Gafanhotos gregários, conhecidos no inglês como "locusts" (do latim locusta, que significa "gafanhoto" ou "lagosta") são várias espécies de gafanhotos de "antenas curtas" da família Acrididae que apresentam uma fase de gregarismo/enxameação. Esses insetos são geralmente solitários, mas em certas circunstâncias tornam-se mais abundantes e mudam seu comportamento e hábitos, tornando-se gregários.
Não há distinção taxonômica entre espécies de gafanhotos e gafanhotos gregários ("locusts"); a definição baseia-se em se uma espécie forma enxames em condições intermitentemente favoráveis; isso evoluiu independentemente em múltiplas linhagens, abrangendo pelo menos 18 gêneros em 5 subfamílias diferentes.
Normalmente, esses gafanhotos são inofensivos, seus números são baixos e não representam uma grande ameaça econômica para a agricultura. No entanto, em condições favoráveis de seca seguida por crescimento rápido de vegetação, a serotonina em seus cérebros desencadeia mudanças drásticas: eles começam a se reproduzir abundantemente, tornando-se gregários e nômades (descritos vagamente como migratórios) quando suas populações se tornam densas o suficiente. Eles formam bandos de ninfas (ainda sem asas) que mais tarde se tornam enxames de adultos alados. Tanto os bandos quanto os enxames se deslocam, devastam rapidamente campos e danificam culturas. Os adultos são voadores poderosos; podem viajar grandes distâncias, consumindo a maior parte da vegetação verde onde o enxame se instala.
Os gafanhotos foram considerados pragas desde a pré-história. Os egípcios antigos os esculpiam em seus túmulos, e os insetos são mencionados na Ilíada, no Mahabharata, na Bíblia e no Alcorão. Enxames devastaram culturas e causaram episódios de fome e migrações humanas. Mais recentemente, mudanças nas práticas agrícolas e melhor monitoramento dos locais de reprodução de gafanhotos permitiram medidas de controle em estágios iniciais. O controle tradicional de gafanhotos usa inseticidas do solo ou do ar, mas novos métodos de controle biológico estão se mostrando eficazes.
O comportamento de enxameação diminuiu no século XX, mas, apesar dos modernos métodos de vigilância e controle, enxames ainda podem se formar; quando condições climáticas adequadas ocorrem e a vigilância falha, pragas podem surgir.
Gafanhotos gregários são insetos grandes e convenientes para pesquisa e estudo em sala de aula de zoologia. Eles são comestíveis por humanos. Foram consumidos ao longo da história e são considerados uma iguaria em muitos países.
Gafanhotos enxameadores
Gafanhotos gregários são a fase de enxameação de certas espécies de gafanhotos de antenas curtas da família Acrididae. Esses insetos são geralmente solitários, mas em certas circunstâncias tornam-se mais abundantes e mudam seu comportamento e hábitos, tornando-se gregários. thumb|left|Gafanhotos-do-deserto em cópula.|alt=Gafanhotos-do-deserto em cópula Não há distinção taxonômica entre espécies de gafanhotos e locusts; a definição baseia-se em se uma espécie forma enxames em condições intermitentemente favoráveis. Em inglês, o termo "locust" é usado para espécies que mudam morfologica e comportamentalmente em condições de superpopulação, formando enxames que se desenvolvem a partir de bandos de estágios imaturos. A mudança é descrita como plasticidade fenotípica dependente da densidade.
Essas mudanças são exemplos de polifenismo de fase e foram analisadas e descritas pela primeira vez por Boris Uvarov, que foi fundamental na criação do "Anti-Locust Research Centre". Ele fez suas descobertas durante seus estudos do gafanhoto-migratório no Cáucaso, cujas fases solitária e gregária eram anteriormente consideradas espécies distintas (Locusta migratoria e L. danica). Ele designou as duas fases como solitaria e gregaria. Essas são chamadas de morfos estacionárias e migratórias, embora, estritamente falando, seus enxames sejam nômades em vez de migratórios. Charles Valentine Riley e Norman Criddle estiveram envolvidos na compreensão e controle desses gafanhotos gregários.
O comportamento de enxameação é uma resposta à superpopulação. O aumento da estimulação tátil das patas traseiras causa um aumento nos níveis de serotonina. Isso faz com que o gafanhoto mude de cor, coma muito mais e se reproduza com maior facilidade. A transformação para a forma gregária é induzida por vários contatos por minuto durante um período de quatro horas. Um grande enxame pode consistir de bilhões de gafanhotos espalhados por uma área de milhares de quilômetros quadrados, com uma população de até 80 milhões por quilômetro quadrado. Quando gafanhotos-do-deserto se encontram, seus sistemas nervosos liberam serotonina, o que os torna mutuamente atraídos, um pré-requisito para a enxameação.
A formação inicial de bandos de ninfas gregárias é chamada de "surto"; quando esses se juntam em grupos maiores, o evento é conhecido como "aumento". A continuação de aumentos em nível regional, originados de vários locais de reprodução completamente separados, é conhecida como "pragas". Durante surtos e os estágios iniciais de aumentos, apenas parte da população de gafanhotos torna-se gregária, com bandos dispersos de ninfas espalhados por uma grande área. Com o tempo, os insetos tornam-se mais coesos e os bandos se concentram em uma área menor. Na praga de gafanhotos-do-deserto na África, Oriente Médio e Ásia que durou de 1966 a 1969, o número de gafanhotos aumentou de dois para 30 bilhões em duas gerações, mas a área coberta diminuiu de mais de 100.000 km² para 5.000 km².
Fases solitária e gregária thumb|Morfos Solitaria (gafanhoto) e gregaria (enxameadora) - fases do gafanhoto-do-deserto.|alt=Morfos Solitaria (gafanhoto) e gregaria (enxameadora) - fases do gafanhoto-do-deserto Uma das maiores diferenças entre as fases solitária e gregária é comportamental. As ninfas gregaria são atraídas umas pelas outras, isso sendo observado já no segundo ínstar. Elas logo formam bandos de muitos milhares de indivíduos. Esses grupos comportam-se como unidades coesas e movem-se pela paisagem, contornando barreiras e se fundindo com outros bandos. A atração entre os insetos envolve sinais visuais e olfatórios. Os bandos parecem navegar usando o sol. Eles pausam para se alimentar em intervalos antes de continuar, e podem cobrir dezenas de quilômetros em poucas semanas.
Gafanhotos na fase gregária diferem em morfologia e desenvolvimento. No gafanhoto-do-deserto e no gafanhoto-migratório, por exemplo, as ninfas gregaria tornam-se mais escuras com marcações contrastantes amarelas e pretas, crescem maiores e têm um período juvenil mais longo; os adultos são maiores com proporções corporais diferentes, menos dimorfismo sexual, e taxas metabólicas mais altas; eles amadurecem mais rapidamente e começam a se reproduzir mais cedo, mas têm níveis mais baixos de fecundidade.
A atração mútua entre insetos individuais continua na fase adulta, e eles continuam a agir como um grupo coeso. Indivíduos que se separam de um enxame voam de volta para a massa. Outros que ficam para trás após se alimentar decolam para se reunir ao enxame quando ele passa por cima. Quando indivíduos na frente do enxame se instalam para se alimentar, outros voam por cima e se instalam por sua vez, o enxame inteiro agindo como uma unidade rolante com uma borda frontal em constante mudança. Os gafanhotos passam muito tempo no solo se alimentando e descansando, movendo-se quando a vegetação está esgotada. Eles podem então voar uma distância considerável antes de se instalarem em um local onde chuvas transitórias causaram um surto de crescimento verde.
Distribuição e diversidade
Várias espécies de gafanhotos enxameiam como gafanhotos gregários em diferentes partes do mundo, em todos os continentes exceto a Antártica: Por exemplo, o gafanhoto-da-praga-australiana enxameia pela Austrália.
O gafanhoto-do-deserto (Schistocerca gregaria) é provavelmente a espécie mais conhecida devido à sua ampla distribuição (África do Norte, Oriente Médio e subcontinente indiano) e sua capacidade de migrar por longas distâncias. Uma grande infestação cobriu grande parte da África ocidental de 2003 a 2005, após chuvas excepcionalmente fortes criarem condições ecológicas favoráveis para a enxameação. Os primeiros surtos ocorreram na Mauritânia, Mali, Níger e Sudão em 2003. As chuvas permitiram que enxames se desenvolvessem e se movessem para o norte até Marrocos e Argélia, ameaçando terras agrícolas. Enxames cruzaram a África, aparecendo no Egito, Jordânia e Israel, pela primeira vez nesses países em 50 anos. O custo para lidar com a infestação foi estimado em US$122 milhões, e os danos às culturas em até US$2,5 bilhões.
O gafanhoto-migratório (Locusta migratoria), às vezes classificado em até 10 subespécies, enxameia na África, Ásia, Austrália e Nova Zelândia, mas tornou-se raro na Europa. Em 2013, morfos de Madagascar do gafanhoto-migratório formaram muitos enxames de mais de um bilhão de insetos, alcançando o status de "praga" e cobrindo cerca da metade do país até março de 2013.
Espécies como o gafanhoto-do-senegal (Oedaleus senegalensis) e o Hieroglyphus daganensis, ambos do Sahel, frequentemente exibem comportamento semelhante ao de gafanhotos gregários e mudam morfologicamente em condições de superpopulação.
A América do Norte é o único subcontinente, além da Antártica, sem uma espécie nativa de gafanhoto. O Melanoplus spretus foi outrora uma das pragas de insetos mais significativas de lá, mas tornou-se extinto em 1902.Canada's History, 2015, pages 43-44 Na década de 1930, durante o Dust Bowl, uma segunda espécie de gafanhoto gregário norte-americano, o Dissosteira longipennis, alcançou proporções de praga no meio-oeste americano. Hoje, essa espécie é rara, deixando a América do Norte sem gafanhotos gregários que enxameiam regularmente. Evolução A asa fossilizada de um gafanhoto indeterminado foi encontrada em sedimentos do Oligoceno Inferior da Formação Pabdeh no Irã, que foram depositados em um ambiente marinho profundo. O gafanhoto provavelmente estava migrando através do antigo mar Paratethys, entre a Península Arábica emergente e o centro do Irã, que ainda eram separados por grandes áreas de oceano profundo na época. Isso sugere que migrações transoceânicas de gafanhotos gregários ocorrem há pelo menos 30 milhões de anos, provavelmente facilitadas pela expansão de gramíneas naquela época. Interação com humanos e animais Tempos antigos
O estudo da literatura mostra quão generalizadas foram as pragas de gafanhotos ao longo da história. Os insetos chegavam inesperadamente, muitas vezes após uma mudança na direção do vento ou no clima, e as consequências eram devastadoras. Os egípcios antigos esculpiam gafanhotos em túmulos no período de 2470 a 2220 a.C. Uma praga devastadora no Egito é mencionada no Livro do Êxodo na Bíblia. A praga de gafanhotos é mencionada no indiano Mahabharata. A Ilíada menciona gafanhotos alçando voo para escapar do fogo. Pragas de gafanhotos são mencionadas no Alcorão. No século IX a.C., as autoridades chinesas nomearam oficiais anti-gafanhotos. No Novo Testamento, diz-se que João Batista sobreviveu no deserto com gafanhotos e mel silvestre; e gafanhotos com cabeça humana aparecem no Livro do Apocalipse.
Aristóteles estudou gafanhotos gregários e seus hábitos de reprodução, e Lívio registrou uma praga devastadora em Cápua em 203 a.C. Ele mencionou epidemias humanas após pragas de gafanhotos, que associou ao mau cheiro dos corpos em putrefação; a ligação de surtos de doenças humanas a pragas de gafanhotos era comum. Uma pestilência nas províncias do noroeste da China em 311 d.C., que matou 98% da população local, foi atribuída a gafanhotos gregários, e pode ter sido causada por um aumento no número de ratos (e suas pulgas) que devoravam os carcaças dos gafanhotos. Tempos recentes