A ocupação humana na região da Sierra Nevada da Califórnia remonta a 8 000–10 000 anos atrás. Populações historicamente atestadas de nativos americanos, como os Sierra Miwok, os Mono e os Paiute, pertencem aos filos Uto-Azteca e Utian. Em meados do século XIX, um grupo chamado Ahwahnechee vivia no Vale de Yosemite. A Corrida do Ouro da Califórnia aumentou muito o número de não indígenas na região. As tensões entre nativos americanos e colonizadores brancos escalaram até a Guerra de Mariposa. Nesse conflito, o colonizador James Savage conduziu o Batalhão de Mariposa ao Vale de Yosemite em 1851, perseguindo os ahwahnechees liderados pelo Chefe Tenaya. As forças militares estaduais californianas queimaram as aldeias da tribo, destruíram seus mantimentos, mataram os filhos do chefe e forçaram o povo a abandonar Yosemite. Relatos do Batalhão de Mariposa, especialmente do Dr. Lafayette Bunnell, popularizaram o Vale de Yosemite como uma maravilha cênica.

Em 1864, o Vale de Yosemite e o Bosque Mariposa de sequoias gigantes foram transferidos da administração federal para a estadual. O pioneiro Galen Clark tornou-se o primeiro guardião branco do local. As condições no vale foram tornadas mais hospitaleiras a não indígenas, e o acesso ao parque melhorou no fim do século XIX. Os povos indígenas continuaram a ser expulsos periodicamente, enquanto colonos brancos receberam um total de US$ 60 000 para desocuparem o vale. O naturalista John Muir e outros ativistas ficaram alarmados com a exploração excessiva da área. Seus esforços resultaram na criação do Parque Nacional de Yosemite em 1890. O Vale de Yosemite e o Bosque Mariposa foram incorporados ao parque nacional em 1906.

O Exército dos Estados Unidos teve jurisdição sobre o parque nacional de 1891 a 1914, seguido por breve administração civil. O recém-criado Serviço Nacional de Parques assumiu a gestão em 1916. Melhorias na infraestrutura estimularam o aumento de visitantes nesse período. Os preservacionistas liderados por Muir e pelo Sierra Club fracassaram em salvar o Vale de Hetch Hetchy de se tornar reservatório quando o Ato Raker foi aprovado em 2 de dezembro de 1913. Considerada uma grande derrota da conservação, esse episódio levou John Muir a abandonar a luta; ele faleceu em 24 de dezembro de 1914. A construção da Barragem O’Shaughnessy começou em 1919 e foi concluída em 1923. A perda de Hetch Hetchy contribuiu para a criação do Serviço Nacional de Parques com a aprovação da Lei Orgânica de 1916. Em 1964, 89 % do parque foi destinado a uma área intocada, e outras regiões protegidas foram acrescidas às margens do parque. A célebre Yosemite Firefall, que consistia em empurrar brasas incandescentes de um penhasco próximo a Glacier Point à noite, foi interrompida no fim do século XX, junto a outras atividades consideradas incompatíveis com a preservação do parque (a alimentação de ursos já havia sido descontinuada em 1940).

História inicial

Povos indígenas A presença humana no próprio Vale de Yosemite pode ser rastreada até cerca de 3 000 anos atrás, quando a vegetação e os animais eram semelhantes aos de hoje; os lados ocidentais da Sierra Nevada apresentavam bolotas, veados e salmão, enquanto a serra oriental oferecia nozes-de-pinheiro e obsidiana. Grupos nativos viajavam entre essas regiões para comércio e conflitos.

Arqueólogos dividem o período pré-contato em três fases culturais. A fase Crane Flat durou de 1000 a.C. a 500 d.C., marcada pelo uso de atlatls e pedras de moagem. A fase Tamarack, de 500 a 1200, reflete a adoção de pontas menores de pedra, indicando o uso do arco e flecha. A fase Mariposa estendeu-se de 1200 até o contato com os europeus.

No período Mariposa, o comércio tribal expandiu-se; paiutes, miwoks e monos visitavam a região para trocas, usando rotas como o Desfiladeiro Sangrento e o Mono Pass até o Lago Mono. Os paiutes habitavam as cabeceiras dos rios Merced e Chowchilla, enquanto os miwoks centrais viviam nas bacias do Tuolumne e Stanislaus.

Os habitantes do vale chamavam-se Ahwahnechee, que em sua língua significa “habitantes de Ahwahnee”. Decimados por doença por volta de 1800, deixaram o vale, mas cerca de 200 retornaram sob a liderança de Tenaya, filho de um chefe Ahwahnechee.

Indígenas deslocados da costa californiana mudaram-se para a Sierra no início do século XIX, trazendo técnicas de alimentação, vestuário e tecnologias espanholas. Uniram-se a tribos locais, saqueando ranchos e conduzindo rebanhos de cavalos para a serra, onde a carne virou fonte alimentícia.

Exploração por americanos de origem europeia Apesar de missões, pueblos e presídios na costa, nenhum explorador espanhol visitou a Sierra Nevada. Os primeiros norte-americanos a cruzar as montanhas foram liderados pelo caçador de peles Jedediah Smith em maio de 1827, pelo Ebbetts Pass.

Um grupo do mountain man Joseph Reddeford Walker pode ter visto o vale no outono de 1833, mas não entrou nele. Seu companheiro Zenas Leonard descreveu quedas d’água “de um precipício a outro, até se dissiparem em chuva abaixo”. Eles provavelmente visitaram o Tuolumne Grove ou o Merced Grove de sequoias gigantes, tornando-se os primeiros não indígenas a contemplar as árvores. Diários do grupo foram perdidos em um incêndio em 1839.

Em 1848, a descoberta de ouro mudou o panorama: a Corrida do Ouro da Califórnia trouxe mais de 40 000 garimpeiros ao longo da Trilha Califórnia, esgotando recursos indígenas e espalhando doenças. A erradicação cultural tornou-se política oficial dos EUA.

O primeiro avistamento confirmado do vale por não indígenas ocorreu em 18 de outubro de 1849, por William P. Abrams e um companheiro. Em 1850, um dos irmãos Screech entrou no Vale de Hetch Hetchy, tornando-se o primeiro não indígena a adentrá-lo.

Em 1855, a equipe de levantamento de Allexey W. Von Schmidt fez o primeiro traçado reto pela serra a leste do parque, estendendo a Base de Mount Diablo. De 1879 a 1883, o Escritório de Terras Gerais realizou grandes levantamentos na metade oeste do parque.

Guerras de Mariposa

O acampamento de comércio de James Savage no Rio Merced, a cerca de 10 milhas a oeste do vale, foi saqueado em dezembro de 1850. A Corrida do Ouro impulsionou o conflito, levando ao genocídio indígena da Califórnia: até 1873, 80 % da população nativa havia sido dizimada por violência e doenças, e suas terras expropriadas por colonos europeus, mexicanos, chineses e outros.

Em retaliação ao ataque, em janeiro de 1851 Savage liderou uma milícia contra uma aldeia nativa, mas foi repelido. Ele então solicitou ao governador John McDougal uma força para “resolver o problema indígena”. As campanhas de 1851 ficaram conhecidas como Guerra de Mariposa.

Savage entrou no vale em 27 de março de 1851, alcançando o Old Inspiration Point com 50–60 homens e capturando Tenaya e seu povo. Os ahwahnechees foram marchados até a Reserva do Rio Fresno. Em maio de 1852, mineradores e soldados mataram vários ahwahnechees em retaliação a suposto ataque, e o resto fugiu para a tribo Mono. Em 1853, alguns retornaram, mas roubaram cavalos mono, desencadeando nova onda de violência que praticamente extinguiu os ahwahnechees locais.

Denominação da região

Durante a Guerra de Mariposa, o médico da tropa, Dr. Lafayette Bunnell, propôs “Yo-sem-i-ty”, nome usado pelos miwoks locais e temido por outras tribos. Savage traduziu como “urso cinzento adulto”. O termo deriva possivelmente de “uzumati” ou “uhumati”, “matadores”, em miwok meridional.

Bunnell escreveu sobre a viagem, mas destruiu parte do texto por divergência sobre a altura dos paredões (são o dobro do que estimou). O primeiro relato publicado saiu em 20 de janeiro de 1854 no Mariposa Chronicle, estabelecendo a grafia moderna “Yosemite”. Bunnell publicou seu livro The Discovery of the Yosemite em 1892.

Artistas, fotógrafos e os primeiros turistas

Quarenta e oito não indígenas visitaram Yosemite em 1855, entre eles o escritor James Mason Hutchings e o artista Thomas Ayres. Hutchings publicou artigo na Mariposa Gazette (12 de julho de 1855) e Ayres teve suas quatro aquarelas exibidas na primeira edição da revista de Hutchings em julho de 1856. Esses relatos fomentaram o turismo e a futura proteção.

Ayres voltou em 1856 e visitou as Tuolumne Meadows. Suas gravuras exageradas e descrições circularam nacionalmente; em 1859, fotografias de Charles Leander Weed foram exibidas em São Francisco. Hutchings publicou em 1862 as duas partes de Scenes of Wonder and Curiosity in California, mantidas em reimpressão até os anos 1870.

Carleton Watkins expôs em 1867 suas vistas de Yosemite na Exposição Universal de Paris. O fotógrafo Ansel Adams fez sua primeira viagem a Yosemite em 1916; suas imagens o tornaram famoso nas décadas de 1920 e 1930. Ele legou seus negativos à Associação do Parque de Yosemite; as tiragens diretas são vendidas desde 1902 pelo estúdio fundado por Harry Cassie Best.

Em 1856, Milton e Houston Mann abriram uma estrada até o vale pela margem sul do Merced River, cobrando US$ 2 por pessoa até a compra pela Mariposa County. No mesmo ano, Galen Clark descobriu o Bosque Mariposa em Wawona, construindo em 1857 uma ponte sobre o South Fork do Merced River para viajantes em direção ao vale.

Logo surgiu o Lower Hotel; em 1859, abriu-se o Upper Hotel (mais tarde Hutchings House, hoje Cedar Cottage). Em 1876, ergueu-se o Wawona Hotel para os turistas do bosque e do vale. Nesse ano, Aaron Harris inaugurou o primeiro camping comercial em Yosemite.

Concessão estadual

Formação da concessão

A visitação e o interesse em Yosemite cresceram durante a Guerra Civil Americana. O ministro Thomas Starr King esteve no vale em 1860 e advertiu sobre os impactos do comércio e da ocupação. Suas cartas ao Boston Evening Transcript (1860–61) ganharam repercussão nacional, alertando escritores como Oliver Wendell Holmes Sr. e John Greenleaf Whittier, e motivaram o paisagista Olmsted a visitar Yosemite em 1863.

Fotos de Carleton Watkins e dados da Levantamento Geológico da Califórnia de 1863 levaram o senador John Conness a propor em 1864 um projeto de lei no Senado dos Estados Unidos para ceder o vale e o bosque ao Estado da Califórnia. O Congresso aprovou rapidamente, e o presidente Abraham Lincoln sancionou em 30 de junho de 1864 o Yosemite Grant, destinado ao “uso público, passeio e recreação”. Uma comissão liderada por Olmsted foi criada em setembro, mas só se reuniu em 1866.

Gestão da concessão A comissão nomeou Galen Clark como primeiro guardião, porém ele e os membros não tinham poder para expulsar homesteaders. O geólogo Josiah Whitney temia que Yosemite virasse “atração turística” como as Cataratas do Niágara.

Hutchings e outros colonos reivindicaram direitos em 160 acres do vale. Em 1874, essas terras foram anuladas e a legislatura estadual destinou US$ 60 000 para indenizar os colonos; Hutchings recebeu US$ 20 000.

As condições e o acesso melhoraram: em 1878 Clark usou dinamite para desobstruir uma lagoa no vale. A conclusão da Primeira ferrovia transcontinental em 1869 e a chegada da Central Pacific Railroad a Merced em 1872 impulsionaram o turismo.

A longa cavalgada de Merced afastava turistas. Três estradas foram construídas em meados dos anos 1870: Coulterville Road (junho 1874), Big Oak Flat Road (julho 1874) e Wawona Road (julho 1875). Em 1882, John Conway concluiu a estrada a Glacier Point; em 1883, abriu-se a Great Sierra Wagon Road até Tuolumne Meadows.

Clark e os comissários foram destituídos em 1880; Hutchings tornou-se guardião até ser substituído por W. E. Dennison em 1884. Clark voltou ao cargo em 1889 e aposentou-se em 1896.

Em 1900, Oliver Lippincott foi o primeiro a conduzir um automóvel ao vale. A Yosemite Valley Railroad chegou a El Portal em 1907. Trilhas para cavalo e caminhada foram ampliadas, incluindo passarela pelo Bosque Mariposa.

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