thumb|300px|Gráficos da linha do tempo dos EUA sobre o número de pessoas encarceradas em cadeias e prisões O encarceramento nos Estados Unidos é uma das principais formas de punição para . Em 2021, mais de cinco milhões de pessoas estavam sob supervisão do sistema de justiça criminal, com quase dois milhões encarceradas em prisões estaduais, federais ou cadeias locais. Os Estados Unidos possuem a maior população carcerária conhecida no mundo, representando 5% da população global, mas 20% das . A China, com mais de quatro vezes a população dos EUA, tem menos pessoas presas. As populações carcerárias cresceram significativamente a partir da década de 1970, mas começaram a declinar por volta de 2009, com uma redução de 25% até o final de 2021.

Crimes relacionados a drogas são responsáveis pelo encarceramento de cerca de uma em cada cinco pessoas nas prisões dos EUA. Ofensas violentas representam mais de três em cada cinco pessoas (62%) nas prisões estaduais, enquanto crimes contra a propriedade correspondem a aproximadamente uma em cada sete pessoas (14%) nessas instituições.

Os Estados Unidos mantêm uma taxa de encarceramento superior à da maioria dos países desenvolvidos. Segundo o , em 7 de maio de 2023, o país possuía a sexta maior taxa de encarceramento do mundo, com 531 pessoas por 100 mil habitantes. Os custos anuais estimados para operações de prisões, liberdade condicional e liberdade vigiada são de cerca de 81 bilhões de dólares, enquanto despesas com custos judiciais, taxas de fiança e chamadas telefônicas em prisões somam outros 38 bilhões anualmente.

Desde o pico de encarceramento em 2009, os EUA registraram uma redução média de 2,3% ao ano, incluindo uma queda excepcional de 14,1% em 2020 devido à pandemia de COVID-19. Há variações significativas entre os estados: Connecticut, Nova Jersey e Nova York reduziram suas populações carcerárias em mais de 50% desde seus picos, enquanto 25 estados diminuíram suas populações prisionais em 25%. A população carcerária federal caiu 27% em relação ao seu pico em 2011, e houve uma redução de 2% no número de pessoas sentenciadas a mais de um ano sob jurisdição do Federal Bureau of Prisons entre 2022 e 2023.

Embora prisões por dívidas não existam mais nos EUA, em alguns estados, residentes ainda podem ser encarcerados por multas e taxas judiciais não pagas (situação registrada até 2016). Segundo o Vera Institute of Justice, em 2015, a maioria das pessoas encarceradas em cadeias locais e municipais estava lá por infrações menores, enfrentando períodos de detenção mais longos nas últimas três décadas devido à incapacidade de pagar custos impostos pelos tribunais.

História thumb|Linhas de homens em uniformes de prisioneiros marchando em direção a um prédio|esquerda|260x260px No século XVIII, filantropos ingleses começaram a se concentrar na reforma de criminosos presos, acreditando que eles precisavam de uma oportunidade para se tornarem moralmente puros, o que reduziria ou interromperia o crime. Desde pelo menos 1740, alguns desses pensadores consideravam o confinamento solitário uma forma de criar e manter pessoas espiritualmente puras nas prisões. Essas teorias de penologia foram trazidas para a América do Norte pelos colonos ingleses.

Os colonizadores espanhóis na Flórida também introduziram suas próprias ideias de confinamento, e soldados espanhóis em Saint Augustine, Flórida, construíram a primeira prisão significativa na América do Norte em 1570.. "Em 1570, soldados espanhóis construíram a primeira prisão substancial em St. Augustine, na Flórida."

Algumas das primeiras construções nas colônias inglesas da América foram cadeias, e, no século XVIII, cada condado de língua inglesa na América do Norte possuía uma cadeia. Essas cadeias tinham diversas funções, como abrigar devedores, prisioneiros de guerra, presos políticos, pessoas destinadas ao transporte penal ou à escravidão, além de acusados ainda não julgados por crimes. As sentenças para os condenados raramente ultrapassavam três meses, muitas vezes durando apenas um dia. Cidadãos pobres frequentemente permaneciam presos por mais tempo que seus vizinhos mais ricos, já que a fiança raramente era negada.

thumb|Total de encarceramentos nos Estados Unidos por ano (1920–2014)|alt=Gráfico mostrando um aumento acentuado no número de americanos encarcerados das décadas de 1980 a 2000|290x290px Uma das primeiras prisões na América foi fundada em 1790 pelos quakers da Pensilvânia, que buscavam criar um sistema menos cruel que as prisões-masmorras. Eles desenvolveram um espaço onde os presos podiam ler escrituras religiosas e se arrepender como forma de autoaperfeiçoamento. Esse modelo, conhecido como o sistema da Pensilvânia, enfatizava a reforma, a reabilitação e a salvação das almas dos prisioneiros por meio de instrução religiosa.

Em 1841, Dorothea Dix denunciou as condições prisionais nos EUA como desumanas. Presos eram acorrentados nus e açoitados com varas, enquanto os considerados insanos eram enjaulados ou colocados em porões e armários. Ela exigiu mudanças ao longo de sua vida, e suas críticas, apesar de centradas no tratamento dado aos doentes mentais, também resultaram em melhorias para outros presos. No final do século XIX, o superintendente Zebulon Brockway transformou a vida prisional ao introduzir programas educacionais institucionalizados para reabilitação no , em Nova York. Como superintendente da Penitenciária de Monroe County, Brockway implementou um sistema de comportamento baseado em pontos, identificando presos de baixo risco e permitindo sua participação em programas educacionais, incluindo escolas industriais, educação moral e acadêmica.

Após a Guerra Civil Americana e durante a Era Progressiva, novos conceitos como liberdade condicional, e foram introduzidos. Estes conceitos, codificados em estatutos legislativos, visavam manter sistemas de anteriormente sustentados pelo trabalho escravo não remunerado. Essas estruturas legais tornaram-se práticas comuns, resultando no encarceramento em massa e na discriminação legal de afro-americanos e outros grupos marginalizados. Nesse período, o aumento da criminalidade levou as autoridades a lidar com os crimes de maneira mais , afetando duramente muitos . Contudo, com a queda das taxas de criminalidade, o sistema prisional passou a priorizar mais a reabilitação.

+ Contagem de encarceramentos nos EUA e taxa por 100 mil habitantes (cadeias, prisões estaduais e federais) Ano Contagem Taxa1940264 834 2011950264 620 1761960346 015 1931970328 020 1611980503 586 2201985744 208 31119901 148 702457 19951 585 586 592 20001 937 48268320022 033 02270320042 135 33572520062 258 79275220082 307 50475520102 270 14273120122 228 42470720142 217 94769320162 157 80066620182 102 40064220201 675 40050520211 767 200531

Em 18 de junho de 1971, o presidente Richard Nixon declarou o abuso de drogas como o "inimigo público número um" em uma mensagem ao Congresso, solicitando recursos federais para a prevenção de novos viciados e a reabilitação dos já dependentes. Após isso, a mídia passou a usar o termo "Guerra às Drogas". Segundo a autora Emily Dufton, Nixon transformou a imagem do usuário de drogas em uma ameaça perigosa e anárquica à civilização americana.

O governo de Ronald Reagan ampliou os esforços federais para prevenir o abuso de drogas e processar infratores. Reagan assinou o , que estabeleceu e ampliou penalidades para posse de maconha, além do . O apoio à legislação de Reagan foi bipartidário. A década de 1980 viu um aumento dramático na população carcerária, especialmente entre infratores não violentos e pessoas condenadas por crimes relacionados a drogas.

A pesquisadora Valerie Jenness observa que, "desde a década de 1970, na última onda de expansão do sistema prisional, houve um grande crescimento das prisões em níveis federal e estadual. Atualmente, as prisões estão se tornando uma indústria privada, com um número crescente de instituições privatizadas, em vez de serem controladas pelo governo."

População Encarcerada Em 2023, 59% das pessoas encarceradas estavam em prisões estaduais, 12% em prisões federais e 29% em cadeias locais. Do total da população de prisões estaduais e federais, 8%, ou 96 370 pessoas, estão em prisões privadas. Além disso, cerca de 2,9 milhões de pessoas estão em liberdade probatória e mais de 800.000 em liberdade condicional. No final de 2021, 1 000 000 de pessoas estavam encarceradas em prisões estaduais, 157 000 em prisões federais e 636 000 em cadeias locais.

Aproximadamente 1,8 milhão de pessoas estão encarceradas em prisões estaduais, federais ou cadeias locais. Mais de 1 milhão estão em prisões estaduais, sendo 656 000 por ofensas violentas, 142 000 por crimes contra a propriedade, 132 000 por crimes relacionados a drogas e 110 000 por ofensas de ordem pública. A distribuição percentual por tipo de crime nas prisões estaduais é: 63% por ofensas violentas, 13% por crimes contra a propriedade, 13% por crimes relacionados a drogas e 11% por ofensas de ordem pública.

A população carcerária federal é de cerca de 209 000 pessoas, das quais 148 000 estão sob custódia do Federal Bureau of Prisons. Destas, 69 000 estão encarceradas por crimes relacionados a drogas, 61 000 por ofensas de ordem pública, 11 000 por ofensas violentas e 6 000 por crimes contra a propriedade. A distribuição percentual por tipo de crime é: 47% por crimes relacionados a drogas, 42% por ofensas de ordem pública, 7% por ofensas violentas e 4% por crimes contra a propriedade. Outras 60.000 pessoas estão sob custódia do U.S. Marshals Service, sendo 21 000 por crimes relacionados a drogas, 14 000 por ofensas de imigração, 9 000 por crimes envolvendo armas e 7 000 por ofensas violentas.

Por fim, 619 000 pessoas estão encarceradas em cadeias locais, representando um terço do total de encarceramentos. Mais de 80% das pessoas em cadeias locais ainda não foram condenadas.

Demografia

Raça e Etnia

2021. Pessoas encarceradas em prisões estaduais ou federais por raça e etniaRaça, etnia% da população dos EUA% da população carceráriaTaxa de encarceramento (por 100 000)Brancos (não hispânicos)5931181 Hispânicos1924434 Negros1432901

As disparidades raciais e étnicas são uma característica marcante do sistema prisional americano. Essas disparidades se acumulam ao longo do processo legal criminal. Negros têm maior probabilidade do que brancos de serem detidos antes do julgamento (o que aumenta a chance de uma sentença de prisão), de receberem sentenças de encarceramento em vez de penas comunitárias e de enfrentarem sentenças mais longas. As diferenças raciais em cada etapa são geralmente modestas, mas seu efeito cumulativo é significativo.

Desigualdades socioeconômicas mais amplas e disparidades em cada fase do processo legal criminal resultam no encarceramento desproporcional de pessoas de cor. Em 2021, pessoas de cor representavam mais de dois terços (69%) da população carcerária. Nacionalmente, um em cada 81 adultos afro-americanos está cumprindo pena em prisões estaduais. Afro-americanos são encarcerados a uma taxa cinco vezes maior que a de brancos, enquanto indígenas americanos e hispânicos são encarcerados a taxas quatro e duas vezes maiores, respectivamente. Negros e hispânicos compõem 33% da população dos EUA, mas 56% da população encarcerada.