The Heart of a Woman (1981) es la cuarta de una serie de siete autobiografías de Maya Angelou. The Heart of a Woman cuenta los eventos en la vida de Angelou de 1957 a 1962. El libro sigue las travesías de Angelou por California, Nueva York, Cairo y Ghana mientras cría a su hijo adolescente, se convierte en autora publicada, se involucra románticamente con un sudafricano que lucha por la libertad y se une al movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Uno de los temas más importantes en The Heart of a Woman es la maternidad, ya que Angelou continua criando a su hijo adolescente. El libro termina con la partida del hijo de Angelou a la Universidad.
Como en las autobiografías anteriores de Angelou, el libro ha sido descrito como un autobiografía de ficción, aunque muchos críticos al igual que Angelou la categorizan como autobiografía. A pesar de que la mayoría de los críticos les gusta más la primera autobiografía I Know Why the Caged Bird Sings, The Heart of a Woman ha recibido críticas positivas. El libro fue seleccionado para ser parte del Club de Libros de Oprah en 1997.Minzesheimer, Bob (26 March 2008). "Maya Angelou celebrates her 80 years of pain and joy". USA Today. Retrieved 11 January 2014.
La crítica de Mary Jane Lupton dice que el libro “tiene una estructura de su narrativa inigualable en las autobiografías Americanas” y que es la autobiografía de Angelou “con mayor introspección”.Lupton (1998), p. 118. El título proviene de un poema por el poeta del Renacimiento de Harlem Georgia Douglas Johnson, el cual conecta a Angelou con otras escritoras afroamericanas. El crítico Lyman B. Hagen declara que “Fiel a los temas recurrentes de supervivencia, sentido de sí mismo y la educación, The Heart of a Woman transfiere a sus personajes a un punto de valor de sí mismos”.Lupton (1998), p. 117. El libro sigue a Angelou por diferentes lugares en Estados Unidos y África, pero el viaje más importante que describe es “la búsqueda de sí misma".Lupton (1998), p. 119.
Antecedentes The Heart of a Woman, publicado en 1981, es la cuarta autobiografía de una serie de 7 autobiografías de Maya Angelou. El éxito de sus obras anteriores y la publicación de sus tres volúmenes de poesía le dieron mucha fama a Angelou para 1981. Su tercer volumen de poesías, And Still I Rise, fue publicado en 1978 y refuerza el éxito de Angelou como escritora. Su primer volumen de poesía, Just Give Me a Cool Drink of Water 'fore I Diiie (1971), fue nominado para el Premio Pulitzer.
La escritora Julian Mayfield comenta que las obras de Angelou marcan un precedente no solo para las escritoras afroamericanas sino para el género de la autobiografía en sí.Als, Hilton. (05 August 2002). "Songbird: Maya Angelou Takes Another Look at Herself", The New Yorker. Retrieved 11 January 2014. A través de su autobiografía, Angelou ha sido reconocida como una respetada vocera de los afroamericanos y de las mujeres."Maya Angelou". Poetry Foundation. Retrieved 11 January 2014. Esto la hizo, según Joanne Braxton “sin duda una de las autobiógrafas afroamericanas más reconocidas".Braxton, Joanne M. (1999). "Symbolic Geography and Psychic Landscapes: A Conversation with Maya Angelou". In Joanne M. Braxton, Maya Angelou's I Know Why the Caged Bird Sings: A Casebook. New York: Oxford University Press, p. 4. ISBN 978-0-19-511606-9.
Angelou fue una de las primeras escritoras afroamericanas en públicamente discutir su vida personal y una de las primeras en ponerse como protagonista de sus libros. El escritor Hilton Als la llama pionera de la exposición personal, dispuesta a enfocarse honestamente en los aspectos más negativos de su personalidad y decisiones. Mientras Angelou escribía su segunda autobiografía, Gather Together in My Name, ella se preocupó sobre la reacción que sus lectores tendrían al revelar que había sido prostituta,Lupton (1998), p. 14. sin embargo su esposo Paul Du Feu la animó a ser honesta y a decir "la verdad como autora".
En 1957, el año en que The Heart of a Woman se publica, Angelou había participado en el teatro, lo que inspiró su primera película , Calypso Heat Wave, en la cual Angelou cantaba sus propias composiciones,Miller, John M. "Calypso Heat Wave", Turner Classic Movies. Retrieved 28 March 2014. algo que no menciona en el libro. En 1957, otro evento que no se menciona en el libro es el lanzamiento de su primer álbum Miss Calypso, el cual volvió a salir en CD en 1995.Angelou, Maya (1993), Wouldn't Take Nothing for My Journey Now. New York: Random House, p. 95. ISBN 978-0-394-22363-6. Según Als, Angelou cantó y presentó música calypso debido a que era popular en esa época y no con el fin de desarrollarse como artista. Como se describe en The Heart of a Woman, Angelou finalmente dejó el escenario para perseguir su carrera como escritora y poeta. Según Chuck Foster, quien escribió la música de Miss Calypso en 1995, su carrera en la música calypso es “tratado con indiferencia”Foster, Chuck (1995). "1995 CD liner notes by Chuck Foster". Miss Calypso (CD). N.Y.: Scamp Records. 7905. Retrieved 11 January 2014. e ignorado en el libro.
Título The heart of a woman goes forth with the dawn, As a lone bird, soft winging, so restlessly on, Afar o'er life's turrets and vales does it roam In the wake of those echoes the heart calls home.
The heart of a woman falls back with the night, And enters some alien cage in its plight, And tries to forget it has dreamed of the stars While it breaks, breaks, breaks on the sheltering bars. -— "The Heart of a Woman", by Georgia Douglas JohnsonJohnson, Georgia Douglas (1922). "The Heart of a Woman". In James Weldon Johnson (ed.), The Book of American Negro Poetry. New York: Harcourt, Brace, and Company. ISBN 1-60597-530-3. Retrieved 16 January 2014.Angelou toma el título de su cuarta autobiografía del poema por el poeta del Renacimiento de Harlem Georgia Douglas Johnson. El crítico Lyman B. Hagen comenta que a pesar de que el título es “menos impactante que sus títulos anteriores”,Hagen, p. 96. es apropiado ya que el poema de Johnson menciona un pájaro enjaulado y hace una conexión a la primera autobiografía (en la cual el título proviene de un poema del poeta Paul Lawrence Dunbar). El título sugiere la soledad de Angelou y expone el dilema espiritual que también se presenta en su primer volumen. El uso de metáforas de Johnson es diferente al de Dunbar debido a que el suyo es una pájara con aislamiento sexual y no racial. La pájara enjaulada también podría referirse al matrimonio sin éxito de Angelou,Saunders, James R (October 1991). "Breaking Out of the Cage: The Autobiographical Writings of Maya Angelou". Hollins Critic 28 (4): 6. aunque la escritora Mary Jane Lupton dice que “la Maya Angelou en of The Heart of a Woman es muy fuerte y muy determinada para ser mantenida en una jaula".Lupton (1998), p. 135.
The Heart of a Woman es la primera vez que Angelou se identifica con otra escritora afroamericana. Sus primeras influencias literarias fueron hombres, incluyendo a James Weldon Johnson, Paul Lawrence Dunbar y Shakespeare. Angelou ha comentado que siempre ha admirado a escritoras como Anne Spencer, Jessie Fauset, Nella Larsen y Zora Neale Hurston. Su decisión al elegir este título para su libro es un reconocimiento de su legada como escritora afroamericana.Lupton (1998), p. 123.
Resumen thumb|upright|left|alt=African American man in his forties, dressed in a suit and tie, leaning and grasping on the edge of a lectern|Angelou describe su trabajo para Martin Luther King en The Heart of a Woman.
Los sucesos descritos en The Heart of a Woman tienen lugar entre el año 1957 y 1962, comenzando poco después del final de su autobiografía anterior Singin' and Swingin' and Gettin' Merry Like Christmas. Angelou y su hijo adolescente Guy se han mudado a una casa flotante en Sausalito.Angelou (1981), p. 4. Después de un año, se mudan a una casa rentada en San Francisco. La cantante Billie Holiday visita a Angelou y a su hijo y canta su famosa canción sobre el linchamiento de afroamericanos "Strange Fruit". Holiday le dice a Angelou “Vas a ser famosa, pero no por ser cantante."Angelou (1981), p. 19. En 1959, Angelou y Guy se mudan a Nueva York. La transición le resulta difícil a Guy y Angelou es forzada a protegerlo del líder de una pandilla. Angelou decide dedicarse a su actuación a escribir, a organizaciones políticas y a su hijo. Su amigo novelista John Killens, la invita a unirse al club Harlem Writers Guild en donde conoce otros artistas y escritores afroamericanos, incluyendo su futuro mentor James Baldwin.
Angelou se involucra activamente en la política y participa en protestas y rallies con otros afroamericanos. Incluso ayuda organizar una protesta afuera de la Organización de las Naciones Unidas después de la muerte del primer ministro de Zaire Patrice Lumumba. Angelou conoce a Malcolm X y le impresiona su físico atractivo y su magnetismo. Después de escuchar a Martin Luther King, Jr. hablar, ella y su amigo activista Godfrey Cambridge, son inspirados para organizar un evento para recaudar fondos para la Conferenica Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC) de King. King nombra a Angelou coordinadora de la oficina de SCLC en Nueva York.
En 1961, Angelou conoce al sudafricano que lucha por la paz Vusumzi Make. Angelou y Make nunca se casan; sin embargo, ella y Guy se mudan con él a Londres y a El Cairo, donde actúa como su esposa política mientras él estaba en exilio. Su relación está llena de conflictos culturales; él espera que ella sea como las dedicadas esposas africanas y ella espera poder trabajar libremente. Angelou se entera de que Make es muy amigable con otra mujer y es irresponsable con el dinero por lo que acepta un trabajo como asistente de editor en el Arab Observer. Su relación es examinada por su comunidad de amigos y Angelou y Make se separan finalmente. Angelou acepta un trabajo en Liberia. Ella y Guy viajan a Acra donde ha sido aceptada en una Universidad. Guy es lesionado seriamente en un accidente de automóvil por lo que ella empieza a trabajar en la Universidad de Ghana mientras Guy se recupera. The Heart of a Woman termina con Guy yéndose a la Universidad y Angelou diciendo “Al fin podré comerme yo sola todo el muslo del pollo rostizado”.Angelou (1981), p. 336.
Género Todas las autobiografías de Angelou siguen la tradición de las autobiografías afroamericanas. Empezando con I Know Why the Caged Bird Sings, Angelou intenta deliberadamente cambiar la estructura de la autobiografía al criticar, cambiar y expandir el género.Lupton (1998), p. 98. En 1989 Angelou comentó en una entrevista que ella era la única autora "seria" en utilizar el género como medio de expresiónLupton (1998), p. 30. y no solo relata su propia historia sino la historia de un colectivo.Gilbert, Susan (1999). "Paths to Escape". In Joanne M. Braxton. Maya Angelou's I Know Why the Caged Bird Sings: A Casebook. New York: Oxford University Press, pp. 104–105. ISBN 978-0-19-511606-9. El académico Sewlyn R. Cudjoe escribe que Angelou es la representante de la autobiografía afroamericana y es quién habla por la gran mayoría de la comunidad afroamericana.Cudjoe, pp. 10–11. El uso de Angelou de las técnicas de ficción como el diálogo, la personificación y el desarrollo temático, ha llevado a varios críticos a categorizar sus libros como autobiografías ficticias.Lupton (1998), pp. 29–30.