Durante os séculos XIX e início do século XX, cerca de 1,3 milhão de suecos deixaram a Suécia em direção aos Estados Unidos da América. Enquanto a terra da fronteira americana atraía os pobres rurais de toda a Europa, alguns fatores incentivaram especialmente a emigração sueca. A repressão religiosa praticada pela Igreja Estatal Luterana Sueca era amplamente ressentida, assim como o conservadorismo social e o esnobismo da monarquia sueca. O crescimento populacional e as falhas nas colheitas tornaram as condições no campo sueco cada vez mais sombrias. Em contraste, relatos de antigos emigrantes suecos pintavam o Meio-Oeste americano como um paraíso terrestre.
De acordo com Joy K. Lintelman, a migração em massa da Suécia para os Estados Unidos ocorreu em cinco ondas distintas entre as décadas de 1840 e 1920. Dentro desse período, centenas de milhares de emigrantes suecos fizeram sua jornada e se estabeleceram tanto em áreas rurais quanto urbanas dos Estados Unidos. Os fatores que reduziram a migração a um gotejamento foram encontrados em ambos os lados do Atlântico, com restrições à imigração nos Estados Unidos e condições sociais e econômicas melhorando na Suécia sendo os principais fatores.Lintelman, I Go to America, 71-74.
A migração sueca para os Estados Unidos atingiu o pico nas décadas seguintes à Guerra Civil Americana (1861-1865). Em 1890, o censo dos Estados Unidos relatou uma população sueco-americana de quase 800.000 pessoas. Essas crescentes taxas de emigração causaram grande preocupação na Suécia. No entanto, antes que qualquer reforma pudesse ser feita para evitar um fluxo contínuo de cidadãos suecos fugindo da pátria, a Primeira Guerra Mundial (1914-1918) eclodiu e efetivamente encerrou o processo. A partir do meio da década de 1920, não houve mais uma emigração em massa da Suécia.
História inicial: o sonho sueco-americano
A Companhia Sueca das Índias Ocidentais estabeleceu uma colônia no rio Delaware em 1638, denominada Nova Suécia. Colenbrander, Koloniale Geschiedenis, 14-15. Uma pequena e efêmera colônia colonial, foi perdida para os holandeses na Nova Holanda em 1655.Colenbrander, Koloniale Geschiedenis, 14-15. Até 1656, cerca de 700 colonos suecos e finlandeses haviam migrado para a colônia, dos quais talvez 40% eram finlandeses. O que hoje é o país da Finlândia era então parte da Suécia, e muitos finlandeses haviam migrado para a Suécia propriamente dita, especialmente para Värmland, de onde partiram para a América.Carlsson, "The New Sweden Colonists", 173-80. Muitos dos finlandeses falavam sueco como primeira língua, e os clérigos que chegaram à Nova Suécia eram todos falantes de sueco. O finlandês aparentemente foi esquecido por volta de 1750; o sueco permaneceu até o final do século XVIII.Carlsson, "The New Sweden Colonists", 180-81. Embora os suecos geralmente não se considerassem colonizadores, tendo sido poupados dos conflitos sangrentos com os nativos americanos que outros colonos enfrentaram e tendo boas relações com eles, novas pesquisas complicaram essa ideia.Fur, Colonialism in the Margins, 1-2.
O historiador Hildor Arnold Barton sugeriu que o maior significado da Nova Suécia foi o forte e duradouro interesse pela América que a colônia gerou na Suécia. A América era vista como defensora do liberalismo e da liberdade pessoal, tornando-se um ideal para os suecos liberais. Sua admiração pela América era combinada com a ideia de um passado sueco de Era Dourada com ideais nórdicos antigos. Supostamente corrompidos por influências estrangeiras, os "valores suecos" atemporais seriam recuperados pelos suecos no Novo Mundo. Esse tema permaneceu como fundamental nas discussões suecas e, posteriormente, sueco-americanas sobre a América, embora os valores "atemporais" recomendados tenham mudado ao longo do tempo. Nos séculos XVII e XVIII, os suecos que clamavam por maior liberdade religiosa frequentemente se referiam à América como o símbolo supremo dela. O foco mudou da religião para a política no século XIX, quando cidadãos liberais da hierárquica sociedade de classes sueca admiravam o republicanismo e os direitos civis americanos. No início do século XX, o sonho sueco-americano até abraçava a ideia de um estado de bem-estar responsável pelo bem-estar de todos os seus cidadãos. Por baixo dessas ideias em constante mudança estava presente desde o início a corrente que dominou o final do século XX: a América como símbolo e sonho do individualismo irrestrito.Barton, A Folk Divided, 5–7.
O debate sueco sobre os Estados Unidos permaneceu principalmente teórico antes do século XIX, uma vez que muito poucos suecos tinham qualquer experiência pessoal do país. A emigração era ilegal e a população era vista como a riqueza das nações.Kälvemark, 94–96. No entanto, a população sueca duplicou de tamanho entre 1750 e 1850, um período de "paz, vacinação e batatas".Beijbom, "European Emigration". À medida que o crescimento populacional superou o desenvolvimento econômico, surgiram temores de superpopulação com base na influente teoria populacional de Thomas Malthus. Na década de 1830, as leis contra a emigração foram revogadas.Barton, A Folk Divided, 11.
Século XIX Akenson argumenta que tempos difíceis na Suécia antes de 1867 produziram um forte impulso, mas por razões culturais, a maioria dos suecos se recusou a emigrar e permaneceu em seu país. Akenson afirma que o Estado desejava manter sua população alta e:
A necessidade das classes altas por uma mão de obra barata e abundante, a disposição instintiva do clero da igreja estatal em desencorajar a emigração por motivos morais e sociais, e a deferência das classes mais baixas para com a estrutura de poder que pairava sobre elas — tudo isso formava uma arquitetura de hesitação cultural em relação à emigração.Akenson, Ireland, Sweden, and the Great European Migration, 70.
esquerda|miniaturadaimagem|360x360px|Propaganda anti-emigração sueca, representando o sonho de Per Svensson do idílio americano (esquerda) e a realidade da vida de Per na selva (direita), onde ele é ameaçado por uma onça, uma cobra grande e índios selvagens, vistos escalpelando e eviscerando um homem.As imagens originalmente ilustravam um conto de advertência publicado em 1869 no periódico sueco "Läsning för folket", o órgão da Sociedade para a Propagação do Conhecimento Útil ("Sällskapet för nyttiga kunskapers spridande"). Veja Barton, A Folk Divided, 71.
Alguns "desviantes contraculturais" do mainstream deixaram o país e mostraram o caminho. A grave dificuldade econômica da "Grande Deprivação" de 1867 a 1869 finalmente superou a relutância e abriu as comportas para criar uma "cultura de emigração".Akenson, Ireland, Sweden, and the Great European Migration, 1815–1914 pp. 37–39
Emigração em massa europeia: fatores de "empurrar" e "atrair" A emigração em massa europeia para os Estados Unidos teve início na década de 1840, na Grã-Bretanha, Irlanda e Alemanha. Isso foi seguido por uma onda crescente após 1850 na maioria dos países do norte da Europa e, por sua vez, na Europa Central e Meridional. As pesquisas sobre as forças por trás dessa emigração em massa europeia têm se baseado em métodos estatísticos sofisticados.Åkerman, passim. Uma teoria que tem sido amplamente aceita é a análise de Jerome, feita em 1926, dos fatores de "empurrar" e "atrair" - os impulsos para emigrar gerados pelas condições na Europa e nos Estados Unidos, respectivamente.Norman, 150–153. Jerome constatou que as flutuações na emigração apresentavam maior correlação com os desenvolvimentos econômicos nos EUA do que na Europa, e deduziu que a atração era mais forte que o impulso. As conclusões de Jerome foram contestadas, mas ainda são a base de muitos estudos sobre o assunto.Runblom and Norman, 315.Norman, passim.
Os padrões de emigração nos países nórdicos – Finlândia, Suécia, Noruega, Dinamarca e Islândia – mostram variações impressionantes. A emigração em massa nórdica começou na Noruega, que manteve a maior taxa ao longo do século. A emigração sueca teve início no início da década de 1840 e teve a terceira maior taxa em toda a Europa, depois da Irlanda e Noruega. A Dinamarca teve uma taxa de emigração consistentemente baixa, enquanto a Islândia começou tarde, mas logo atingiu níveis comparáveis aos da Noruega. A Finlândia, cuja emigração em massa só começou no final da década de 1880, e na época fazia parte do Império Russo, geralmente é classificada como parte da onda do leste europeu.
Atravessar o Atlântico miniaturadaimagem|350x350px|Os Emigrantes, de Knut Ekwall (1843-1912), representa a visão do artista sobre como poderia ser a experiência transatlântica do século XIX miniaturadaimagem|Em Terra de Promessa, Castle Garden, 1884, por Charles Frederic Ulrich, mostra o Depósito de Desembarque de Emigrantes em Manhattan Os primeiros emigrantes europeus viajavam nos porões de navios de carga a vela. Com o advento da era do vapor, foi estabelecido um eficiente mecanismo de transporte transatlântico de passageiros no final dos anos 1860. Ele era baseado em enormes navios oceânicos operados por linhas de transporte internacionais, como Cunard, White Star e Inman. A velocidade e capacidade dos grandes navios a vapor significavam que as passagens se tornaram mais baratas. Das cidades portuárias suecas de Estocolmo, Malmö e Gotemburgo, empresas de transporte operavam várias rotas, algumas delas com estágios iniciais complexos, consequentemente, uma jornada longa e desafiadora por terra e mar. Assim, as agências de transporte do norte da Alemanha dependiam do serviço regular de navios a vapor entre Estocolmo e Lübeck para levar os emigrantes suecos a Lübeck e, a partir daí, utilizar os serviços ferroviários alemães para levá-los a Hamburgo ou Bremen. Lá, eles embarcariam em navios com destino aos portos britânicos de Southampton e Liverpool e fariam a troca para um dos grandes transatlânticos com destino a Nova Iorque. No entanto, a maioria dos emigrantes suecos viajava de Gotemburgo para Hull, no Reino Unido, em embarcações dedicadas da Wilson Line, seguindo de trem pelo Reino Unido até Liverpool e os grandes navios.Brattne and Åkerman, 179–181.