thumb|right|Mapa detalhado da região do Cáucaso (1994), incluindo locais de recursos energéticos e minerais economicamente importantes: a Ossétia do Sul possui reservas de chumbo e zinco, a Abecásia possui carvão, e a Geórgia possui petróleo, ouro, cobre, manganês e carvão. Este artigo descreve o contexto da Guerra Russo-Georgiana.
Geórgia
A Geórgia ocidental foi incluída no Reino da Abecásia no século IX. Kutaisi foi adotada como a capital do reino abecásio e a língua georgiana rapidamente tornou-se dominante no reino. No século X d.C., a Geórgia emerge pela primeira vez como um conceito étnico nos territórios onde a língua georgiana era usada para realizar o serviço religioso cristão. Adotando uma política expansionista, o reino abecásio ampliou o seu domínio para leste e, através de alianças matrimoniais, acabou por se fundir com o Reino da Geórgia numa única entidade. A inclusão e posterior adoção do Emirado de Tbilisi como capital da Geórgia em 1122 marcou o auge da unificação georgiana. Após as invasões mongóis na região, o Reino da Geórgia acabou por dividir-se em vários principados. No século XIX, o Império Russo gradualmente tomou posse das terras georgianas e incorporou-as nas Gubernia de Tiblíssi (Geórgia oriental) e Gubernia de Kutaisi (Geórgia ocidental, incluindo a Abecásia). A russificação dos georgianos não foi muito bem sucedida: os russos não permitiram a formação de uma nacionalidade georgiana, fragmentando o seu povo em vários subgrupos étnicos. Após a revolução russa, a Geórgia declarou a sua independência em 26 de maio de 1918. A constituição georgiana concedeu autonomia à Abecásia. Durante o período de independência da Geórgia, entre 1918 e 1921, o país não conseguiu integrar plenamente a Abecásia. Embora a independência da Geórgia tenha sido reconhecida pela Rússia em maio de 1920, os bolcheviques russos invadiram a Geórgia independente em 1921.
A Geórgia soviética incluía três entidades autónomas: Abecásia, Adjara e Ossétia do Sul. A única distinção religiosa estava em Adjara, devido à presença de adjarianos muçulmanos. Uma língua comum, entre outros traços partilhados entre adjarianos e georgianos, evitou tensões significativas entre Tbilisi (capital da Geórgia) e Batumi (capital de Adjara). Embora a cristandade ortodoxa fosse comum entre os distintos grupos étnicos dos ossetas do sul e abecásios, surgiram conflitos acentuados entre o governo central de Tiblíssi e estas entidades autónomas. A Abecásia e a Ossétia do Sul receberam de Joseph Stalin o direito hipotético de se separarem da república da união, e esta "bomba-relógio" foi utilizada contra a Geórgia em 1991. A autodeterminação étnica e a formação de um Estado nunca foram objetivos de Adjara.
Conflito georgiano-osseta Chegada dos ossetas ao Transcaucaso esquerda|miniatura|Fragmento do mapa de 1856 de J. H. Colton, mostrando o território da moderna Ossétia do Sul dentro da Geórgia e Imerícia. A moderna Ossétia do Norte corresponde a "Ossia" (Ossétia) no Cáucaso do Norte. A Ossétia tornou-se parte da RSSA das Montanhas em 1921 e foi renomeada como Ossétia do Norte apenas em 1924. esquerda|miniatura|Criação do OA da Ossétia do Sul em 1922. Os ossetas são um grupo étnico indo-europeu descendente dos alanos, uma das tribos sármatas, que falam a língua osseta, uma língua iraniana semelhante à língua pachto falada no Afeganistão. Os ossetas são indígenas da Ossétia do Norte, localizada no Cáucaso do Norte. A data da chegada dos ossetas ao Transcaucaso é controversa. De acordo com uma teoria recente, migraram para lá durante os séculos XIII e XIV d.C., após as invasões mongóis e de Tamerlão. Outra teoria sugere que a migração osseta para a Geórgia central começou no século XVII com a permissão das autoridades georgianas. Os ossetas viveram pacificamente ao lado dos georgianos durante séculos.
Quando os ossetas entraram em contacto com a Rússia czarista, a geografia e a fé contribuíram para uma postura pró-russa do povo osseta. Muitos ossetas serviram no exército russo tanto durante o período czarista como no período soviético e há o orgulho generalizado de terem produzido mais heróis da União Soviética por habitante do que qualquer outro povo soviético.
Conflito de 1918-1920 e o período soviético
Em 1918, o conflito começou entre os camponeses ossetas sem terra que viviam em Shida Kartli, influenciados pelo bolchevismo e que exigiam a posse das terras que trabalhavam, e a nobreza georgiana étnica apoiada pelo governo menchevique, que era a proprietária legal. Embora os ossetas inicialmente estivessem descontentes com a postura económica das autoridades de Tbilisi, a tensão rapidamente degenerou num conflito étnico. A primeira rebelião osseta começou em fevereiro de 1918, quando três príncipes georgianos foram mortos e suas terras foram ocupadas pelos ossetas. O governo central de Tiflis retaliou enviando a Guarda Nacional para a área, mas a unidade georgiana recuou após o confronto. Os insurgentes ossetas então ocuparam a cidade de Tsequinváli e começaram a atacar os georgianos nativos. Durante os levantes de 1919 e 1920, os ossetas foram apoiados secretamente pela Rússia Soviética, mas ainda assim foram derrotados. Os bolcheviques terão pretendido subjugar a Geórgia incitando tensões étnicas. A alegação de 5 000 mortes ossetas no conflito de 1920 é considerada exagerada.
A República Democrática da Geórgia foi invadida pelo Exército Vermelho em 1921, instalando-se um governo soviético. O Exército Vermelho recebeu apoio dos ossetas. A invasão soviética permitiu que os camponeses ossetas, que habitavam terras feudais georgianas, assegurassem o território reivindicado. Em abril de 1922, o governo da República Socialista Soviética da Geórgia criou o Oblast Autónomo da Ossétia do Sul como uma unidade administrativa autónoma para os ossetas transcaucasianos, sob pressão do Kavbiuro (o Bureau do Cáucaso do Comitê Central do Partido Comunista Russo).
Historiadores como Stephen F. Jones, Emil Souleimanov e Arsène Saparov argumentam que os bolcheviques concederam essa autonomia aos ossetas em troca de ajuda contra a República Democrática da Geórgia, já que a área nunca havia sido uma entidade separada antes da invasão russa. A delimitação das fronteiras administrativas foi complexa, incluindo partes dos Uyezd de Gori e Uyezd de Dusheti da Gubernia de Tíflis e do Uyezd de Racha da Gubernia de Cutáissi, todos historicamente territórios georgianos. Muitas aldeias georgianas foram incorporadas no oblast, apesar dos protestos da população georgiana. Embora Tsequinváli não tivesse maioria osseta, foi designada como capital da Ossétia do Sul.
Antes de 1924, a Ossétia do Norte também não possuía autonomia política. Em 1925, a Ossétia do Sul solicitou a união com a Ossétia do Norte, mas o pedido foi negado. Durante o período soviético, houve migração osseta para Tsequinváli, facilitada pela abertura do Túnel de Roki em 1985, ligando as duas regiões.
Durante o domínio soviético, georgianos e ossetas não se enfrentaram em conflitos. As vilas georgianas e ossetas estavam misturadas. Cerca de 65 000 viviam na Ossétia do Sul enquanto outros 100 000 ossetas habitavam a Geórgia propriamente dita. Os ossetas na Geórgia demonstravam maior domínio do idioma georgiano do que outras minorias étnicas. Já na Ossétia do Sul, os georgianos constituíam uma minoria de cerca 28 500 habitantes num total de 98 500 em 1989.
Dissolução da União Soviética e a guerra de 1991-1992
O nacionalismo na Geórgia soviética ganhou força em 1989 com o enfraquecimento da União Soviética. O Kremlin apoiou o nacionalismo ossétio do sul como uma estratégia para conter o movimento de independência da Geórgia, com o KGB a fomentar as tensões étnicas. Em 1988, ativistas da Ossétia do Sul fundaram a Frente Popular da Ossétia do Sul (Adamon Nykhas).
Em 10 de novembro de 1989, o Soviete Supremo da Geórgia foi solicitado pelo conselho regional da Ossétia do Sul a elevar a região ao status de República Socialista Soviética Autônoma. A resolução das autoridades sul-ossétias para criar a RSSA da Ossétia do Sul intensificou o conflito, e o Soviete Supremo da Geórgia anulou o decreto em 11 de novembro de 1989. O Primeiro Secretário do Partido na região foi removido de seu cargo. Em 23 de novembro de 1989, uma marcha de civis georgianos em direção a Tsequinváli foi organizada, mas foi detida na entrada da cidade por ossétios e tropas soviéticas, resultando em vítimas.
No verão de 1990, o Soviete Supremo da Geórgia aprovou uma lei contra partidos regionais, e os ossétios do sul responderam com uma declaração de soberania como parte da União Soviética, em 20 de setembro de 1990. As eleições parlamentares de outubro de 1990 foram vencidas pelo bloco "Mesa Redonda", liderado por Zviad Gamsakhurdia, mas os ossétios do sul ignoraram o pleito georgiano, promovendo suas próprias eleições em dezembro. Em 11 de dezembro de 1990, o Soviete Supremo da Geórgia anulou a autonomia da Ossétia do Sul como resposta às tentativas de secessão.
Quando o parlamento da Geórgia emitiu um decreto proclamando estado de emergência no território do antigo Oblast Autónomo da Ossétia do Sul em 12 de dezembro de 1990 em resposta aos conflitos, tanto tropas internas georgianas quanto russas foram enviadas para a região. O cargo de presidente da Câmara de Tsequinváli foi atribuído ao comandante da polícia georgiana. A Guarda Nacional da Geórgia foi legalmente estabelecida no início de janeiro de 1991. Um conflito militar eclodiu entre a Geórgia e separatistas da Ossétia do Sul em janeiro de 1991. Mikhail Gorbachev, líder da União Soviética, anulou as decisões dos Supremos Sovietes da Ossétia do Sul e da Geórgia em relação ao status da Ossétia do Sul em janeiro de 1991. Embora a Ossétia do Sul fosse parte da Geórgia durante a declaração de independência da Geórgia em abril de 1991, decidiu separar-se em 21 de dezembro de 1991. Um referendo para se unir à Rússia foi realizado em janeiro de 1992, no qual nenhum residente georgiano da Ossétia do Sul votou.
Na primavera de 1992, os separatistas da Ossétia do Sul foram apoiados por unidades militares soviéticas controladas pela Rússia. O apoio militar russo aos ossetas do sul visava, possivelmente, consolidar sua posição no Cáucaso do Sul. Os combates concentraram-se em torno de Tsequinváli e na estrada que levava à Ossétia do Norte. Muitas aldeias georgianas e ossetas na região foram destruídas em consequência das hostilidades armadas. Em junho de 1992, a possibilidade de uma guerra total entre a Rússia e a Geórgia aumentou, à medida que as autoridades russas prometeram bombardear a capital georgiana, Tiblíssi, em apoio aos separatistas ossetas do sul. A Geórgia aceitou um acordo de cessar-fogo em 24 de junho de 1992 para evitar a escalada do conflito com a Rússia. O acordo encerrou as hostilidades. As estimativas de mortes nessa guerra giram em torno de 1 000 pessoas. Cerca de 100 000 ossetas deixaram a Geórgia propriamente dita e a Ossétia do Sul. 23 000 georgianos deixaram a Ossétia do Sul. No entanto, o status político da Ossétia do Sul não foi resolvido pelo acordo de cessar-fogo. Uma Comissão de Controlo Conjunto para Resolução de Conflitos Georgiano-Osseta e uma força de manutenção da paz composta por tropas russas, georgianas e ossetas foram estabelecidas. A Zona de Conflito foi definida como uma área dentro de um raio de 15 km de Tsequinváli onde a força de manutenção da paz estava ativa. A unidade de manutenção da paz da Ossétia do Norte incluía forças de paz da Ossétia do Sul. O arranjo, no qual a Geórgia tinha que lidar com três lados rivais, foi desfavorável para o país. O Conselho Supremo da Ossétia do Sul aprovou uma resolução sobre a independência da Geórgia e adesão à Rússia em 19 de novembro de 1992.