Melocactus macracanthos es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica de las antiguas Antillas Neerlandesas, concretamente de las islas de Aruba, Bonaire y Curazao. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.
Descripción Melocactus macracanthos es una especie de cactus de crecimiento solitario. El cuerpo varía de globoso a globoso-deprimido, alcanza hasta 25 cm de altura y hasta 30 cm de diámetro, y presenta una epidermis de color verde claro o verde mate. miniaturadeimagen|Planta madura con cefalio El tallo presenta de 11 a 15 costillas, en ocasiones hasta 20, más o menos rectas, redondeadas y ligeramente tuberculadas. Sobre ellas se disponen areolas con espinas de color amarillento a parduzco. Se distinguen 4 o, en ocasiones, más espinas centrales, fuertes y desiguales, de hasta 7 cm de longitud. También presenta de 8 a 17 espinas radiales divergentes, de 3 a 4,5 cm de longitud.
Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio, una estructura lanosa formada por numerosas areolas densamente dispuestas y cubierta de lana de color blanco y cerdas marrones que apenas sobresalen de la superficie. El cefalio es generalmente mucho menor que la mitad del diámetro del cuerpo y alcanza hasta 24 cm de altura y 13 cm de anchura. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Detalle del cefalio en floración Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosado, miden de 1,5 a 2 cm de longitud y de 0,7 a 1,2 cm de diámetro, y se abren al final de la tarde, a partir de las 16:00 horas.
Los frutos tienen forma claviforme ancha y son de color rojo brillante. Miden de 1,5 a 2 cm de longitud y están coronados por el perianto, que es más o menos persistente. Las semillas son cortamente oblongas, de aproximadamente 1 mm de longitud y de color negro mate.
Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en las antiguas Antillas Neerlandesas, concretamente en las islas de Aruba, Bonaire y Curazao.
Habita principalmente en el bioma tropical estacionalmente seco, desde el nivel del mar hasta los 100 m de altitud. Crece en pavimentos rocosos costeros de piedra caliza, suelos kársticos y matorrales espinosos.
Ecología La polinización de la especie depende principalmente de los colibríes, que actúan como sus principales visitantes y agentes polinizadores. La interacción con estas aves permite la transferencia del polen entre las flores y contribuye a la reproducción sexual de la planta.
Los lagartos también desempeñan un papel en la ecología de la especie, ya que participan en la dispersión de sus semillas.
Taxonomía La primera descripción de esta especie fue como Cactus macracanthos, publicada en 1820 por el botánico alemán Joseph de Salm-Reifferscheidt-Dyck en su libro Observationes Botanicae in Horto Dyckensi 1: 1.
Más tarde, los botánicos alemanes Heinrich Friedrich Link y Christoph Friedrich Otto trasladaron la especie al género Melocactus, por lo que pasó a llamarse Melocactus macracanthos. Registraron estos cambios en la revista científica Verhandlungen des Vereins zur Beforderung des Gartenbaues in den Koniglich Preussischen Staaten, publicada en 1827. Etimología
Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. macracanthos: epíteto específico derivado de los términos griegos makros (que significa ‘grande’) y akantha (que se traduce como ‘espina’). El nombre hace referencia a las largas espinas de la especie.
Sinonimia
Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, que corresponde a un bajo riesgo de extinción en la actualidad. Esta clasificación se debe a que, pese a su distribución restringida y a la fragmentación de parte de su hábitat adecuado, la especie mantiene subpoblaciones numerosas, alcanza una abundancia elevada en algunas de ellas y cuenta con presencia en áreas protegidas.
Las principales amenazas para la especie son el turismo, el desarrollo urbano y la recolección de ejemplares en su hábitat natural con fines ornamentales. En Aruba y Curazao, parte del hábitat de la especie sufre una transformación por el desarrollo urbano, que incluye la construcción de edificios e instalaciones recreativas.
Importancia económica y cultural
Uso ornamental La especie se cultiva principalmente como planta ornamental. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes. Prefiere un sustrato muy poroso y con un drenaje rápido, así como una exposición con abundante luz, aunque menor que la que requieren los cactus procedentes de ambientes más áridos.
El riego requiere cierto cuidado. La especie no tolera periodos prolongados de sequía total, pero el exceso de agua puede provocar la pudrición de las raíces, que presentan una capacidad limitada para absorber agua en suelos húmedos. Por su origen tropical, necesita un aporte de agua relativamente abundante, aunque conviene dejar que el sustrato se seque bastante antes de volver a regar. Durante el invierno prefiere riegos ocasionales, aproximadamente una vez al mes, y no conviene aplicar fertilizantes durante esta época.
La especie es muy sensible al frío y tampoco tolera bien las temperaturas frescas. Por ello, conviene mantenerla por encima de los 8-12 °C. Las temperaturas inferiores pueden causar daños graves e incluso la muerte de la planta. Su sistema radicular es débil y tolera mal el trasplante, por lo que puede necesitar bastante tiempo para recuperarse.
La propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Estas se siembran en un sustrato ligero, arenoso y poroso. Durante la germinación conviene mantener una humedad suficiente para evitar que las semillas se sequen, por ejemplo, mediante una cubierta de vidrio. La germinación presenta mejores resultados a temperaturas de entre 18 y 22 °C.
Otros usos Además de su empleo como planta ornamental, la especie se planta en las medianas de las carreteras.
Galería
Referencias
macracanthos Categoría:Flora del Caribe Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas por Salm-Dyck Categoría:Plantas descritas por Link Categoría:Plantas descritas por Otto Categoría:Plantas descritas en 1820 Categoría:Plantas descritas en 1827