra.
Feynman tardó en empezar a hablar; a los 3 años de edad no pronunciaba una sola palabra. Conservó el acento del Bronx hasta adulto. Ese acento fue lo suficientemente marcado como para ser percibido como forzado o exagerado. Tanto es así que sus amigos Wolfgang Pauli y Hans Bethe harían un día el comentario de que Feynman hablaba como un «vagabundo».
El joven Feynman fue influenciado fuertemente por su padre, quien le animó a hacer preguntas que desafiaran el pensamiento ortodoxo, y siempre estaba dispuesto a enseñarle a Feynman algo nuevo. De su madre adquirió el sentido del humor que tuvo toda su vida. Cuando era joven, tenía talento para la ingeniería; mantuvo un laboratorio experimental en su casa y disfrutaba reparando radios. Cuando estaba en la escuela primaria, creó un sistema de alarma antirrobo de casas mientras sus padres estaban fuera del hogar trabajando.
Cuando Richard tenía 5 años, su madre dio a luz a un hermano, que murió a las cuatro semanas de edad. Cuatro años más tarde nació Joan y la familia se mudó a Far Rockaway, Queens. Aunque se llevaban nueve años, Joan y Richard tenían una relación cercana, ya que ambos compartían una curiosidad natural por el mundo. Su madre pensaba que las mujeres no tenían la capacidad mental de comprender esas cosas. A pesar de que su madre desaprobaba el deseo de Joan de estudiar astronomía, Richard la animó. Después de un tiempo Joan se convirtió en una astrofísica especializada en las interacciones entre la Tierra y el viento solar.
Educación
Feynman asistió a la Far Rockaway High School, una escuela en Far Rockaway, Queens, a la que también asistieron los premios Nobel Burton Richter y Baruch Samuel Blumberg. Al iniciar la secundaria, Feynman fue trasladado rápidamente a una clase de matemáticas de nivel alto. Un test de inteligencia en la escuela estimó su cociente intelectual en 123 —alto, pero «meramente respetable»—, según el biógrafo James Gleick.
Con 15 años, aprendió por sí mismo trigonometría, álgebra avanzada, series infinitas, geometría analítica y cálculo diferencial e integral. Antes de entrar a la universidad, le gustaba experimentar con las matemáticas, llegando incluso a desarrollar conceptos matemáticos como la media derivada usando su propia notación. Creó símbolos especiales para las funciones logaritmo, seno, coseno y tangente para que no parecieran tres variables multiplicadas juntas. También inventó una nueva notación para la derivada.
Su hábito de caracterización directa sacudió varias veces a los pensadores más convencionales; por ejemplo, una de sus preguntas, al aprender la anatomía felina, fue «¿Tiene un mapa del gato?» (en referencia a un gráfico anatómico).
Siendo miembro de la Sociedad de Honor Arista, en su último año en el instituto, Feynman ganó el Campeonato de Matemáticas de la Universidad de Nueva York; la gran diferencia entre su puntuación y la de sus competidores sorprendió a los jueces.
Intentó matricularse en la Universidad de Columbia, pero no fue aceptado debido a haberse superado la cuota para el número de judíos admitidos. En cambio, asistió al Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde recibió una licenciatura en 1939.
Logró una puntuación perfecta en los exámenes de ingreso a la escuela de postgrado de la Universidad de Princeton en matemáticas y física, algo sin precedentes; no obstante, obtuvo baja calificación en las partes de historia e inglés. Entre los asistentes al primer seminario de Feynman estaban Albert Einstein, Wolfgang Pauli y John von Neumann. Recibió un doctorado en la Universidad de Princeton en 1942; su director de tesis fue John Archibald Wheeler. La tesis de Feynman, titulada The Principle of Least Action in Quantum Mechanics, aplica el principio de mínima acción a los problemas de la mecánica cuántica, inspirado por el deseo de cuantizar la teoría del absorbedor de Wheeler-Feynman sobre la electrodinámica, sentando las bases para la formulación mediante integrales de camino y los diagramas de Feynman.
Proyecto Manhattan
miniatura|Feynman (centro) con Robert Oppenheimer (derecha), en Los Álamos, Proyecto Manhattan
En Princeton, el físico Robert R. Wilson animó a Feynman a participar en el Proyecto Manhattan, proyecto del ejército estadounidense desarrollado en Los Álamos durante la Segunda Guerra Mundial para fabricar la bomba atómica. Feynman dijo que lo que le decidió a unirse a este esfuerzo fue construirla antes que la Alemania Nazi desarrollara su propia bomba. Fue asignado a la división teórica de Hans Bethe e impresionó a Bethe lo suficiente como para que este le encargara dirigir un grupo de trabajo. Él y Bethe desarrollaron la fórmula de Bethe-Feynman para calcular el rendimiento de una bomba de fisión, basándose en el trabajo previo de Robert Serber.
Se sumergió en el trabajo del proyecto, y estuvo presente en la prueba de la bomba Trinity. Feynman decía ser la única persona que vio la explosión sin las gafas oscuras o lentes de soldador, razonando que era seguro mirar a través del parabrisas de un camión, ya que filtra la radiación ultravioleta dañina. Testigo de la explosión, Feynman se agachó al suelo de su camioneta debido al inmenso brillo de la explosión, donde vio una estela de una "mancha púrpura" temporal en el evento.
Como físico auxiliar, él no era fundamental para el proyecto. Coordinaba el grupo de cálculo de los 'ordenadores humanos' en la división teórica (uno de sus estudiantes allí, John G. Kemeny, más tarde codiseñó y co-especificó el lenguaje de programación BASIC). Más tarde, con Nicholas Metropolis, ayudó a establecer el sistema para el uso de tarjetas perforadas de IBM para el cálculo.
Otro trabajo de Feynman en Los Álamos fue el cálculo de las ecuaciones de neutrones para la "Caldera" de Los Álamos, un pequeño reactor nuclear, para medir qué tan cerca un conjunto de material fisible se encontraba de criticidad. Al finalizar este trabajo, fue trasladado a las instalaciones de Oak Ridge, donde ayudó a los ingenieros en el diseño de los procedimientos de seguridad para el almacenamiento del material, de manera que los accidentes de criticidad (por ejemplo, debido a que cantidades subcríticas del material fisible inadvertidamente almacenado en la proximidad a lados opuestos de una pared) pudieran evitarse. Él también hizo el trabajo y los cálculos teóricos sobre la propuesta de bomba de hidruro de uranio, que luego resultó no ser factible.
Feynman fue buscado por el físico Niels Bohr para tener conversaciones cara a cara. Más tarde se descubrió la razón: la mayoría de los otros físicos temían demasiado a Bohr para discutir con él. Feynman no tenía estas limitaciones, señalando enérgicamente cualquier cosa que consideraba errónea en el pensamiento de Bohr. Feynman dijo que sentía tanto respeto por Bohr como cualquier otra persona, pero una vez que alguien lo tenía hablando sobre física, estaba tan concentrado que se olvidaba de las sutilezas sociales.
Las instalaciones de Los Álamos fueron aisladas por la naturaleza de alto secreto del proyecto. En las propias palabras de Feynman, «No había nada que hacer allí». Aburrido, se dedicó a abrir cerraduras para mostrar las vulnerabilidades de los sistemas de seguridad. Cambiaron los candados por unas cerraduras Mosler con combinaciones de 3 números como 21-63-43. Tras muchas pruebas y estudio descubrió que podía descubrir los dos últimos números cuando la cerradura estaba abierta. Cuando iba al despacho de otra persona y la cerradura estaba abierta aprovechaba para palparla inadvertidamente para descubrir los dos últimos números y anotarlos en una libreta. Si otro día necesitaba abrir esa cerradura consultaba su libreta y solo necesitaba unos minutos para descubrir el número que le faltaba. También estudió cómo abrir algunas cajas fuertes. Un domingo fue a la planta de uranio de Oak Ridge donde en la reunión con un general necesitaban unos documentos que estaban dentro de una caja fuerte. Intentaron llamar a la secretaria que sabía la combinación pero no estaba localizable. Feynman pidió permiso para intentar abrirla y lo hizo en 10 minutos.