thumb|Protesto de 2019 da Coalizão Asijiki em frente ao Parlamento da África do Sul segurando guarda-chuvas vermelhos e cartazes com os dizeres "trabalho sexual é trabalho". Eles agradeceram ao presidente Cyril Ramaphosa pelos esforços para descriminalizar o trabalho sexual. A descriminalização do trabalho sexual é a remoção de penalidades criminais para o trabalho sexual (especificamente, prostituição). O trabalho sexual, a prestação consensual de serviços sexuais por dinheiro ou bens, é criminalizado na maioria dos países. A Descriminalização é distinta da Legalização (também conhecida como abordagem "regulacionista").

Defensores da descriminalização argumentam que remover as sanções criminais em torno do trabalho sexual cria um ambiente mais seguro para as profissionais do sexo, e que isso ajuda a combater o tráfico sexual. Oponentes da descriminalização argumentam que ela não impedirá o tráfico (ou até mesmo aumentará o tráfico) e poderia colocar as profissionais do sexo em maior risco. Evidências demonstram que a descriminalização é uma abordagem baseada em evidências de redução de danos.

Organizações como: o UNAIDS, a Organização Mundial da Saúde (OMS), a Anistia Internacional, o Human Rights Watch, o Fundo de População das Nações Unidas (UNFPA) e o periódico médico The Lancet têm apelado aos países para descriminalizar o trabalho sexual no esforço global para combater a epidemia de HIV/AIDS e garantir o acesso das profissionais do sexo aos serviços de saúde. Quase todas as organizações geridas pelas próprias profissionais do sexo ao redor do mundo são favoráveis à descriminalização do trabalho sexual, e essa costuma ser seu principal objetivo.

No entanto, uma resolução do Parlamento Europeu adotada em 26 de fevereiro de 2014, sobre exploração sexual e prostituição e seu impacto na igualdade de gênero, afirma que "descriminalizar a indústria do sexo em geral e tornar o aliciamento legal não é uma solução para manter mulheres vulneráveis e menores de idade seguras contra violência e exploração, mas tem o efeito oposto e as coloca em perigo de um nível maior de violência, ao mesmo tempo em que encoraja mercados de prostituição – e, portanto, o número de mulheres e menores de idade sofrendo abuso – a crescer."

Dois países descriminalizaram o trabalho sexual. Em junho de 2003, Nova Zelândia tornou-se o primeiro país a descriminalizar o trabalho sexual, com a aprovação da Prostitution Reform Act. A única lei criminal remanescente em torno de atividades sexuais comerciais na Nova Zelândia é a exigência de adoção de práticas de sexo seguro. Apesar da descriminalização, a indústria do sexo no país ainda é polêmica, com algumas questões persistindo. Em junho de 2022, Bélgica tornou-se o primeiro país da Europa e o segundo no mundo a descriminalizar o trabalho sexual.

Modelos legais do trabalho sexual thumb|450px| Há uma ampla variedade de abordagens legais para regular a prostituição. ONGs, acadêmicos e órgãos governamentais normalmente usam cinco modelos diferentes para organizar essas abordagens. Pesquisadores também utilizam classificações em três ou quatro categorias, e a terminologia pode variar entre estudos. Alguns podem equiparar o termo "criminalização" com "proibição", enquanto outros consideram todas as políticas, exceto a descriminalização, como algum grau de criminalização.

Proibição Hindle et al. (2008) afirmaram: "A proibição busca eliminar a prostituição criminalizando todos os aspectos do comércio sexual. Sob essa abordagem, a prostituição é vista como uma violação da dignidade humana. A lei criminal e a aplicação rigorosa são vistas como ferramentas críticas na redução do número de indivíduos envolvidos na prostituição." Kulick (2003) afirmou que modelos proibicionistas "criminalizam a transação de venda de sexo." Scoular (2015) observou que defensores da proibição acreditam que o comércio sexual viola crenças morais (geralmente religiosas) e buscam "dissuadir as partes de se envolverem em prostituição punindo uma (geralmente as vendedoras) ou, cada vez mais, ambas as partes."

Abolicionismo Hindle et al. (2008) declararam: "O abolicionismo é frequentemente descrito como o meio-termo entre proibição e legalização. Defensores dessa abordagem mantêm que, embora as prostitutas possam escolher entrar no comércio, é, ainda assim, imoral. Acreditam que os governos devem tomar medidas necessárias para permitir que a prostituição ocorra apenas enquanto não infringir a segurança e a ordem públicas. De modo geral, abolicionistas pedem a criminalização da solicitação pública." Kulick (2003) definiu abolicionismo como "um sistema legal que entende que a prostituição em si não é uma infração, mas a exploração da prostituição de outros é; assim, qualquer terceiro que recrute, lucre ou organize prostitutas é penalizado."

Neo-abolicionismo O neo-abolicionismo, também chamado de modelo nórdico ou sueco, é usado na Suécia, Noruega, França e outros países. Enquanto a venda de sexo não é criminalizada nessa abordagem, a compra de sexo é ilegal. Neo-abolicionistas afirmam que esses modelos não punem as prostitutas, mas penalizam quem compra serviços sexuais de profissionais do sexo. Esse modelo é criticado por forçar as profissionais a atuar em áreas com menor presença policial, tornando-o muitas vezes mais perigoso.

Legalização Ver também A legalização também é chamada de "regulacionista". Em países que legalizam a prostituição, ela deixa de ser proibida e há legislação para controlá-la e regulamentá-la. A extensão e o tipo de legislação variam de país para país e podem envolver permissões de trabalho, licenças ou zonas de tolerância.

Descriminalização thumb|500px|Primeira página de uma cópia original da Carta Mundial pelos Direitos das Prostitutas (1985) A descriminalização é a remoção de penalidades criminais para o trabalho sexual. Em países que descriminalizam o trabalho sexual, as profissionais recebem a mesma proteção e reconhecimento que trabalhadores de outras indústrias. A primeira linha da Carta Mundial pelos Direitos das Prostitutas, escrita e adotada pelo Comitê Internacional pelos Direitos das Prostitutas em 15 de fevereiro de 1985 no primeiro Congresso Mundial de Prostitutas em Amsterdã, declara: "Descriminalizar todos os aspectos da prostituição adulta decorrente de decisão individual."

Efeitos da criminalização

Saúde Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), as profissionais do sexo são consideradas uma das populações-chave em risco de infecção por HIV, e as que fazem uso de drogas injetáveis estão ainda mais em risco devido ao sexo sem proteção, compartilhamento de seringas, dependência química e violência. Estigma, pobreza e exclusão dos serviços sociais legais aumentam sua vulnerabilidade à infecção pelo HIV. Riscos à saúde e transmissão de HIV e outras infecções sexualmente transmissíveis (ISTs) aumentam onde o uso de preservativos é limitado ou usado para identificar e criminalizar as profissionais. Muitas são gerenciadas por "controladores", como donos de bordéis, clientes ou agentes da lei, que frequentemente ditam o uso de preservativos. No Camboja, pesquisa mostrou que 30% das profissionais que recusaram usar preservativo foram coagidas sexualmente. O medo da polícia e da prisão também desencoraja a posse de preservativos, pois servem de prova para prisões. Evidências sugerem que o risco de HIV pode ser drasticamente reduzido quando as profissionais conseguem negociar sexo mais seguro. A descriminalização do trabalho sexual diminui o risco de infecção por HIV ao reduzir o estigma e aumentar o acesso a serviços de saúde, reduzindo a incidência de HIV/AIDS e ISTs.

Segundo um estudo de 2020, a criminalização do trabalho sexual em um distrito de Java Oriental, comparado a distritos vizinhos onde não era criminalizado, aumentou em 58% a taxa de ISTs entre profissionais femininas, reduziu sua renda após saírem da prostituição e tornou seus filhos mais propensos a trabalhar para complementar a renda familiar em vez de estudar (devido às dificuldades em arcar com despesas escolares). Um estudo de 2018 constatou que a descriminalização da prostituição em ambiente interno em Rhode Island (2003–2009) levou à redução de ISTs (a incidência de gonorreia feminina caiu mais de 40%) e de estupros (quedas de 30% nos casos registrados). Um estudo de 2017 concluiu que a introdução de zonas de prostituição regulamentadas na Holanda reduziu substancialmente crimes relacionados a drogas, abuso sexual e estupro (estes últimos em 30–40% nos dois primeiros anos).

Violência De acordo com um estudo de 2021, a abertura de estabelecimentos de entretenimento adulto (casas de strip-tease, clubes masculinos e serviços de acompanhantes) em Nova York associou-se a uma redução de 13% em crimes sexuais uma semana após a inauguração (sem impacto em outras formas de crime). A evidência sugere que potenciais agressores sexuais frequentam esses locais em vez de cometer crimes sexuais.

Discriminação e estigma Profissionais do sexo enfrentam estigma e discriminação significativos como resultado da criminalização. Embora considerem o trabalho sexual uma atividade legítima de geração de renda, são vistas como imorais, merecedoras de punição e, portanto, excluídas dos sistemas de saúde, educação e moradia. Leis de criminalização excluem profissionais dos sistemas de saúde que oferecem cuidados preventivos, como distribuição de preservativos e testes regulares de HIV ou IST.

Violações de direitos humanos Como população que sofre desproporcionalmente com HIV/AIDS, profissionais do sexo muitas vezes têm negados direitos humanos como a liberdade de discriminação, igualdade perante a lei, direito à vida e direito ao mais alto padrão possível de saúde. Um estudo em mais de 11 países pelo Sex Workers' Rights Advocacy Network (SWAN) concluiu que mais de 200 profissionais sofreram violência e discriminação. Esses atos de violência incluem abuso, estupro, sequestros e violência sexual. Profissionais também enfrentam extorsão e prisões ilegais, impactando profundamente seu bem-estar mental, físico e social. É difícil buscar justiça, já que muitos policiais participam de abusos sexuais e violentos. Na Macedônia do Norte, 82,4% das profissionais sofreram assédio sexual pela polícia em 2007. A criminalização também força a atuação em locais inseguros para evitar a polícia, aumentando o risco de tráfico sexual. Leis de criminalização como proibição de compra, solicitação e organização geral perpetuam um ambiente inseguro, proporcionam impunidade a agressores e impedem denúncias à polícia.

Pobreza Em países onde o trabalho sexual é crime, encontros com autoridades podem causar grande dificuldade financeira. Prisões frequentes e multas acumulam-se, e muitas profissionais vêm de contextos empobrecidos. Em Washington, D.C., por exemplo, a primeira infração pode resultar em multa de até US$ 500. O impacto financeiro se multiplica ao longo do tempo. Ter registro criminal pode dificultar ou impedir acesso a moradia e emprego em outras áreas, resultando em discriminação. Em 2015, 55% das profissionais trans negras relataram desemprego, e 40% sofreram discriminação de gênero ao buscar emprego.

Populações específicas

Profissionais do sexo masculinos Nas últimas décadas, a demanda por trabalho sexual masculino aumentou dramaticamente à medida que a sociedade passou a ver a homossexualidade e a prostituição com mais aceitação. Conforme mudaram as leis e regulações em alguns países, aumentou-se a demanda por esses serviços em todo o mundo.