Donald Trump, magnata imobiliário de Nova York, anunciou a criação de um comitê exploratório presidencial na edição de 7 de outubro de 1999 do programa Larry King Live na CNN. Embora Trump nunca tivesse ocupado um cargo eletivo, ele era conhecido por seus comentários frequentes sobre assuntos públicos e façanhas empresariais como chefe da The Trump Organization. Ele havia considerado uma candidatura presidencial na 1988 como republicano, mas optou por não concorrer. Para 2000, o governador de Minnesota Jesse Ventura persuadiu Trump a buscar a indicação presidencial do Partido Reformista, que estava fragmentado apesar de ter conquistado acesso à cédula e qualificação para fundos correspondentes devido à campanha presidencial de Ross Perot na 1996 pelo partido.
Trump concentrou sua campanha nas questões de comércio internacional, eliminação da e obtenção de assistência médica universal, conforme delineado na obra complementar à campanha, The America We Deserve, lançada em janeiro de 2000. Ele nomeou a magnata da mídia Oprah Winfrey como sua companheira de chapa ideal e disse que se casaria imediatamente com sua então namorada, Melania Knauss (Melania Trump), para torná-la primeira-dama. Críticos questionaram a seriedade da campanha de Trump, especulando que era uma tática para fortalecer sua marca e vender livros. Trump defendeu sua candidatura como um empreendimento sério e proclamou que tinha chances de vencer a eleição. Embora nunca tenha expandido a campanha além da fase exploratória, Trump fez inúmeras aparições na mídia como candidato, viajou para eventos de campanha na Flórida, Califórnia e Minnesota, e se qualificou para duas primárias presidenciais. O estrategista de campanha veterano e posteriormente assessor de longa data de Trump, Roger Stone, foi contratado como diretor do comitê exploratório.
O conflito interno levou Ventura a abandonar o Partido Reformista em fevereiro de 2000, removendo o principal apoiador de Trump. Trump encerrou oficialmente sua campanha na edição de 14 de fevereiro de 2000 do The Today Show na NBC. Embora acreditasse que ainda poderia vencer a indicação presidencial do Partido Reformista, ele considerava o partido disfuncional demais para apoiar sua campanha e permitir uma vitória na eleição geral. Uma pesquisa que comparava Trump com o provável indicado republicano George W. Bush e o provável indicado democrata Al Gore mostrou Trump com 7% de apoio. Apesar de sua retirada, Trump venceu ambas as primárias para as quais se qualificou. O comentarista paleoconservador Pat Buchanan acabou conquistando a indicação do Partido Reformista, recebendo 0,4% dos votos.
Dezesseis anos depois, Trump iniciou uma campanha presidencial em larga escala, tornou-se o e foi eleito o 45º presidente dos Estados Unidos. Após sua derrota para Joe Biden na eleição presidencial de 2020, Trump iniciou outra campanha presidencial em larga escala, tornou-se o indicado presidencial do Partido Republicano em 2024 e foi eleito o 47º presidente dos Estados Unidos.
Contexto
Trump, chefe da The Trump Organization desde 1971, começou a se envolver na política presidencial no início do verão de 1987. O organizador político republicano Mike Dunbar, insatisfeito com os candidatos à indicação presidencial republicana de 1988, fundou a organização "Draft Trump for President". Acreditando que Trump tinha potencial para ser presidente, Dunbar sugeriu que ele discursasse em um evento para candidatos republicanos no estado de New Hampshire, o primeiro a realizar primárias. Segundo Dunbar em uma entrevista posterior, Trump foi receptivo à ideia. Então registrado como democrata, Trump mudou oficialmente seu registro para republicano em julho de 1987. A especulação de que ele realmente concorreria à presidência intensificou-se quando ele comprou anúncios de página inteira no valor de US$ 94.801 em The New York Times, The Boston Globe e The Washington Post com o título "Não há nada de errado com a política de defesa externa dos Estados Unidos que um pouco de coragem não possa curar." Os anúncios refletiam as preocupações de Trump de que Japão, Arábia Saudita e Kuwait estavam tirando vantagem do dinheiro e da proteção americana sem oferecer benefícios aos Estados Unidos.
No mês seguinte, como Dunbar propôs, Trump apareceu em um almoço do Rotary Club em New Hampshire. Lá, ele fez um discurso descrito pelo The New York Times como "apaixonado", no qual expressou preocupação com os EUA sendo "pressionados" por seus aliados e propôs que "esses países que estão nos explorando paguem o déficit de US$ 200 bilhões." Na plateia, estudantes universitários seguravam cartazes com a inscrição "Trump para Presidente". Apesar disso, Trump afirmou: "Não estou aqui porque estou concorrendo à presidência. Estou aqui porque estou cansado de nosso país ser pisoteado e quero expor minhas ideias." Mais tarde, Trump apareceu no The Phil Donahue Show na WNBC. Após a aparição, ele recebeu uma carta do ex-presidente Richard Nixon, na qual Nixon explicou que sua esposa Pat, "uma especialista em política", viu Trump no programa e "prevê que, quando você decidir concorrer a um cargo, será um vencedor!" Em novembro de 1987, Trump lançou , que se tornou um best-seller do The New York Times.
Meses depois, durante uma aparição em abril de 1988 no The Oprah Winfrey Show na ABC, Trump discutiu sua insatisfação com o status dos EUA como uma "nação devedora" e sua aparente incapacidade de competir com o Japão. Winfrey perguntou a Trump se ele algum dia concorreria à presidência. Ele respondeu: "Provavelmente não, mas fico cansado de ver o país sendo explorado... Só não acho que tenho inclinação para isso." Além disso, ele afirmou que, se concorresse, venceria a eleição. Mais tarde, ele apareceu na Convenção Nacional Republicana de 1988. Em uma entrevista no local, o repórter da NBC News Chris Wallace perguntou se a visita de Trump à sua primeira convenção nacional o induziria a "se lançar" em uma campanha presidencial. Em resposta, Trump minimizou sua exploração anterior na política presidencial, embora repetisse que venceria se concorresse, e elogiou o então provável indicado presidencial republicano George H. W. Bush. Durante outra entrevista na convenção no Larry King Live, Trump disse: "Duvido que algum dia me envolva na política além do que faço agora." As conversas sobre uma possível candidatura de Trump ficaram silenciosas por grande parte da década seguinte.
Em 1995, o industrial Ross Perot, que recebeu 18,9% dos votos durante sua campanha independente para , formou o Partido Reformista dos Estados Unidos da América. Embora Perot tenha vencido a indicação do partido em 1996 e obtido 8,4% dos votos populares, rachas começaram a surgir dentro do partido. O ex-governador do Colorado , que desafiou Perot sem sucesso pela indicação presidencial de 1996, acusou Perot de usar o partido como um veículo pessoal e rompeu com seus apoiadores para formar um novo partido. Em 1998, o ex-lutador profissional Jesse Ventura foi eleito Governador de Minnesota como membro do Partido Reformista — a vitória mais significativa do partido — mas Perot e seus seguidores não foram receptivos a Ventura e seus aliados políticos. A facção de Perot tentou, sem sucesso, impedir a eleição do apoiador de Ventura Jack Gargan como presidente do partido em 1999, quando o apoiador de Perot Russ Verney optou por não concorrer à reeleição para seu mandato que terminava em 1º de janeiro de 2000. Optando por não concorrer à presidência em 2000, Ventura buscou candidatos. Inicialmente, ele cortejou o membro do conselho da WWE e ex-governador de Connecticut . Em seguida, voltou-se para Donald Trump.
Primeiros estágios Em 1999, o The New York Times relatou que Jesse Ventura abordou Trump pela primeira vez sobre uma possível candidatura presidencial na eleição presidencial de 2000 enquanto ambos estavam em um evento de luta livre em Atlantic City. No entanto, as ambições de Trump podem ter surgido antes. O coautor de The America We Deserve, Dave Shiflett, disse que Trump começou a pensar em concorrer no final de 1998, quando avaliou suas vantagens políticas em dinheiro e reconhecimento de nome, concluindo que era "pelo menos tão competente" quanto o então presidente Bill Clinton. Segundo Shiflett, isso levou Trump a pedir ao seu principal assessor Roger Stone que encontrasse o "escritor de aluguel mais eminente da América" para colocar suas ideias políticas em um livro. Stone contatou Shiflett, colaborador do The American Spectator. Na primavera de 1999, Shiflett se encontrou com Trump para discutir o projeto que mais tarde se tornaria The America We Deserve. Durante a reunião inicial, Shiflett afirma que Trump expressou preocupações sobre uma bomba nuclear portátil destruindo Manhattan.
Em julho de 1999, a empresa de pesquisa democrata Schroth and Associates realizou uma pesquisa com 400 líderes do Partido Reformista e constatou que Trump estava empatado em terceiro lugar para a indicação presidencial do Partido Reformista. Tanto o Partido Reformista quanto Trump negaram ter encomendado a pesquisa. Dias depois, a Newsweek aumentou a especulação ao citar um "amigo próximo" anônimo de Trump que disse que Trump estava "brincando" com a ideia de uma campanha presidencial, supostamente em resposta aos rumores de que Ventura estava cortejando Weicker para uma candidatura. Trump supostamente guardava rancor de Weicker por bloquear seus planos de construir um cassino em Bridgeport em 1994. Os dois trocaram insultos, com Weicker chamando Trump de "sujeira" e Trump se referindo a Weicker como "um gordo desleixado que não seria eleito nem para pegar cachorros." Em resposta ao relatório da Newsweek, Trump enviou um comunicado à imprensa no qual criticou o sistema bipartidário, elogiou o Partido Reformista e afirmou: "Se o Partido Reformista me indicasse, eu provavelmente concorreria e provavelmente venceria." No entanto, ele acrescentou que, se o partido o indicasse, pediria "uma recontagem imediata." Em uma entrevista, ele disse ao The New York Times: "Estou honrado e lisonjeado [pela especulação], mas o fato é que nunca me diverti tanto quanto agora, construindo os edifícios mais espetaculares de Nova York." O presidente do partido, Verney, negou que o Partido Reformista tivesse algum interesse em Trump, explicando que os membros do partido "nunca passaram um segundo pensando nele." Uma pesquisa CNN-Time realizada no final de julho mostrou Trump com sete por cento de apoio nacional em um confronto contra o candidato republicano George W. Bush e o vice-presidente Al Gore.
Dois meses depois, em meio a relatos de que o comentarista político e conselheiro paleoconservador Pat Buchanan estava prestes a se juntar ao Partido Reformista para buscar a indicação, Trump anunciou que consideraria concorrer como um sinal de respeito a Ventura. Ele classificou as visões de Buchanan como "pré-históricas" e comentou que, embora gostasse de Pat, "estou do lado conservador, mas Buchanan é Átila, o Huno." Ele esperava que uma batalha nas primárias entre os dois seria "sórdida." Segundo o colunista Robert Novak, operativos de Bush preocupados com uma candidatura de terceira via por Buchanan contataram Ventura indiretamente sobre a prevenção da indicação de Buchanan. Novak argumentou que Trump "parece uma má combinação com o partido de Perot, mas pode ser a última esperança do Partido Republicano para deter Buchanan." Quando Weicker decidiu não buscar a indicação do partido devido a disputas internas, Ventura supostamente apostou tudo em Trump. A mídia capitalizou sobre um potencial confronto Trump versus Buchanan, e o Saturday Night Live satirizou a situação com um esquete no qual Darrell Hammond interpretando Trump e Chris Parnell como Buchanan apresentavam suas candidaturas a Ross Perot, interpretado por Cheri Oteri. O segmento também contou com uma aparição de Will Ferrell como Ventura.