El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta hace aproximadamente diez mil años, a finales del Pleistoceno, el león era el más extendido de los grandes mamíferos terrestres tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.Seymour, K. L. (1983). The Felinae (Mammalia: Felidae) from the Late Pleistocene tar seeps at Talara, Peru, with a critical examination of the fossil and recent felines of North and South America. MSc thesis, University of Toronto.Nobuyuki Yamaguchi, Alan Cooper, Lars Werdelin and David W. Macdonald (2004). «Evolution of the mane and group-living in the lion (Panthera leo): a review.» Journal of Zoology, Volume 263, Issue 4. Publicado en línea el 28 de febrero de 2006.
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años. Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y especie clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones normalmente no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30% y un 50%; las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales del han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, las banderas nacionales, y las películas, así como en la literatura contemporánea.
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo, relacionado con el griego antiguo λέων (léōn). La palabra hebrea lavi (לָבִיא) también podría estar relacionada, así como la egipcia antigua rw. Como en otros sistemas de escritura antiguos, en el antiguo egipcio solo se escriben las consonantes. No se distinguía entre «l» y «r». El león fue una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del Systema naturae. Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.
Morfología El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre. Con unas extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes presas. Los leones poseen el mayor porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi un 59%, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos. Tienen altas concentraciones de fibras musculares de contracción rápida y acción glicolítica (Tipo IIx). Células de Betz agrandadas en la corteza motora M1 e innervando las fibras musculares, podrían permitir ajustar fibras musculares tipo IIx. La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja, de la que carecen las hembras. El color de la melena varía del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.
miniatura|Dos leonas en Masái Mara (Kenia).|izquierda El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190kg en los machos y 120-182kg en las hembras;Melton, D.A., Berry, H. H.; Berry, C. U. y Joubert, S.M. (1987) «Aspects of the blood chemistry of wild lions, Panthera leo». South African Journal of Zoology, 22(1): 40-44 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5% más que los del África oriental en general.Scott, Jonathon; Scott, Angela (2002). Big Cat Diary: Lion, p.80. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334cm en los machos y 180 a 270cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125cm en los machos y las hembras alcanzan 107cm. La cola mide de 90 a 105cm en los machos y 70 a 100cm en las hembras. El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).Libro: The mammals of botswana. For, Reay H. N. Smithers 1971. Los mamíferos de Botswana. Por, Reay H. N. Smithers 1971 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411kg;The Salt Lake Herald from Salt Lake City, Utah, 17 de septiembre de 1893 dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y 363kg.(libro) título: East African Business Digest, editor; University Press of Africa, 1963 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en 395kg;titulo= Defenders of Wildlife News, Volume 49 |editor=Defenders of Wildlife, 1974 |fecha de acceso=22 Sep 2010 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.titulo= A game warden takes stock |autor=Charles Robert Senhouse Pitman |editor=J. Nisbet & co. ltd., 1945 |original=the University of Wisconsin - Madison |pagiana=164 |numero de páginas= 287|fecha de acceso=14 Apr 2010 |asignatura=Animal behavior Zoology Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20% del peso del animal).Eric Rosenthal, Total South Africa (Pty)Limited, 1982 pag 14 También en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46,68cm de largo.Method of Measurement / I. MackenzieWood, The Guinness Book of Animal Facts and Feats. Sterling Pub Co Inc (1983), ISBN 978-0-85112-235-9 Sin embargo, el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3kg para los machos y unos 124,2 a 139,8kg para las hembras.https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/j.1469-7998.1980.tb01433.x En África oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182kg y aquellos del área de conservación del Ngorongoro es de 212kg.https://imgur.com/LXRQEaA Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó 454kg—.
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165días de vida y ya es fácilmente observable a los 7meses.Schaller, p.28.
Melena miniaturadeimagen|Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es. La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada. La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona (los leones castrados tienen melenas mínimas); como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león. Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del año. En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más densa.
Un estudio de la temperatura interna del cuerpo no encontró un aumento significativo de temperatura en los leones independientemente del sexo, estación del año, momento de alimentación, longitud y color de la melena. Sólo la temperatura de la superficie del cuerpo se ve afectada. miniatura|Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.|izquierda Se han encontrado mutaciones en genes potencialmente responsables del color de las melenas (MITF y TYR), gracias al estudio del genoma de los leones del zoológico de Addis Ababa, criados en cautiverio durante dieciocho generaciones desde 1948, y cuyos machos se distinguen por la melena oscura que se extiende hasta el abdomen (Como en el león de Atlas y el león del Cabo).