thumb|250px|Três Bruxas, de Hans Baldung Grien, c. 1514

A crença na bruxaria na Europa pode ser rastreada até a antiguidade clássica e tem uma história contínua durante a Idade Média, culminando nos julgamentos de bruxas do início da Idade Moderna e dando origem ao conto de fadas e à cultura popular da personagem "bruxa" dos tempos modernos, bem como à o conceito de "bruxa moderna" na Wicca e movimentos relacionados da bruxaria neopagã.

Na Europa medieval e no início da era moderna, as bruxas acusadas eram geralmente mulheres que, segundo se acreditava, usavam magia para causar danos e infortúnios aos membros de sua própria comunidade. A feitiçaria era vista como imoral e muitas vezes pensava-se que envolvia a comunhão com seres malignos, como um "pacto com o diabo". Acreditava-se que a bruxaria poderia ser frustrada por magia protetora ou contra magia, que poderia ser fornecida pelo povo astuto. Suspeitos de bruxaria também foram intimidados, banidos, atacados ou linchados. Frequentemente, eles seriam formalmente processados e punidos se fossem considerados culpados. A caça às bruxas e os julgamentos europeus de bruxas no início do período moderno levaram a dezenas de milhares de execuções - quase sempre de mulheres que não praticavam bruxaria. A crença europeia na bruxaria diminuiu gradualmente durante e após o Iluminismo.

O tópico é um complexo amálgama das práticas de curandeiros populares, magia popular, crença antiga em magia e feitiçaria na Europa pagã, visões cristãs sobre heresia, prática medieval e moderna de magia no Renascimento e ficção simples no folclore e na literatura.

História Antiguidade

Instâncias de perseguição à feitiçaria no período clássico foram documentadas, comparando evidências do antigo Oriente Próximo e do Antigo Testamento. Na Grécia Antiga, por exemplo, Theoris, uma mulher de Lemnos, foi processada por lançar encantamentos e usar drogas nocivas. Ela foi executada junto com sua família.

thumb|Uma antiga tábua de maldição grega de Eyguieres

Na Roma Antiga, a magia negra era punida como ofensa capital pela Lei das Doze Tábuas, que devem ser atribuídas ao século V a.C., e, como Lívio registra, de tempos em tempos os estatutos draconianos eram dirigidos contra aqueles que tentavam arruinar plantações e vinhedos ou espalhar doenças entre rebanhos e gado. Os termos das frequentes referências em Horácio a Canídia ilustram o ódio em que as feiticeiras eram mantidas. Sob o Império, no século III, o castigo de queimar vivo era decretado pelo Estado contra bruxas que tramavam a morte alheia por meio de seus encantamentos.Julius Paulus, "Sent.", V, 23, 17 No entanto, durante todo o tempo, a legislação normal condenou totalmente a bruxaria e suas obras, enquanto as leis não foram meramente cumpridas ao pé da letra, mas reforçadas por imperadores como Cláudio, Vitélio e Vespasiano.

No período imperial, é evidente por muitos autores latinos e pelos historiadores que Roma fervilhava de ocultistas e adivinhos, muitos dos quais, apesar da Lex Cornelia, negociavam quase abertamente em venenos e, não raro, em assassinatos. Por mais paradoxal que possa parecer, imperadores como Augusto, Tibério e Septímio Severo, enquanto baniam de seus reinos todos os videntes e necromantes e os condenavam à morte, entretinham em particular astrólogos e magos entre seu séquito, consultando sua arte em cada ocasião importante, e muitas vezes até mesmo nos assuntos cotidianos e comuns da vida. Esses processos são significativos, pois estabelecem que e a proibição sob penas mais severas, a própria sentença de morte por bruxaria não era comprovadamente um produto do cristianismo, mas há muito era empregada entre as sociedades politeístas.

A legislação eclesiástica seguiu um curso semelhante, mas mais brando. O Concílio de Elvira (306), Cânon 6, recusou o santo Viático a quem tivesse matado um homem por um "per maleficium", traduzido como "efeito visível de má intenção" e acrescenta a razão pela qual tal crime não poderia ser efetuado "sem idolatria"; o que provavelmente significa sem a ajuda do diabo, adoração ao diabo e idolatria sendo então termos conversíveis. Da mesma forma, o cânon 24 do Concílio de Ancira (314) impõe cinco anos de penitência àqueles que consultam mágicos, e aqui novamente a ofensa é tratada como sendo uma participação prática no paganismo. Esta legislação representou a mente da Igreja por muitos séculos. Penalidades semelhantes foram decretadas no conselho oriental em Trullo (692), enquanto alguns cânones irlandeses antigos no extremo oeste tratavam a feitiçaria como um crime a ser punido com excomunhão até que a penitência adequada fosse realizada.

Os primeiros códigos legais da maioria das nações europeias contêm leis dirigidas contra a feitiçaria. Assim, por exemplo, o documento mais antigo da legislação franca, a lei sálica, que foi reduzida a forma escrita e promulgada sob Clóvis, falecido em 27 de novembro de 511, pune com várias multas aqueles que praticam magia, especialmente quando isso pode ser comprovado. que o acusado lançou uma maldição mortal ou amarrou o Nó da Bruxa. As leis dos visigodos, que até certo ponto se baseavam na lei romana, puniam com a morte as bruxas que matavam qualquer pessoa com seus feitiços; enquanto a bruxaria persistente e obstinada, se totalmente comprovada, foi castigada com sentenças tão severas como escravidão perpétua.

Cristianização e Início da Idade Média O Pactus Legis Alamannorum, um código de leis do início do século VII da confederação Alamana de tribos germânicas, lista a bruxaria como um crime punível em igualdade de condições com o envenenamento. Se um homem livre acusar uma mulher livre de bruxaria ou envenenamento, o acusado pode ser absolvido por doze pessoas jurando inocência ou por um de seus parentes defendendo-a em um julgamento por combate. Neste caso, o acusador é obrigado a pagar uma multa (Pactus Legis Alamannorum 13). Carlos, o Grande, prescreveu a pena de morte para quem queimasse bruxas.

Com a cristianização, a crença na bruxaria passou a ser vista como superstição. O Concílio de Leptinnes em 744 elaborou uma "Lista de Superstições", que proibiu o sacrifício aos santos e criou uma fórmula batismal que exigia que se renunciasse às obras dos demônios, nomeando especificamente Thor e Odin. A perseguição à feitiçaria, no entanto, persistiu durante a maior parte do Início da Idade Média, até o século X.

Quando Carlos Magno impôs o cristianismo ao povo da Saxônia em 789, ele proclamou:

right|thumb|O mais antigo retrato conhecido de Santo Agostinho em um afresco do século VI, Latrão, Roma

Da mesma forma, o código lombardo de 643 afirma:

Isso está de acordo com o pensamento de Santo Agostinho de Hipona, que ensinava que a feitiçaria não existia e que a crença nela era herética.

Em 814, Luís, o Piedoso, após sua ascensão ao trono, começou a tomar medidas muito ativas contra todos os feiticeiros e necromantes, e foi devido à sua influência e autoridade que o Concílio de Paris em 829 apelou aos tribunais seculares para realizar qualquer das tais sentenças que os Bispos possam pronunciar. A consequência foi que, a partir desse momento, a pena de bruxaria era a morte, e há evidências de que, se a autoridade constituída, seja eclesiástica ou civil, parecesse diminuir seus esforços, a população faria justiça com as próprias mãos com resultados muito mais terríveis.

Na Inglaterra, os primeiros penitenciais preocupam-se muito com a repressão das cerimônias pagãs, que sob o disfarce das festividades cristãs eram amplamente praticadas no Natal e no Ano Novo. Esses ritos estavam intimamente ligados à bruxaria e, especialmente, S. Theodore, S. Aldhelm, Ecgberht de York e outros prelados proíbem o disfarce de animal com chifres, veado ou touro, que S. Cesário de Arles havia denunciado como uma "tradição suja", um "costume maligno", uma "abominação mais hedionda". As leis do rei Æthelstan (924–40), correspondentes às primeiras leis francesas, puniam qualquer pessoa que lançasse um feitiço que resultasse em morte, extraindo a pena extrema.

Entre as leis atribuídas ao rei picto Cináed mac Ailpin (governou de 843 a 858), "é um estatuto importante que decreta que todos os feiticeiros e bruxas, e aqueles que invocam espíritos, "e usam para buscar ajuda neles, que sejam queimados até a morte". Mesmo assim, obviamente não era uma nova penalidade, mas a confirmação legal de uma punição estabelecida há muito tempo. Assim, as bruxas de Forres que tentaram matar o rei Duffus no ano de 968 pela velha maldição de derreter lentamente uma imagem de cera, quando descobertas, foram de acordo com a lei queimadas na fogueira." thumb|300px|O texto do cânon Episcopi em Hs. 119 (Colônia), um manuscrito do Decretum Burchardi datado de ca. 1020.

O Canon Episcopi, que foi escrito por volta de 900 d.C. (embora supostamente datado de 314 d.C.), mais uma vez seguindo os ensinamentos de Santo Agostinho, declarou que as bruxas não existiam e que qualquer um que acreditasse nelas era um herege. A passagem crucial do Canon Episcopi diz o seguinte:

P.G. Maxwell-Stewart em The Emergence of the Christian Witch escreveu:

As primeiras caças às bruxas modernas

As origens das acusações contra bruxas no início do período moderno estão eventualmente presentes em julgamentos contra hereges, cujos julgamentos incluem alegações de reuniões secretas, orgias e consumo de bebês. A partir do século XV, a ideia de um pacto tornou-se importante—alguém poderia ser possuído pelo Diabo e não ser responsável por suas ações, mas para ser uma bruxa, era preciso assinar um pacto com o diabo, muitas vezes para adorá-lo, o que era heresia e significa condenação. A ideia de um pacto explícito e cerimonial com o Diabo foi crucial para o desenvolvimento do conceito de bruxaria, pois forneceu uma explicação que diferenciava a figura da bruxa da do necromante ou feiticeiro instruído (cuja magia se presumia diabólica em fonte, mas com o poder de manejá-lo sendo alcançado através da aplicação rigorosa de estudo e ritual complexo). Um aumento na prática da necromancia no século XII, estimulado por um influxo de textos sobre magia e diabolismo do mundo islâmico, alertou as autoridades clericais sobre os perigos potenciais da magia maléfica. Essa preocupação elevada foi lentamente expandida para incluir a bruxa comum, mas os clérigos precisavam de uma explicação de por que plebeus sem instrução podiam realizar proezas de feitiçaria diabólica que rivalizavam com as dos necromantes mais experientes e instruídos. A ideia de que as bruxas ganharam seus poderes por meio de um pacto com o Diabo forneceu uma explicação satisfatória e permitiu que as autoridades desenvolvessem uma mitologia através da qual pudessem projetar acusações de crimes anteriormente associados a várias seitas heréticas (orgias incestuosas, canibalismo, infanticídio ritual e o adoração de familiares demoníacos) para a ameaça emergente de feitiçaria diabólica. Esse pacto e a cerimônia que o acompanhava tornaram-se amplamente conhecidos como o sabbat das bruxas.

thumb|O Malleus Maleficarum foi influente nos julgamentos das bruxas europeias no século XVII