A Igreja Metodista Episcopal (MEC) foi a maior e mais antiga denominação metodista dos Estados Unidos, desde sua fundação em 1784 até 1939. Foi também a primeira denominação religiosa dos EUA a se organizar nacionalmente. Em 1939, a MEC se reuniu com duas denominações metodistas separatistas (a e a ) para formar a Igreja Metodista. Em 1968, a Igreja Metodista se fundiu com a para formar a Igreja Metodista Unida.
As origens da MEC estão no Primeiro Grande Despertar, quando o metodismo surgiu como um movimento de reavivamento evangélico dentro da Igreja da Inglaterra que enfatizava a necessidade de nascer de novo e a possibilidade de alcançar a perfeição cristã. Na década de 1760, o metodismo havia se espalhado pelas Treze Colônias, e sociedades metodistas foram formadas sob a supervisão de John Wesley. Assim como na Inglaterra, os metodistas americanos permaneceram afiliados à Igreja da Inglaterra, mas esse estado de coisas tornou-se insustentável após a Revolução Americana. Em resposta, Wesley ordenou os primeiros presbíteros metodistas para a América em 1784. Sob a liderança de seus primeiros bispos, e Francis Asbury, a Igreja Metodista Episcopal adotou a política episcopal e um modelo itinerante de ministério que viu os atenderem às necessidades religiosas de uma população ampla e móvel.
O metodismo primitivo era contracultural por seu posicionamento antielitista e antiescravagista, atraindo especialmente afro-americanos e mulheres. Embora tenha sido alvo de críticas e ridicularizado como movimento fanático, a Igreja Metodista Episcopal continuou a crescer, especialmente durante o Segundo Grande Despertar, quando o reavivamento metodista e as reuniões de acampamento tiveram grande influência na cultura americana. No início do século XIX, a MEC se tornou a maior e mais influente denominação religiosa nos Estados Unidos. Com o crescimento, houve também uma maior institucionalização e respeitabilidade, o que gerou críticas internas sobre a perda de vitalidade e de compromisso com os princípios , como a crença na perfeição cristã e a oposição à escravidão.
À medida que o metodismo se consolidava no sul dos Estados Unidos, os líderes da igreja tornaram-se menos inclinados a condenar a escravidão ou a conceder aos pregadores e congregações afro-americanos os mesmos direitos que seus colegas euro-americanos. Em resposta, várias igrejas negras foram fundadas, incluindo a Igreja Metodista Episcopal Africana e a . No entanto, na década de 1830, um movimento abolicionista dentro da MEC dificultou a manutenção de uma posição neutra em relação à escravidão. Isso levou à divisão da igreja em 1845, quando os metodistas pró-escravidão do sul formaram a Igreja Metodista Episcopal do Sul. Simultaneamente, o movimento de santidade, focado na experiência da perfeição cristã, surgiu como um movimento de renovação dentro da MEC, mas acabou resultando em dissidências, como a formação da Igreja Metodista Livre e da Igreja Metodista Wesleyana. Devido à imigração em larga escala de católicos, a Igreja Católica acabou superando a MEC como a maior denominação religiosa nos Estados Unidos no final do século XIX.
História da Igreja Metodista
Contexto (1766-1783) miniaturadaimagem|Philip Embury pregando durante a primeira reunião metodista na cidade de Nova York.|esquerda|214x214px A Igreja Metodista Episcopal teve sua origem na disseminação do metodismo fora da Inglaterra, nas Treze Colônias, durante a década de 1760. O metodismo havia se desenvolvido a partir do ministério de John Wesley, um sacerdote da Igreja da Inglaterra (ou Igreja Anglicana), que pregava uma mensagem evangélica centrada na justificação pela fé, no arrependimento, na certeza da salvação e na doutrina da perfeição cristã.
Wesley permaneceu fiel à Igreja da Inglaterra e organizou seus seguidores em sociedades e classes paraeclesiásticas com o objetivo de promover o reavivamento espiritual dentro da Igreja da Inglaterra. Esperava-se que os membros das sociedades metodistas frequentassem e recebessem a eucaristia em suas igrejas paroquiais locais, mas Wesley também recrutava e supervisionava pregadores leigos para o ministério itinerante.
Cada circuito era formado por cerca de quinze a vinte sociedades, com dois a quatro pregadores itinerantes designados para cada circuito anualmente. Um dos pregadores seria nomeado “assistente” e ficaria responsável por coordenar as atividades dos outros pregadores itinerantes no circuito, que eram chamados de “ajudantes”. Wesley distribuía as tarefas de pregação por meio de uma conferência anual.
Em 1769, Wesley enviou os itinerantes Robert Williams, Richard Boardman e Joseph Pilmore para supervisionar os metodistas na América, após saber que as sociedades já haviam sido organizadas por , e em 1766. Em 1773, Wesley nomeou Thomas Rankin como assistente geral, confiando-lhe a liderança de todos os pregadores e sociedades metodistas na América. No dia 4 de julho de 1773, Rankin presidiu a primeira conferência anual em solo americano, na Filadélfia. Naquela época, havia 1.160 metodistas na América, liderados por dez pregadores leigos. Os pregadores metodistas itinerantes seriam conhecidos como "cavaleiros de circuito" (circuit riders).
As sociedades metodistas na América continuaram operando dentro da Igreja da Inglaterra, com vários padres anglicanos apoiando o trabalho metodista. Esses clérigos participavam das reuniões metodistas e administravam os sacramentos. Entre eles, destacaram-se Charles Pettigrew, da Carolina do Norte, Samuel Magaw, de Dover e, mais tarde, da Filadélfia, e Uzel Ogden, de Nova Jersey. O clérigo anglicano Devereux Jarratt foi um dos mais ativos apoiadores, fundando sociedades metodistas na Virgínia e na Carolina do Norte.
Fundação (1784) miniaturadaimagem|Fundada em 1766, a Igreja Metodista de John Street, na cidade de Nova York, é a congregação metodista mais antiga da América do Norte. A terceira e atual igreja nesse local foi construída em 1841. A Revolução Americana rompeu os laços com a Inglaterra, causando desordem na Igreja Anglicana nos Estados Unidos. Devido à escassez de ministros anglicanos, os metodistas americanos ficaram impossibilitados de receber os sacramentos do batismo e da eucaristia. Em resposta a essa situação, em 1º de setembro de 1784, John Wesley ordenou pessoalmente dois metodistas como presbíteros para a América, concedendo-lhes o direito de administrar os sacramentos, e também nomeou Thomas Coke, que já era sacerdote anglicano, como superintendente, com autoridade para ordenar outros clérigos metodistas.
Como Wesley não era bispo, sua ordenação de Coke e dos outros não foi reconhecida pela Igreja da Inglaterra, marcando, assim, a separação do metodismo americano da Igreja Anglicana. Wesley baseou suas ações na crença de que a ordem de bispo e sacerdote eram equivalentes, conferindo a ambos o poder de ordenar outros ministros.
A conferência de fundação da Igreja Metodista Episcopal, conhecida como , ocorreu em dezembro de 1784, na Igreja Metodista de Lovely Lane, em Baltimore, Maryland. Durante essa conferência, Coke ordenou Francis Asbury como co-superintendente, conforme os desejos de Wesley. Asbury estava servindo como assistente geral desde o retorno de Thomas Rankin à Inglaterra. , nascido na Alemanha e mais tarde co-fundador da , também participou da ordenação de Asbury.
A conferência adotou os preparados por Wesley, baseados nos Trinta e Nove Artigos da Igreja da Inglaterra, como declaração doutrinária para a nova igreja. Também foi adotada uma versão resumida do Livro de Oração Comum da Igreja da Inglaterra, chamada The Sunday Service of the Methodists; With Other Occasional Services, fornecida por Wesley. No entanto, os metodistas americanos preferiam uma adoração não litúrgica, e o Sunday Service foi amplamente ignorado.}
A conferência estabeleceu uma organização com superintendentes, anciãos, diáconos, pregadores itinerantes e pregadores locais. Os pregadores itinerantes, que trabalhavam em tempo integral no ministério itinerante, eram sustentados financeiramente pelas sociedades que atendiam. Já os pregadores locais, que procuravam empregos seculares, pregavam aos domingos em suas comunidades locais. Os diáconos eram pregadores autorizados por um superintendente a oficiar casamentos, funerais, batizar e auxiliar os presbíteros na administração da Ceia do Senhor. Apenas os presbíteros ordenados podiam administrar a Ceia do Senhor e eram responsáveis pelos circuitos. No ano de sua fundação, a igreja contava com 14.986 membros e 83 pregadores.
Características iniciais AnoMembros178414,986178518,000178620,681178725,842178837,354178943,262179057,631179163,269179265,980179367,643179466,608179560,291179656,664179758,663179860,169179961,3511808151,9951809163,0381810174,5601811184,5671812195,3571813214,3071814211,12919254,516,80619294,589,66419314,135,77519334,140,15219354,345,10819374,364,342 As características iniciais do metodismo foram marcadas por uma forte atração de diversos grupos sociais, incluindo escravos, brancos pobres e pessoas de classes médias, como artesãos, lojistas, pequenos comerciantes e pequenos plantadores. Esses grupos se sentiram atraídos pela crítica do metodismo ao mundanismo da nobreza. A Igreja Metodista Episcopal, em particular, se destacou por sua condenação da escravidão, o que atraiu especialmente os escravos e negros livres. Líderes metodistas proeminentes, como Thomas Coke, Francis Asbury e Freeborn Garrettson, pregavam uma mensagem antiescravagista, e a Conferência de Natal determinou que todos os leigos e pregadores metodistas libertassem seus escravos. Embora os afro-americanos ainda não fossem ordenados e as classes fossem segregadas racialmente, surgiram importantes líderes afro-americanos, como , que estava associado a Asbury e Coke.
Devido ao repúdio consciente do metodismo aos valores e estilos de vida da classe alta, as mulheres da elite que se converteram assumiram um papel de caráter revolucionário. Embora as mulheres não ocupassem papéis formais de liderança (embora algumas liderassem classes de maneira ocasional), elas desempenhavam um papel significativo na evangelização por meio de relações de classe, redes familiares, correspondência e atividades domésticas. Era comum que tanto mulheres quanto escravos fizessem exortações públicas, que eram depoimentos e narrativas pessoais de conversão, diferenciando-se dos sermões, pois os exortadores não usavam um texto específico da Bíblia.
As reuniões e cultos metodistas eram geralmente caracterizados por estilos de adoração emocionais e demonstrativos. Durante o processo de conversão, era comum que os participantes experimentassem tremores, gemidos, gritos ou caíssem no chão como se estivessem mortos. Essas experiências corporais, junto com as práticas ascéticas metodistas e as alegações de comunicação direta com o Espírito Santo, levaram seus opositores a acusar o metodismo de ser uma forma de entusiasmo religioso que causava insanidade. Além disso, devido às suas doutrinas arminianas, o trabalho evangelístico da Igreja Metodista Episcopal frequentemente enfrentava oposição dos calvinistas.
Crescimento, a primeira Conferência Geral e o Cisma de O'Kelly (1785-1792) Thomas Coke retornou à Grã-Bretanha em 1785, mas voltou aos Estados Unidos em 1787 com instruções escritas de John Wesley. Wesley ordenou a realização de uma conferência e a nomeação de como superintendente. Durante a conferência, e lideraram a oposição a Coke e à autoridade de Wesley. Muitos pregadores se sentiram ofendidos pela percepção de que Coke e Wesley estavam assumindo o controle das decisões da igreja americana. Havia também o temor de que a nomeação de Whatcoat pudesse levar à destituição de Francis Asbury, o que levou a conferência a rejeitar a nomeação de Whatcoat, embora ele fosse eleito em 1800. Em 1788, o título de superintendente foi alterado para bispo.