Henry Edward Roberts (13 de setembro de 1941 - 1º de abril de 2010) foi um engenheiro, empresário e médico estadunidense que inventou o primeiro computador pessoal comercialmente bem-sucedido em 1974. Ele é mais frequentemente conhecido como o "pai do computador pessoal". Ele fundou a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) em 1970 para vender kits eletrônicos para entusiastas de foguetes, mas o primeiro produto bem-sucedido foi um kit de calculadora eletrônica que foi destaque na capa da edição de novembro de 1971 da Popular Electronics. As calculadoras foram muito bem-sucedidas e as vendas ultrapassaram um milhão de dólares em 1973. Uma brutal guerra de preços de calculadoras deixou a empresa profundamente endividada em 1974. Roberts desenvolveu então o computador pessoal Altair 8800, que usava o novo microprocessador Intel 8080. Ele foi apresentado na capa da edição de janeiro de 1975 da Popular Electronics, e os entusiastas inundaram a MITS com pedidos desse kit de computador, que custava US$ 397.
Bill Gates e Paul Allen juntaram-se à MITS para o desenvolvimento de softwares e o Altair BASIC foi o primeiro produto da Microsoft. Roberts vendeu a MITS em 1977 e se aposentou na Geórgia, onde cultivou, estudou medicina e acabou se tornando um médico de cidade pequena, morando em Cochran, Geórgia.
Início da vida Roberts nasceu em 13 de setembro de 1941, em Miami, Flórida, filho de Henry Melvin Roberts, um reparador de eletrodomésticos, e Edna Wilcher Roberts, uma enfermeira. Sua irmã mais nova, Cheryl, nasceu em 1947. Durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto seu pai estava no exército, Roberts e sua mãe moravam na fazenda da família Wilcher, no condado de Wheeler, Geórgia. Após a guerra, a família voltou para Miami, mas Roberts passava os verões com os avós na zona rural da Geórgia. O pai de Roberts tinha uma empresa de conserto de eletrodomésticos em Miami.Zannos (2003), 15.Miller, Samantha; Wescott, Gail Cameron (27 de janeiro de 1997). "The Road Not Chosen: He might have been Ed Roberts, billionaire; instead, he became a rural MD". People. pp 97-98
Roberts começou a se interessar por eletrônica e construiu um pequeno computador baseado em relés quando estava no ensino médio. No entanto, a medicina era sua verdadeira paixão e ele entrou na Universidade de Miami com a intenção de se tornar médico, o primeiro de sua família a frequentar a faculdade. Lá, ele conheceu um neurocirurgião que compartilhava seu interesse por eletrônica. O médico sugeriu que Roberts se formasse em engenharia antes de entrar na faculdade de medicina, e Roberts mudou seu curso para engenharia elétrica.Zannos (2003), 16–17.
Roberts casou-se com Joan Clark enquanto estava na universidade e, quando ela engravidou, Roberts sabia que teria de abandonar os estudos para sustentar sua nova família. A Força Aérea dos EUA tinha um programa que pagava a faculdade e, em maio de 1962, ele se alistou com a esperança de concluir sua graduação por meio do Programa de Educação e Comissionamento de Aviadores.Zannos (2003), 18–19.
Após o treinamento básico, Roberts frequentou a Escola de Manutenção de Equipamentos Criptográficos na Base Aérea de Lackland, em San Antonio, Texas. Devido a seus estudos de engenharia elétrica na faculdade, Roberts foi nomeado instrutor na Escola de Criptografia quando concluiu o curso. Para aumentar seu escasso salário de alistado, Roberts trabalhou em vários projetos fora de serviço e até criou uma empresa individual, a Reliance Engineering. O trabalho mais notável foi criar os componentes eletrônicos que animavam os personagens de Natal na vitrine da loja de departamentos Joske's, em San Antonio. Em 1965, ele foi selecionado para um programa da Força Aérea para concluir seu curso universitário e tornar-se um oficial comissionado. Roberts formou-se em engenharia elétrica pela Universidade Estadual de Oklahoma em 1968 e foi designado para a Divisão de Laser do Laboratório de Armas na Base Aérea de Kirtland, em Albuquerque, Novo México.Mims (1986), 24–27. Em 1968, ele tentou se inscrever na faculdade de medicina, mas descobriu que, aos 27 anos, era considerado velho demais.
Micro Instrumentation and Telemetry Systems
ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:MITS_Ad_March_1970.png|direita|miniaturadaimagem|180x180px|Anúncio de março de 1970, quando a sede da MITS estava localizada na garagem de Ed Roberts. Roberts trabalhou com Forrest Mims no Laooratório de Armas e ambos compartilhavam o interesse por missilmodelismo. Mims era conselheiro do Clube de Missilmodelismo de Albuquerque e conheceu o editor da revista Model Rocketry em uma conferência de foguetes. Isso resultou em um artigo na edição de setembro de 1969 da Model Rocketry, "Luz de Rastreamento Transistorizada para Modelos de Foguetes Lançados à Noite". Roberts, Mims e os colegas de laboratório Stan Cagle e Bob Zaller decidiram que poderiam projetar e vender kits eletrônicos para entusiastas de foguetes. Roberts queria chamar a nova empresa de Reliance Engineering, mas Mims queria formar um acrônimo semelhante ao MIT do Massachusetts Institute of Technology. Cagle criou Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS).Mims (1986), 29. Eles anunciaram o pisca-pisca de luz, um sensor de velocidade de rolagem com transmissor e outros kits na Model Rocketry, mas as vendas foram decepcionantes.
Mims escreveu um artigo sobre a nova tecnologia de diodos emissores de luz que seria publicado na edição de novembro de 1970 da revista Popular Electronics. Ele perguntou aos editores se eles também queriam uma história de projeto, e eles concordaram. Roberts e Mims desenvolveram um comunicador de LED que transmitia voz em um feixe de luz infravermelha para um receptor a centenas de metros de distância. Os leitores podiam comprar um kit de peças para construir o Opticom LED Communicator da MITS por US$ 15. A MITS vendeu pouco mais de cem kits. Mims já havia deixado a Força Aérea e queria seguir a carreira de escritor de tecnologia. Roberts comprou a parte de seus sócios originais e concentrou a empresa no mercado emergente de calculadoras eletrônicas.Mims (1986) 34–36.
Calculadoras ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:MITS_Calculator_Model_1440_1972.jpg|direita|miniaturadaimagem|240x240px|Anúncio de junho de 1972 da calculadora MITS Modelo 1440. A primeira experiência real de Roberts com computadores ocorreu na Universidade Estadual de Oklahoma, onde os estudantes de engenharia tinham acesso gratuito a um computador IBM 1620.Zannos (2003), 19. Seu escritório no Laboratório de Armas tinha a calculadora programável Hewlett-Packard 9100A de última geração em 1968. Roberts sempre quis construir um computador digital e, em julho de 1970, a Electronic Arrays anunciou um conjunto de seis circuitos integrados LSI que formariam uma calculadora de quatro funções. Roberts estava determinado a projetar um kit de calculadora e conseguiu que seus colegas do Laboratório de Armas, William Yates e Ed Laughlin, investissem no projeto com tempo e dinheiro.Mims (1986) 24–27, 34–36.
O primeiro produto foi uma calculadora de "quatro funções" que podia somar, subtrair, multiplicar e dividir. O visor tinha apenas oito dígitos, mas os cálculos eram realizados com precisão de 16 dígitos. O kit da calculadora MITS Modelo 816 foi apresentado na capa da Popular Electronics de novembro de 1971. O kit era vendido por US$ 179 e a unidade montada custava US$ 275. Diferentemente dos kits anteriores que a MITS havia oferecido, milhares de pedidos de calculadoras chegavam todos os meses.
As vendas mensais chegaram a US$ 100.000 em março de 1973, e a MITS mudou-se para um prédio maior, com 930 metros quadrados de espaço. Em 1973, a MITS estava vendendo todas as calculadoras que podia fabricar, e 110 funcionários trabalhavam em dois turnos para montá-las.Young (1998), 152–153. A funcionalidade dos circuitos integrados das calculadoras aumentou em ritmo acelerado e Roberts estava projetando e produzindo novos modelos. A popularidade das calculadoras eletrônicas atraiu as empresas tradicionais de equipamentos de escritório e as empresas de semicondutores para o mercado. Em setembro de 1972, a Texas Instruments (TI) lançou a calculadora portátil de quatro funções TI-2500, vendida por US$ 120. As grandes empresas podiam vender abaixo do custo para ganhar participação no mercado. No início de 1974, Ed Roberts descobriu que poderia comprar uma calculadora em uma loja de varejo por menos do que o custo dos materiais. A MITS estava agora com uma dívida de US$ 300.000 e Roberts estava procurando um novo produto de sucesso.Young (1998), 154–155.
Computador Altair 8800
ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Altair_Computer_Ad_May_1975.jpg|direita|miniaturadaimagem|240x240px|Anúncio de maio de 1975 do kit do computador Altair 8800. Roberts decidiu voltar ao mercado de kits com um computador de baixo custo. O cliente-alvo consideraria que "alguma montagem necessária" era um recurso desejável. Em abril de 1974, a Intel lançou o microprocessador 8080, que Roberts considerava suficientemente potente para seu kit de computador, mas cada chip 8080 era vendido por US$ 360 em pequenas quantidades.Young (1998), 155–158. Roberts achava que o preço de um kit de computador deveria ser inferior a US$ 400; para atingir esse preço, ele concordou em encomendar 1.000 microprocessadores da Intel por US$ 75 cada.Ceruzzi (2003), 227–228. A empresa tinha apenas 20 funcionários e um empréstimo bancário de US$ 65.000 financiou o projeto e a produção inicial do novo computador. Roberts disse ao banco que esperava vender 800 computadores, mas imaginou que seriam cerca de 200.
Art Salsberg, diretor editorial da Popular Electronics, estava procurando um projeto de construção de computador, e seu editor técnico Les Solomon sabia que a MITS estava trabalhando em um kit de computador baseado no Intel 8080. Roberts garantiu a Solomon que o projeto seria concluído em novembro para cumprir o prazo de impressão da edição de janeiro de 1975. O primeiro protótipo foi concluído em outubro e enviado para a Popular Electronics em Nova York para a fotografia da capa, mas foi perdido durante o transporte. Solomon já tinha várias fotos da máquina, e o artigo foi baseado nelas. Roberts e Yates começaram a trabalhar na construção de um substituto. O computador na capa da revista era uma caixa vazia com apenas interruptores e LEDs no painel frontal. O computador Altair finalizado tinha um layout de placa de circuito completamente diferente do protótipo mostrado na revista. ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Altair_8800_Computer.jpg|esquerda|miniaturadaimagem|Computador Altair 8800 com sistema de disquete de 8 polegadas. Os produtos da MITS geralmente tinham nomes genéricos, como a Calculadora Modelo 1440 ou o Voltímetro Digital Modelo 1600. Os editores da Popular Electronics queriam um nome mais atraente para o computador. O redator técnico da MITS, David Bunnell, apresentou três páginas de possíveis nomes, mas Roberts estava muito ocupado terminando o projeto do computador para escolher um. Há várias versões da história de quem escolheu Altair como o nome do computador. Na primeira Convenção do Computador Altair (março de 1976), Les Solomon disse ao público que o nome foi inspirado por sua filha Lauren, de 12 anos. Ela disse: "Por que vocês não o chamam de Altair? É para lá que a Enterprise [de Star Trek] está indo hoje à noite." A edição de dezembro de 1976 da Popular Science citou erroneamente esse relato, dando o crédito à filha de Ed Roberts. Sua única filha, Dawn, só nasceu em 1983. Ambas as versões apareceram em muitos livros, revistas e sites.