A Operação Halyard (ou Missão Halyard), conhecida em sérvio como Operação Ponte Aérea (), foi uma operação de transporte aéreo Aliado atrás das linhas do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial. Em julho de 1944, o Escritório de Serviços Estratégicos (OSS) traçou planos para enviar uma equipe de força Chetnik liderada pelo General Draža Mihailović no Território do Comandante Militar ocupado pelos alemães na Sérvia com o propósito de evacuar os aviadores aliados abatidos sobre aquela área. Leary (1995), p. 30 Esta equipe, conhecida como equipe Halyard, era comandada pelo Tenente George Musulin, juntamente com o Sargento Michael Rajacich, e o operador de rádio especialista Arthur Jibilian. A equipe foi destacada para a Décima Quinta Força Aérea dos Estados Unidos e designada como a 1ª Unidade de Resgate de Tripulação Aérea. Ford (1992), p. 100 Foi a maior operação de resgate de aviadores americanos da história. US commemorates Serbian support during WWII - US Air Forces in Europa & Air Forces Africa De acordo com o historiador Professor Jozo Tomasevich, um relatório apresentado ao OSS mostrou que 417 Tomasevich (1975), p. 378 aviadores aliados que foram abatidos na Iugoslávia ocupada foram resgatados pelos Chetniks de Mihailović, Leary (1995), p. 32 e transportados de avião pela Décima Quinta Força Aérea. De acordo com o Tenente Comandante. Richard M. Kelly (OSS), um total de 432 funcionários dos EUA e 80 aliados foram transportados por via aérea durante a Missão Halyard. Kelly (1946), p. 62 De acordo com Robert Donia, as operações aéreas aliadas sobre o território partidário na Iugoslávia foram estrategicamente significativas e de amplo escopo. Os formulários dos evasores mostram que aviadores pousaram em grande parte da Iugoslávia, do leste da Sérvia à Eslovênia e até mesmo na Bulgária. Os evacuados mencionaram com mais frequência as pistas de pouso em Tičevo, Sanski Most e na ilha costeira croata de Vis. Dos 2.364 aviadores resgatados da Iugoslávia, cerca de 2.000 foram extraídos do território partidário e 350 do território controlado por Chetniks. Robert J. Donia, The Forgotten Thousands: The Historiography of World War II Rescues of Allied Airmen in Yugoslavia. Akademija Nauka i Umjetnosti Bosne i Hercegovine, 2020, p. 300-303
Contexto
Alvos para bombardeio Após a bem-sucedida invasão aliada da Sicília, a Itália capitulou no outono de 1943, os Aliados ocuparam todo o sul da Itália. No final de 1943, a 15.ª Força Aérea das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos, sob o comando do General Nathan Twining, foi transferida da Tunísia para um campo de aviação perto de Foggia. Este aeródromo tornou-se a maior base aérea americana no sul da Itália, e foi usado para atacar alvos no sul e no leste da Europa. A 15ª Força Aérea do Exército também utilizou os aeródromos próximos de Bari, Brindisi, Lecce e Manduria. miniaturadaimagem|B-24D sobrevoam Ploiești durante a Segunda Guerra Mundial A 15ª Força Aérea bombardeou alvos na Alemanha, Hungria, Eslováquia, no Estado Independente da Croácia, no Território do Comandante Militar na Sérvia, Bulgária e Romênia. Alguns dos alvos mais importantes eram fontes de petróleo e refinarias de petróleo na Roménia. Estas instalações foram a força motriz da máquina de guerra de Hitler e os principais alvos da Campanha do Petróleo da Segunda Guerra Mundial. A refinaria Ostro Romano em Ploiești fornecia um quarto das necessidades de combustível do Terceiro Reich e era um dos alvos prioritários. Todos os voos visando os campos petrolíferos e refinarias na Roménia, perto da cidade de Ploiești, a norte de Bucareste, passaram pelo Território do Comandante Militar na Sérvia.
Rota de Vôo De outubro de 1943 a outubro de 1944, a 15ª Força Aérea conduziu cerca de 20.000 surtidas com caças e bombardeiros. Durante esse período, perdeu quase cinquenta por cento de suas aeronaves, mas apenas cerca de dez por cento de seu pessoal. Para a realização de missões de combate, a Décima Quinta Força Aérea tinha à sua disposição 500 bombardeiros pesados (B-17 Flying Fortresses e B-24 Liberators) e cerca de 100 caças de escolta.
A rota de voo do sul da Itália para os alvos na Roménia repetiu-se todos os dias desde a primavera de 1944, (sobre o Mar Adriático, Montenegro, Sérvia e Bulgária até à Roménia). Dois terços destes voos foram realizados contra objectivos na Bulgária, Romênia e na zona da Sérvia ocupada pelos alemães. Os alemães tinham à sua disposição um número limitado de aviões de combate cujos alvos mais frequentes eram aviões aliados que já tinham sido danificados pelas defesas antiaéreas do Eixo na Bulgária e na Roménia, aviões que devido a tais danos tiveram que voar lentamente a baixa altitude.
Na Primavera de 1944, a USAAF intensificou o bombardeamento de alvos na Bulgária e na Roménia, com o resultado de que os aviadores americanos foram forçados a resgatar aeronaves danificadas sobre a Jugoslávia em números crescentes. Algumas tripulações caíram nas mãos de tropas romenas, búlgaras, croatas ou alemãs e foram enviadas para campos de prisioneiros de guerra. Em agosto de 1944, 350 bombardeiros foram perdidos. Muitas das tripulações sobreviveram: algumas caíram em território controlado pelos guerrilheiros do marechal Tito, enquanto outras encontraram refúgio na Sérvia com os chetniks de Draža Mihailović. Leary (1995), p. 28 miniaturadaimagem|Draža Mihailović em 1943 Os primeiros aviadores americanos resgataram a zona da Sérvia ocupada pelos alemães em 24 de janeiro de 1944. Nesse dia dois Libertadores foram abatidos, um deles sobre Zlatibor, o outro sobre Toplica. Um bombardeiro, danificado por aviões de combate alemães, fez um pouso de emergência entre Pločnik e Beloljin. Military Archive, Chetnik archives, K-278, registration number 18/1 Uma tripulação de nove pessoas foi resgatada pelo Corpo de exército Chetnik Toplica sob o comando do major Milan Stojanović. A tripulação foi colocada na casa dos líderes locais do Chetnik, na aldeia de Velika Draguša. Outro bombardeiro foi abatido naquele mesmo dia, com a tripulação saltando sobre o Monte Zlatibor. Eles foram encontrados por membros do Corpo de Zlatibor. Uma mensagem de radiograma sobre o resgate de uma das tripulações foi enviada por Stojanović a Mihailović em 25 de janeiro. O major Stojanović escreveu que no dia anterior cerca de 100 bombardeiros voaram da direção de Niš em direção a Kosovska Mitrovica, e que foram seguidos por nove caças alemães. Após uma batalha de meia hora, um avião pegou fogo e foi forçado a pousar entre as aldeias de Pločnik e Beloljin, no vale do rio Toplica.
No início de julho de 1944, mais de cem aviadores estavam em áreas sob controle de Chetnik. Roberts (1973), p. 254 As forças de ocupação alemãs e búlgaras na Sérvia que avistaram a aeronave danificada e os paraquedas abertos perseguiram os aviadores. No entanto, os Chetniks sob o controle de Mihailović já os haviam alcançado. Os alemães ofereceram dinheiro à população sérvia local pela captura dos aviadores aliados. Os camponeses aceitaram os aviadores em suas casas e alimentaram-nos durante meses sem a ajuda dos Aliados. Hospitais para aviadores doentes e feridos foram estabelecidos na aldeia de Pranjani.
Criação da Unidade de Resgate de Tripulação Aérea miniaturadaimagem|300x300px|General Mihailović com os membros da missão militar dos EUA, Operação Halyard 1944. Os oficiais do Escritório de Serviços Estratégicos já haviam garantido a cooperação do Marechal Tito para resgatar os aviadores abatidos. Em janeiro de 1944, o major Linn M. Farish e o tenente Eli Popovich saltaram de pára-quedas no quartel-general partidário em Drvar para providenciar assistência no resgate de aviadores americanos. Após uma reunião com Tito em 23 de janeiro de 1944, foram enviadas ordens a todas as unidades partidárias para que fizessem todo o possível para localizar os aviadores abatidos e conduzi-los com segurança até a equipe de ligação aliada mais próxima. Leary (1995), p. 29
Os esforços para recuperar tripulações aéreas das áreas controladas por Chetnik entraram em conflito com a teia emaranhada da política dos Balcãs. Os britânicos, que consideravam aquela parte do mundo dentro da sua esfera de interesse, transferiram o seu apoio para Tito e estavam determinados a cortar todos os laços com Mihailović para não ofenderem o líder comunista. As tentativas americanas de manter contato com Mihailović foram rejeitadas por Londres. Leary (1995), p. 29 No entanto, o General Nathan F. Twining, Comandante da 15.ª Força Aérea, estava determinado a resgatar os seus aviadores abatidos. Em 24 de julho de 1944, graças aos esforços de Twining e de vários oficiais do OSS, o General Ira C. Eaker (desde abril de 1945 Vice-Comandante das Forças Aéreas do Exército) dirigiu a 15ª Força Aérea para estabelecer uma Unidade de Resgate de Tripulação Aérea (ACRU). Esta organização independente das Forças Aéreas Aliadas do Mediterrâneo, anexada à 15.ª Força Aérea seria responsável pela localização e evacuação dos aviadores Aliados em todos os Balcãs.
Selecionado para chefiar a ACRU foi o coronel George Kraigher do Comando de Transporte da AAF. Kraigher voou para a Força Aérea Real Sérvia na Primeira Guerra Mundial. Antes da Segunda Guerra Mundial, Kraigher desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da rota aérea da Pan American Airways de Miami ao Oriente Médio, via Brasil e África Ocidental. Assumindo a unidade de resgate, Kraigher formou dois partidos. Trabalharíamos com os partidários de Tito; o outro iria para os Chetniks de Mihailović. Leary (1995), p. 30
O tenente George Musulin, um oficial do OSS que liderou uma missão de ligação a Mihailović e um dos principais defensores da manutenção do contato com os Chetniks, foi nomeado comandante da ACRU 1 (conhecida como Missão Halyard). Musulin, como sugeriu o tenente Nelson Deranian, chefe da Seção de Operações Especiais do OSS (SO) Bari, possuía "o caráter robusto necessário para enfrentar as dificuldades envolvidas". Sargento/M. Michael Rajacich, emprestado do OSS Secret Intelligence Branch (S1) para esta missão específica, e o especialista da Marinha de 1ª classe Arthur Jibilian, o operador de rádio OSS da missão, completaram a equipe de Musulin. Ford (1992), p. 100
Resgate de aviadores americanos esquerda|miniaturadaimagem|250x250px|Centro de saúde na vila de Pranjani construído como doação do assistente social, humanista e membro da Cruz Vermelha dos EUA John A. Kingzbury (1876-1956) após a Primeira Guerra Mundial. Kingzbury, John Adams (1876-1956) Em 1944, a equipe da Missão Halyard liderada pelo OSS deu ajuda parcial com suprimentos limitados. O dispensário foi transformado num hospital de campanha militar dos EUA atrás das linhas inimigas para tratar aviadores americanos feridos, Chetniks sérvios e habitantes locais. No início do século XXI, esta aldeia representa um pequeno recanto dos EUA na Sérvia. Memorial complex Pranjani by John Cappello Na noite de 2 para 3 de agosto de 1944, após várias tentativas frustradas, a equipe da Missão Halyard saltou de paraquedas no quartel-general de Mihailović em Pranjani. Ford (1992), p. 101
O aviador Richard Felman (415º Esquadrão de Bombardeio, 98º Grupo de Bombardeio, 15ª Força Aérea), que estava em Pranjani, relembra a cena quando a missão chegou ao campo de aviação: "Aquele que estava na liderança era o membro de uma multidão de Chetniks - eles estavam beijando-o e torcendo por ele com lágrimas nos olhos. Ele usava um uniforme americano e era um dos maiores caras que eu já vi. Ele se aproximou de nós e estendeu as mãos. 'Eu sou George Musulin', ele disse. Ford (1992), p. 103