miniaturadaimagem|Vilma Espín, Fidel Castro, Raúl Castro e Celia Sánchez na II Frente Oriental. As mulheres na Revolução Cubana foram ativas numa grande variedade de funções. A participação das mulheres na Revolução Cubana foi estimulada por décadas de opressão e oportunidades limitadas. A revolução pôs fim a certas formas de restrição e sexismo em Cuba.

Mulheres cubanas pré-Revolução Antes da Revolução, as mulheres em Cuba eram restringidas por atitudes patriarcais tradicionais. Acreditava-se que o papel da mulher era permanecer em casa, cuidando da casa e das crianças. Enquanto isso, seu marido seria o único a realizar trabalho intensivo em sua propriedade ou a se aventurar em busca de trabalho. Os direitos das mulheres não eram priorizados no governo pré-revolucionário, pois eram vistos como contraproducentes para a estabilidade da sociedade. Com a escassez de empregos antes da revolução, a necessidade de trabalho dos homens era priorizada sobre a das mulheres. Em todas as funções em que as mulheres realizavam trabalho para além da criação dos filhos e do trabalho doméstico, restringiam-se a um trabalho menos intensivo fisicamente do que os seus pares. Por exemplo, quando colhiam cana-de-açúca, as mulheres foram encarregadas de empilhar a cana, enquanto os homens foram encarregados de cortá-la.

As mulheres também eram exploradas pela movimentada indústria do sexo em Cuba antes da revolução. A indústria do sexo na Cuba da década de 1950 baseava-se principalmente na prestação de serviços sexuais por mulheres negras e mestiças a homens norte-americanos predominantemente brancos. Baseou-se numa tradição de exotização das mulheres cubanas mestiças, que teve origem no trabalho de escritores, artistas e poetas cubanos do sexo masculino. A proliferação de turistas americanos do sexo masculino em Cuba, que esperavam essas experiências exóticas com uma mulher cubana, encorajou o rápido desenvolvimento dessa indústria. Não existiam medidas de segurança significativas para proteger as prostitutas cubanas; esta foi uma questão que foi rapidamente abordada pelo novo governo cubano após a revolução.

As mulheres cubanas muitas vezes ficavam intrigadas com as experiências dos americanos, especialmente das mulheres americanas. As liberdades de que muitas mulheres americanas desfrutavam fizeram delas a inveja e a inspiração de inúmeras mulheres cubanas. Muitas mulheres cubanas entendiam as mulheres americanas através de uma lente filtrada, ouvindo sobre elas por meio das histórias que os turistas americanos contavam. A ideia de poder desfrutar das mesmas liberdades que as mulheres americanas foi um dos principais motivadores para inspirar as mulheres cubanas a apoiar e participar na revolução.

Mulheres revolucionárias miniaturadaimagem|Las Marianas do Pelotão Mariana Grajales durante a entrada em Havana, em 8 de janeiro de 1959. Da esquerda: Teté Puebla, Eloísa Ballester e Lilia Rielo. As mulheres foram ativas no movimento revolucionário em Cuba, compondo pelo menos 10-15% dos combatentes do Exército Rebelde e assumindo uma série de posições de liderança importantes. Num discurso proferido em 1º de janeiro de 1959, Fidel Castro proclamou que “quando um povo tem homens que lutam e mulheres que sabem lutar, esse povo é invencível”. miniaturadaimagem| O Quartel Moncada, onde a Revolução Cubana começou oficialmente. Várias mulheres proeminentes participaram do ataque a este local. Várias mulheres estiveram envolvidas de forma proeminente no assalto ao quartel Moncada em 26 de julho de 1953, que deu início à revolução e desencadeou a criação do Movimento 26 de Julho. Haydée Santamaría foi uma das poucas pessoas envolvidas em todas as fases da Revolução Cubana, desde o seu início até a sua concretização. Melba Hernández, depois de ser libertada da prisão pelo seu papel no ataque, ajudou a liderar a publicação e divulgação do discurso de Fidel Castro, A História me absolverá, e depois lutou na Terceira Frente Oriental.

Celia Sánchez, outra fundadora do Movimento 26 de Julho e que mais tarde serviu no Estado-Maior do Exército Rebelde, organizou e planejou o desembarque do Granma em novembro de 1956 e foi responsável por organizar reforços assim que os revolucionários desembarcassem. Asela de los Santos ajudou a liderar programas educacionais para soldados rebeldes e crianças rurais analfabetos durante seu tempo no exército revolucionário e mais tarde foi nomeada Ministra da Educação.

O Pelotão Feminino Mariana Grajales, conhecido como Las Marianas, foi fundado em setembro de 1958 como unidade de guarda-costas pessoal de Fidel Castro, depois que um grupo de mulheres lideradas por Isabel Rielo implorou a ele para criar uma unidade feminina. Teté Puebla serviu como segunda em comando do pelotão e foi nomeada diretora do Departamento de Atendimento às Vítimas de Guerra após a revolução, tornando-se mais tarde a primeira mulher brigadeira-general na história das Forças Armadas Revolucionárias Cubanas.

As mulheres também eram ativas nos movimentos clandestinos urbanos nas cidades, inclusive na organização de protestos, distribuição de informações clandestinas, contrabando de armas, incursões em delegacias de polícia e divulgação de torturas e prisões de revolucionários. Natalia Bolívar, que mais tarde ganhou destaque pelo seu trabalho como antropóloga, foi uma das principais organizadoras de esforços para garantir asilo político aos revolucionários.

Dickey Chapelle, uma correspondente de guerra e fotojornalista americana que ganhou destaque por seu trabalho durante a Segunda Guerra Mundial, ganhou destaque ainda mais por seu trabalho na Revolução Cubana, com John Garofolo, autor de Dickey Chapelle Under Fire: Photographs by the First American Female War Correspondent Killed in Action, afirmando que "ela foi a última jornalista americana a quem Fidel Castro permitiu ter [acesso ao círculo interno do Exército Rebelde] naquele ponto da revolução".

No entanto, as mulheres ainda enfrentavam discriminação dentro das fileiras dos grupos revolucionários e muitas vezes eram confinadas a funções mais tradicionais, como cozinhar, remendar uniformes e curar ferimentos. Em uma de suas entradas de diário, Che Guevara observou que uma mulher-soldado em seu grupo "causou certo ressentimento entre os homens, já que os cubanos não estavam acostumados a receber ordens de uma mulher". As mulheres também não eram geralmente alvos de recrutamento para a luta revolucionária. Linda Reif, da City University de Nova Iorque, observa que "excertos das transmissões da Rádio Rebelde, a principal estação revolucionária, não revelam qualquer tentativa de mobilizar especificamente as mulheres".

A representação das contribuições das mulheres para a revolução também foi cuidadosamente calculada e não tão aprofundada quanto as representações das contribuições dos homens na Cuba pós-revolucionária. As mulheres importantes eram frequentemente discutidas em Cuba, mas as contribuições gerais das mulheres comuns raramente eram mencionadas. Quando eram mencionadas, muitas vezes eram subestimadas ou ofuscadas pelas conquistas e contribuições de seus colegas homens. O governo cubano só recentemente começou a se esforçar para reconhecer as histórias de mulheres cubanas comuns que participaram da revolução. Numa altura em que muitas delas estão a envelhecer e a morrer, isto significa que o governo cubano apenas tem uma pequena janela de oportunidade para descobrir o maior número possível de histórias destas mulheres.

Vilma Espín

Outra importante mulher revolucionária foi Vilma Espín. Ela nasceu em uma família rica com um pai advogado. Espín era uma mulher muito educada; ela foi uma das primeiras mulheres latino-americanas a se formar em engenharia química. Seu pai adorava que ela fosse tão educada, no entanto, ele não gostava que ela carregasse ideais socialistas; então ele decidiu mandá-la para os Estados Unidos para continuar seus estudos no MIT. No entanto, a experiência somente a radicalizou ainda mais e seu ódio pelos EUA aumentou. Ela deixou a o país logo depois e voltou para Cuba, onde se juntou ao Movimento de 26 de Julho; envolvendo-se ainda mais com a oposição e com Fidel Castro. Ela era importante para o regime, especialmente porque era bilíngue (falava inglês e espanhol).

Haydée Santamaría

Haydée Santamaría foi outra importante mulher revolucionária. Ela nasceu em uma família conservadora e teve uma infância bastante difícil devido à pobreza. Ela só conseguiu frequentar a escola até a 6ª série, mas como valorizava a educação, repetiu a 6ª série várias vezes. Ela se tornou professora para deixar sua família para trás porque estava cansada de seus valores conservadores. Ela conseguiu se juntar ao irmão, Abel Santamaría, e logo conheceu seus companheiros e Fidel Castro. Haydée participou do assalto ao quartel Moncada; sendo uma das duas mulheres presentes. Além de participar, ela forneceu armas e ajudou a organizar o Movimento 26 de Julho. Infelizmente, ela foi presa e seu esposo e irmão morreram após o ataque. Mesmo com a morte deles, ela continuou contra o regime e se tornou parte das forças guerrilheiras lideradas por Fidel Castro. Após a revolução, ela fundou uma instituição para educar e trabalhar com pessoas que eram dissidentes latino-americanos.

Pós-revolução miniaturadaimagem|279x279px| Celia Sánchez em 1958. As mulheres também se envolveram em movimentos sociais que apoiaram abertamente a revolução e Fidel Castro. Embora não estivessem lutando diretamente na linha de frente, grupos de mulheres como a Federação de Mulheres Cubanas (, FMC) participaram ativamente da revolução distribuindo jornais, peças de literatura, apoiando e iniciando comícios e promovendo as ideias da revolução. Este grupo também ajudou a promover os cuidados de saúde, a educação e os direitos do trabalho (bem como os direitos das mulheres). Como esse grupo participou muito da revolução, elas fizeram parte da mudança (as normas de gênero mudaram muito) em Cuba após a revolução. As mulheres não eram mais vistas apenas como cuidadoras e esposas, elas eram vistas como iguais pela maioria. De facto, depois da revolução, as mulheres puderam ter acesso a uma boa educação, a cuidados de saúde adequados e à oportunidade de emprego; coisas a que as mulheres nunca tiveram acesso em Cuba antes da revolução. Como as mulheres não tinham essa oportunidade, grupos e organizações femininas foram criados para ajudá-las a navegar por essas novas vidas que elas têm a oportunidade de viver. Por exemplo, um grupo que foi criado para ajudar mulheres e promover a melhoria dos direitos das mulheres em Cuba.

Embora os direitos das mulheres não tenham mudado imediatamente e ainda haja uma luta pelos direitos das mulheres, a educação e as mudanças na força de trabalho tiveram os maiores impactos sobre as mulheres. Antes da revolução, as mulheres tinham muito pouco acesso à educação além do ensino fundamental (Haydee Santamaría é um bom exemplo disso), mas depois da revolução, o governo fez disso um ponto crucial para expandir a educação. Devido a esta expansão (de acordo com a UNESCO), as taxas de alfabetização das mulheres aumentaram 36% devido a esta importante mudança. Outra mudança importante e significativa que a Revolução Cubana promoveu foi a força de trabalho. Originalmente, as mulheres costumavam trabalhar em empregos de baixo nível, mal-pagos e não-qualificados, mas depois da revolução, as pessoas trabalharam muito para mudar isso e isso resultou num aumento de 26% de mulheres trabalhando em empregos qualificados.